SMIC profite de la pénurie de puces et de la relocalisation en Chine pour battre son record de ventes

Un marché des puces sous tension permet à SMIC de tourner presque à pleine capacité

Le premier fabricant chinois de semi-conducteurs à la demande, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), devrait enregistrer le chiffre d’affaires le plus élevé de son histoire, dépassant les 9 milliards de dollars cette année. Le manque de capacités de production dans l’ensemble du secteur et la forte hausse des commandes passées en Chine par des concepteurs nationaux de puces maintiennent les usines de SMIC presque à pleine capacité. La direction a évoqué une basse saison plus dynamique que d’habitude et un marché où l’offre reste inférieure à la demande. Au troisième trimestre, le chiffre d’affaires a atteint environ 2,38 milliards de dollars, en hausse de 7,8 % par rapport au trimestre précédent et au-dessus des prévisions, tandis que la marge brute s’est établie à 22 %. La capacité mensuelle a atteint environ 1 022 750 wafers équivalents 8 pouces et le taux d’utilisation des capacités s’est élevé à 95,8 %. Ces chiffres montrent comment la persistance des tensions sur l’offre, conjuguée à la relocalisation, a effacé le creux saisonnier habituel et accru la production dans les usines de SMIC.

SMIC est une fonderie pure, c’est-à-dire qu’elle fabrique des puces selon les spécifications d’autres entreprises, sans commercialiser ses propres marques de puces. L’essentiel de sa production concerne des nœuds dits matures, des générations de procédés comme le 28 nanomètres, le 40 nanomètres ou le 65 nanomètres et au-delà, indispensables aux puces de gestion de l’alimentation, aux pilotes d’écran, aux capteurs, aux microcontrôleurs, aux puces réseau et à de nombreuses pièces automobiles. Ces puces sont omniprésentes, des appareils électroménagers aux robots industriels, en passant par les stations de base. Bien que SMIC soit à la traîne des deux leaders mondiaux dans les procédés de pointe, l’entreprise a repoussé les limites de ses équipements plus anciens afin de produire certaines puces de classe 7 nanomètres pour des clients nationaux.

Les perspectives à court terme sont complexes. La pénurie de puces mémoire, alimentée par le développement des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle, rend certains fabricants de smartphones plus prudents au moment d’arrêter leurs plans de production. Malgré cela, SMIC prévoit que ses ventes resteront soutenues jusqu’à la fin de l’année. L’entreprise table sur une stabilité, voire une légère croissance, au trimestre en cours et indique que son chiffre d’affaires annuel devrait atteindre un nouveau sommet. Les clients de Chine continentale représentent la grande majorité des revenus et la part des smartphones dans le chiffre d’affaires a légèrement reculé au dernier trimestre, signe d’un glissement plus général vers les appareils grand public et les commandes industrielles.

Pourquoi le chiffre d’affaires bondit aujourd’hui

Deux facteurs jouent dans le même sens. Les capacités de fonderie pour les nœuds courants restent limitées après des années de sous-investissement au début des années 2010, suivies d’une brusque envolée de la demande pendant la pandémie. Les constructeurs automobiles, les fournisseurs industriels et les fabricants d’appareils ont adopté des stocks de précaution et des accords d’approvisionnement à plus long terme. Résultat : les commandes de puces analogiques et logiques produites sur les nœuds où SMIC est la mieux positionnée restent soutenues.

La relocalisation en Chine constitue le deuxième facteur. Les restrictions à l’exportation d’équipements de pointe et de puces haut de gamme, ainsi que l’allongement des délais de livraison d’équipements essentiels, ont incité les concepteurs chinois de puces à confier une part croissante de leurs conceptions à des usines nationales. Cette transition peut être lente, car elle nécessite de revoir les conceptions et de mener de longues procédures de qualification. Mais une fois engagée, elle tend à s’inscrire dans la durée, car la nouvelle chaîne d’approvisionnement réduit les risques liés aux licences et la complexité logistique. Cette migration contribue à maintenir les lignes de SMIC en activité, même lorsque la demande faiblit sur un marché final comme celui des smartphones.

Les déclarations des dirigeants

Le codirecteur général Zhao Haijun a résumé clairement la situation de la demande lors du dernier échange avec les investisseurs.

Zhao a déclaré : « Notre chiffre d’affaires devrait atteindre un nouveau palier. » Il a ajouté : « La production reste insuffisante pour répondre à la demande. »

Selon Zhao, les effets en cascade dans la chaîne d’approvisionnement continuent de se faire sentir, ce qui a créé une basse saison exceptionnellement dynamique. Il a également évoqué les risques liés à la persistance de la pénurie de mémoire, qui incite les clients du marché des smartphones à la prudence dans la planification de leur production. Malgré ces vents contraires, les volumes livrés ne peuvent répondre à tous les besoins des clients, car les capacités de production restent limitées.

Capacité, utilisation et développement des usines

La capacité installée de SMIC a dépassé cette année le seuil du million de wafers équivalents 8 pouces par mois. Le taux d’utilisation avoisine les 96 %. Les livraisons de wafers ont atteint un record en 2024, à environ 8,02 millions d’unités équivalentes 8 pouces, avec une part croissante provenant des lignes 12 pouces, qui représentent désormais plus des trois quarts du chiffre d’affaires. L’entreprise a porté ses dépenses d’investissement à plus de 54 milliards de yuans l’an dernier et maintenu ses dépenses de recherche et développement au-dessus de 9 % de son chiffre d’affaires. Plusieurs nouvelles usines à Pékin, Shanghai et Shenzhen ont été progressivement mises en service pour soutenir une croissance durable.

La lithographie constitue une contrainte majeure. Les puces de pointe sont fabriquées à l’aide de scanners à ultraviolet extrême (EUV), une technologie que SMIC ne peut importer en raison des restrictions à l’exportation imposées par les États-Unis, les Pays-Bas et le Japon. Pour combler l’écart, SMIC s’appuie sur des équipements à ultraviolet profond (DUV) et des techniques complexes de multipatterning, qui permettent d’atteindre la classe des 7 nanomètres pour certains produits, mais généralement avec des rendements plus faibles et des coûts plus élevés. L’entreprise a poursuivi le développement de ses procédés et annoncé son intention de progresser davantage, mais l’absence d’EUV alourdit sa structure de coûts par rapport à celle de ses concurrents mondiaux.

Des ventes record malgré la pression sur les bénéfices

La vigueur des ventes ne s’est pas traduite par des bénéfices record. En 2024, l’entreprise a fait état d’une marge brute annuelle d’environ 19 %, en baisse par rapport aux sommets atteints pendant la pandémie, et d’un bénéfice net légèrement supérieur à 3,7 milliards de yuans, soit environ 500 millions de dollars. Le prix de vente moyen a reculé en 2024 malgré un nombre record de livraisons, sous l’effet de l’évolution de la composition des ventes et d’une concurrence accrue sur les prix.

La concurrence tarifaire sur le marché des nœuds matures s’est intensifiée, les fonderies chinoises augmentant leurs capacités et défendant leurs parts de marché. Selon les estimations du secteur, les wafers issus de nœuds matures produits dans les usines de Chine continentale sont environ 10 % moins chers que ceux des régions concurrentes. Ces prix séduisent les clients locaux, mais réduisent les marges des fonderies. Les analystes soulignent également que la fabrication, pour des smartphones haut de gamme, de puces de classe 7 nanomètres à l’aide d’équipements DUV pèse sur les bénéfices, compte tenu des rendements plus faibles et du nombre accru d’étapes de fabrication nécessaires.

Clients et composition des ventes

SMIC reste fortement ancrée sur le marché intérieur. Au dernier trimestre, la Chine représentait environ 86 % de son chiffre d’affaires. La part des smartphones dans les ventes a reculé à environ 21 à 22 %, tandis que l’électronique grand public est devenue le premier marché final en 2024. Les ordinateurs et les tablettes représentaient une part plus faible, et l’industrie ainsi que l’automobile comptaient chacune pour moins de 10 % du chiffre d’affaires. La composition des ventes continue également d’évoluer en faveur des wafers 12 pouces, qui représentent désormais environ 77 % des ventes.

Le cycle des mémoires est un facteur de variation. La demande des serveurs dédiés à l’intelligence artificielle a entraîné une allocation de la mémoire vive dynamique (DRAM) et de la mémoire à large bande passante (HBM), ce qui fait monter les prix et influe sur le calendrier des lancements de smartphones ainsi que sur l’approvisionnement en composants. Les fabricants de smartphones se montrent plus prudents dans leurs commandes. Malgré cette prudence, le taux d’utilisation des capacités de SMIC reste élevé, ce qui laisse penser que la vigueur de l’électronique grand public, des objets connectés et des puces de gestion de l’alimentation compense le ralentissement des ventes de téléphones.

Géopolitique et effets sur la chaîne d’approvisionnement

Les restrictions à l’exportation déterminent le terrain de jeu de SMIC. Les États-Unis ont inscrit l’entreprise sur une liste commerciale en 2020, et les Pays-Bas ainsi que le Japon se sont alignés sur les exigences de licence concernant la lithographie de pointe et d’autres équipements essentiels. Ces mesures empêchent l’accès aux scanners EUV et soumettent de nombreux systèmes DUV à des conditions strictes. Les délais de livraison des équipements se sont allongés et les décisions relatives aux autorisations peuvent retarder la montée en puissance de nouvelles lignes. Dans ce contexte, la relocalisation est devenue une nécessité économique pour de nombreux concepteurs de puces et fabricants d’appareils chinois.

Les difficultés de la chaîne d’approvisionnement ne se limitent pas aux équipements. Les différends liés à la gouvernance d’entreprise autour de filiales à l’étranger et la surveillance des transferts transfrontaliers de technologies renforcent le sentiment d’instabilité. Dans l’ensemble du secteur, les entreprises constituent des stocks régionaux de matériaux et de pièces pour réduire le risque d’interruptions soudaines. Pour SMIC, un réseau d’approvisionnement intérieur stable et des contrats de long terme à volume garanti avec des clients clés deviennent des atouts dans un environnement plus volatil.

Perspectives pour 2025

La direction s’attend à ce que la croissance du chiffre d’affaires de SMIC dépasse la moyenne du secteur en 2025. Les dépenses d’investissement devraient rester globalement stables par rapport à 2024, autour de 7,3 milliards de dollars, l’entreprise cherchant à concilier expansion et génération de trésorerie. Les prévisions à court terme tablent sur une stabilité ou une croissance faible à un chiffre au trimestre clos en décembre, signe que l’équilibre entre l’offre et la demande reste tendu.

Les principaux facteurs à surveiller sont les prix des mémoires, le rythme de la substitution par des produits nationaux et l’intensité de la concurrence tarifaire. Une pénurie prolongée de mémoire retarde certaines productions de smartphones, même si elle favorise une gestion plus rigoureuse des stocks dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de ces appareils. Les concepteurs chinois de puces confient davantage de projets à SMIC, ce qui devrait soutenir le taux de chargement des usines. La discipline tarifaire sera déterminante pour les nœuds matures, où une vague de nouvelles capacités en Chine risque de provoquer une surabondance si la demande finale ne suit pas. La maîtrise des rendements sur les lignes de classe 7 nanomètres pèsera également sur la rentabilité, en raison des coûts de fabrication plus élevés en l’absence d’EUV.

À retenir

• SMIC prévoit un chiffre d’affaires annuel supérieur à 9 milliards de dollars, porté par les capacités limitées des fonderies et la relocalisation.
• Le chiffre d’affaires du troisième trimestre a atteint environ 2,38 milliards de dollars, avec une marge brute de 22 %.
• La capacité installée a atteint environ 1 022 750 wafers équivalents 8 pouces par mois et le taux d’utilisation s’est établi à 95,8 %.
• La Chine a représenté environ 86 % des ventes au dernier trimestre, tandis que la part des smartphones a reculé.
• Les pénuries de mémoire liées aux centres de données dédiés à l’intelligence artificielle rendent les clients du secteur des smartphones plus prudents.
• Les bénéfices restent sous pression en raison du coût élevé de la fabrication de puces de pointe sans EUV et de la concurrence tarifaire sur les nœuds matures.
• Les restrictions à l’exportation limitent l’accès aux équipements EUV ; SMIC s’appuie donc sur le multipatterning DUV pour fabriquer des puces de classe 7 nanomètres.
• Les dépenses d’investissement devraient rester proches de leur niveau de 2024 et l’entreprise vise une croissance supérieure à celle du secteur en 2025.