Les étudiants étrangers font tourner les restaurants sud-coréens, tandis que les jeunes du pays se tournent vers d’autres secteurs

De nouveaux visages derrière le comptoir

Dans toute la Corée du Sud, un changement s’est installé dans les cuisines et les salles de restaurant. Les étudiants étrangers sont de plus en plus nombreux parmi les serveurs, les caissiers et les aides-cuisiniers, et occupent des postes que beaucoup de jeunes Coréens délaissent. Les employeurs expliquent que, même avec des salaires horaires pouvant atteindre 15 000 wons, ils peinent à recruter des candidats locaux pour des emplois de débutant dans la restauration. Les offres d’emploi qui attiraient autrefois régulièrement des étudiants coréens séduisent désormais des camarades venus de l’étranger, qui jonglent entre les cours et les longues soirées en salle ou à la plonge.

Les chiffres officiels confirment cette évolution. Le nombre de travailleurs étrangers dans la restauration et l’hôtellerie est passé d’environ 107 000 en 2022 à 131 000 en 2024, soit une hausse de 22,4 %. Le nombre de titulaires d’un visa étudiant a lui aussi fortement augmenté. Le ministère de la Justice en dénombrait 263 000 titulaires de visas d’études D-2 et D-4 en 2024, soit une hausse de plus d’un tiers en deux ans. Cette progression s’explique notamment par un changement réglementaire intervenu en 2023, qui a assoupli les limites du travail à temps partiel pour les étudiants étrangers. Les étudiants de premier cycle ayant un niveau intermédiaire en coréen peuvent désormais travailler jusqu’à 25 heures en semaine pendant le semestre, avec une durée plus importante autorisée le week-end. Les entreprises, en particulier les petits restaurants qui renforcent leurs équipes aux heures de pointe du déjeuner et du dîner, estiment que cette souplesse répond à leurs besoins.

Les responsables du recrutement mettent en avant des avantages concrets. Dans une enquête menée en juin par la plateforme d’emploi Alba Cheonguk, près de 38 % des propriétaires de petites entreprises ont déclaré avoir récemment recruté des étudiants étrangers ou en employer actuellement. Les répondants ont salué leur assiduité et leur disposition à accepter des horaires irréguliers. Ils ont aussi signalé des difficultés, notamment les problèmes de communication, le temps nécessaire à la formation et la nécessité de suivre les règles applicables aux horaires de travail selon les visas. Le constat est le même partout : les étudiants sont devenus une solution de secours fiable pour pourvoir rapidement les postes lorsque la demande augmente.

Pourquoi de nombreux jeunes du pays renoncent à ces emplois

Le travail est régulier et honnête, mais de moins en moins de jeunes Coréens y voient un intérêt. Les emplois dans la restauration impliquent souvent de travailler tard le soir et le week-end, de subir des changements de planning à la dernière minute et de rester longtemps debout. Beaucoup d’étudiants préfèrent les stages en lien avec leur projet professionnel ou la préparation d’examens. D’autres se tournent vers les plateformes de livraison et le tutorat, qui leur permettent de choisir leurs horaires et d’éviter les fermetures tardives. Les salaires ont légèrement augmenté dans de nombreux restaurants, mais la stabilité des horaires et les perspectives d’évolution comptent souvent davantage qu’un faible écart de rémunération horaire.

Les attentes culturelles jouent également un rôle. Pour les étudiants qui visent un poste de bureau après l’obtention de leur diplôme, le travail dans les services est perçu comme une étape temporaire, et non comme un tremplin vers une véritable carrière. Les propriétaires ont relevé les salaires dans la mesure de leurs moyens, mais la hausse du coût des denrées et des loyers laisse peu de marge pour offrir des avantages ou garantir des journées de huit heures. Il en résulte un décalage : des milliers de restaurants ont besoin d’aide fiable aux heures de pointe, tandis que de nombreux jeunes Coréens recherchent des horaires prévisibles et des missions qui enrichissent leur CV.

Les changements de visa ont fait des étudiants un vivier de main-d’œuvre disponible

En 2023, le ministère de la Justice a modifié les règles encadrant le travail à temps partiel des étudiants étrangers. Ceux qui ont un niveau intermédiaire en coréen peuvent désormais travailler jusqu’à 25 heures en semaine pendant les périodes de cours, et effectuer des heures supplémentaires le week-end et pendant les vacances. Cette politique tient compte du fait que de nombreux restaurants, cafés et supérettes ont besoin de renforts ponctuels à l’heure du déjeuner, du dîner et en soirée. Ce rythme convient aux étudiants, qui peuvent organiser leurs services autour de leurs cours.

Deux catégories de visas sont au cœur de cette évolution. Les visas D-2 sont généralement détenus par des étudiants préparant un diplôme, tandis que les visas D-4 concernent souvent les élèves d’écoles de langues et d’autres personnes en formation. Les établissements aident à vérifier que les étudiants remplissent les conditions pour travailler, et le non-respect des limites peut mettre leur statut en péril. Dans ce cadre, les employeurs disent qu’il est plus facile d’embaucher des étudiants que de recourir à d’autres dispositifs de recrutement de travailleurs étrangers. Beaucoup peuvent commencer en quelques jours, et non en plusieurs mois, ce qui est crucial pour un petit commerce confronté à un manque de personnel soudain.

Pourquoi les employeurs préfèrent les étudiants au dispositif EPS

Le système sud-coréen de permis de travail (EPS), destiné aux travailleurs non qualifiés titulaires d’un visa E-9, est depuis longtemps axé sur l’industrie manufacturière, l’agriculture et la construction. Le recrutement d’un travailleur par l’intermédiaire de l’EPS peut nécessiter une inscription de l’employeur, le respect de périodes d’attribution des quotas, la mise en relation avec des candidats, des examens médicaux et une formation. Ce dispositif contribue à protéger les droits des travailleurs et à fixer des normes, mais il entraîne des délais et des démarches administratives que les petits restaurants ont du mal à gérer. Un établissement qui a besoin de deux serveurs supplémentaires ce week-end ne peut pas attendre qu’un processus de recrutement en plusieurs étapes aboutisse.

En comparaison, le recrutement d’étudiants est simple. Une fois le statut de visa et le nombre d’heures autorisées vérifiés, les services peuvent être attribués rapidement et ajustés d’une semaine à l’autre. C’est cette immédiateté qui séduit avant tout. Les propriétaires expliquent qu’ils font tourner un groupe d’étudiants pendant les coups de feu du déjeuner ou du dîner, augmentent leurs heures pendant les pauses d’examens et les réduisent pendant les partiels.

Les pressions liées au respect des règles et le travail non déclaré

Tous les arrangements ne sont pas conformes aux règles. Des médias locaux rapportent que certains étudiants dépassent les limites légales de travail, certains étant payés en espèces pour des services supplémentaires qui ne figurent pas sur les fiches de paie officielles. Plusieurs propriétaires reconnaissent que les relevés d’heures peuvent n’indiquer que le maximum légal, tandis que les heures supplémentaires sont réglées de manière informelle. Ces pratiques répondent souvent à des besoins urgents, comme une vague soudaine de réservations ou l’absence d’un collègue, mais elles exposent l’employeur comme l’étudiant à des risques.

Les autorités de l’immigration peuvent sanctionner les infractions par des amendes, un retrait de l’autorisation de travail ou, dans les cas graves, l’annulation du visa. Les employeurs encourent des sanctions s’ils embauchent des personnes en dehors des conditions autorisées. Les petits restaurants n’ont pas la taille nécessaire pour disposer d’un service des ressources humaines, et les différences linguistiques compliquent la formation aux règles. Des outils simples peuvent aider : des plannings clairs, des applications de pointage et un relevé unique des heures pour les différents responsables permettent de limiter les erreurs. Les propriétaires soulignent également l’intérêt de désigner un responsable chargé de vérifier chaque semaine le total des heures de chaque étudiant.

Les campus et les quartiers ressentent les effets du changement

La hausse du nombre d’étudiants salariés a transformé la vie autour de certains campus. Dans une université du sud de la province de Gyeonggi, les inscriptions d’étudiants étrangers ont été multipliées par dix en deux ans, selon des témoignages locaux. Les rues voisines comptent davantage de restaurants halal, de menus traduits en plusieurs langues et de supérettes où des étudiants travaillent entre les cours. Les commerçants décrivent une situation fréquente : les étudiants suivent le minimum de cours nécessaire pour conserver leur statut, puis vont travailler dans le quartier.

Les universités doivent concilier plusieurs responsabilités. Elles veulent attirer des talents du monde entier, aider les étudiants à financer leurs études et préserver les possibilités d’obtenir un diplôme. L’augmentation rapide des inscriptions, conjuguée aux lourdes charges de travail dans les commerces locaux, a relancé le débat sur la frontière entre études et travail pour certains étudiants. Les établissements et les collectivités locales ont commencé à discuter d’un accompagnement renforcé, de contrôles d’assiduité et de meilleures informations sur les limites du temps de travail.

Un changement de politique ouvre davantage de postes dans les services aux titulaires d’un visa E-9

Le gouvernement a commencé à élargir les possibilités au-delà du recrutement d’étudiants. En 2025, le ministère de l’Emploi et du Travail, par l’intermédiaire de son comité de politique relatif à la main-d’œuvre étrangère, a décidé d’étendre le système de permis de travail à certains secteurs des services. Les titulaires d’un visa E-9 peuvent désormais servir les clients à table dans les restaurants et trier des colis dans les centres logistiques. Auparavant, les restaurateurs ne pouvaient principalement recruter des travailleurs titulaires d’un visa E-9 que comme aides-cuisiniers, tandis que les entreprises de logistique pouvaient les affecter au chargement et au déchargement, mais pas au tri. Un programme pilote visant à placer des agents d’entretien et des aides-cuisiniers étrangers dans des hôtels et des résidences est progressivement étendu. Les candidatures sont gérées par plusieurs collectivités locales, dont Séoul et Busan.

Les autorités affirment que cette mesure répond à une réalité décrite depuis des années par les petites entreprises. Au cours d’un même service, les tâches se recoupent souvent ; empêcher les titulaires d’un visa E-9 d’accéder à la salle perturbait donc le fonctionnement des établissements. Les autoriser à servir les clients pourrait alléger la pression sur les étudiants salariés et offrir aux propriétaires des solutions plus stables. Le gouvernement prévoit de suivre les résultats afin de concilier les besoins de main-d’œuvre et la protection des possibilités d’emploi des citoyens.

La langue et la qualité du service dans les restaurants très fréquentés

La maîtrise de la langue est désormais une compétence essentielle. Les étudiants ayant un niveau intermédiaire en coréen, exigé pour bénéficier de l’extension des horaires de travail, sont plus rapidement affectés à des postes en contact avec la clientèle et obtiennent davantage de services. Ceux qui continuent d’apprendre la langue commencent souvent en cuisine et passent en salle après une formation. De nombreux propriétaires standardisent les tâches à l’aide de listes de contrôle et de guides visuels, et associent les nouvelles recrues à des employés expérimentés pendant les heures de pointe. Les outils numériques sont également utiles : applications de traduction, commande sur borne et menus bilingues réduisent le besoin d’échanges oraux complexes.

Les attentes des clients varient selon les quartiers. Dans les zones touristiques, les commerces mettent en avant un service multilingue et accueillent des équipes où plusieurs langues sont parlées. Dans les quartiers résidentiels, la maîtrise du coréen reste la norme. Les responsables évaluent le temps initial nécessaire à la formation d’une nouvelle équipe au regard des avantages que représentent un service plus fluide et une rotation plus rapide des tables.

Les enjeux économiques pour les petits restaurants

Les marges sont faibles. De nombreux restaurants paient entre 12 000 et 15 000 wons de l’heure, tout en supportant la hausse du coût des denrées, des loyers et des commissions des plateformes de livraison. La demande peut bondir après une mention sur les réseaux sociaux, puis retomber dès le lendemain. Ces variations compliquent la planification des effectifs et empêchent souvent les propriétaires de garantir de longues plages horaires. Les jeunes Coréens qui ont besoin d’horaires prévisibles se tournent vers les stages en entreprise ou la préparation d’examens, laissant les propriétaires combler le manque avec des étudiants capables de s’adapter d’une semaine à l’autre.

Les responsables qui parviennent à fidéliser leurs employés misent souvent sur de petites attentions qui rendent les horaires plus prévisibles. Ils affichent les plannings à l’avance, répartissent équitablement les services du week-end, fournissent des repas et répartissent les pourboires de façon transparente. Une formation claire et une communication respectueuse comptent autant que le salaire. Ces pratiques aident à fidéliser les employés locaux comme étrangers pendant les périodes de forte activité.

Ce que cela signifie pour l’ensemble du marché du travail

Les résidents étrangers travaillent dans toute l’économie, et pas seulement dans les restaurants. Les données des dernières années montrent que près de la moitié des travailleurs migrants exercent dans les mines et l’industrie manufacturière, tandis qu’une part plus faible, mais en hausse, travaille dans le commerce de gros et de détail ainsi que dans la restauration. La pénurie de main-d’œuvre dans les services ne devrait pas disparaître rapidement. La population sud-coréenne vieillit et le taux de natalité est faible, ce qui signifie que moins de jeunes seront disponibles pour travailler en horaires décalés plus tard dans la décennie. Cette réalité laisse présager une demande durable de travailleurs étrangers, tant dans le cadre de l’EPS que parmi les étudiants.

Les politiques s’adaptent déjà. L’élargissement du recours aux travailleurs titulaires d’un visa E-9 dans les services, la clarification des règles relatives aux horaires de travail des étudiants et le renforcement de l’apprentissage des langues vont dans le même sens. Un meilleur accompagnement et des outils simples pour vérifier le respect des règles peuvent protéger les étudiants contre le surmenage et aider les propriétaires à éviter les infractions. Pour les clients, le changement le plus visible restera en salle : davantage d’accents et de langues, et des équipes plus internationales qui font tourner les tables jour après jour.

À retenir

• Le nombre de travailleurs étrangers dans la restauration et l’hôtellerie est passé d’environ 107 000 en 2022 à 131 000 en 2024, soit une hausse de 22,4 %.
• Selon le ministère de la Justice, le nombre de titulaires d’un visa étudiant a atteint 263 000 en 2024.
• Depuis 2023, les étudiants ayant un niveau intermédiaire en coréen peuvent travailler jusqu’à 25 heures en semaine pendant les semestres, avec des heures supplémentaires autorisées le week-end et pendant les vacances.
• Une enquête menée en juin par la plateforme d’emploi Alba Cheonguk a révélé que près de 38 % des propriétaires de petites entreprises avaient recruté ou employaient des étudiants étrangers.
• Les propriétaires citent l’assiduité et la souplesse des horaires parmi les atouts des étudiants, tandis que la communication et le respect des règles liées aux visas restent des défis.
• Des informations continuent de faire état d’étudiants dépassant la durée légale de travail et recevant des paiements en espèces pour des services supplémentaires non déclarés.
• En 2025, le gouvernement a élargi les postes accessibles aux titulaires d’un visa E-9, qui peuvent désormais servir à table dans les restaurants et trier des colis dans les centres logistiques.
• La maîtrise de la langue est essentielle pour les postes en contact avec la clientèle, et de nombreux commerces ont recours à des guides de formation et à des outils numériques pour accompagner les équipes multilingues.
• Avec le vieillissement de la population et la baisse du nombre de jeunes travailleurs, les restaurants devraient continuer à s’appuyer sur un mélange d’étudiants étrangers et de travailleurs recrutés par l’intermédiaire de l’EPS.