Les bombardements et les raids n’enrayent pas la machine à arnaques à la frontière birmane

À l’intérieur d’une opération de répression frontalière qui a secoué Mae Sot et Myawaddy

Après le coucher du soleil, le 24 octobre, des habitants d’un village thaïlandais situé le long de la rivière Moei ont entendu une série d’explosions de l’autre côté de l’eau. L’armée birmane avait commencé à bombarder KK Park, un vaste complexe situé à la périphérie de Myawaddy, accusé d’abriter l’une des plus grandes opérations de cyberescroquerie au monde. Pendant plusieurs nuits, les explosions et les détonations secondaires ont fait monter des volutes de fumée au-dessus des rives boisées. Des débris sont tombés du côté thaïlandais, endommageant des maisons à Mae Sot. La panique s’est emparée des complexes. Les travailleurs ont commencé à fuir.

Dans les jours qui ont suivi, plus de 1 500 personnes ont traversé la rivière peu profonde pour rejoindre la Thaïlande. Certaines ont flotté sur des caisses en polystyrène, d’autres ont avancé dans l’eau, leurs sacs au-dessus de la tête. Des soldats thaïlandais et des policiers des frontières les ont conduites dans des abris improvisés pour les interroger et vérifier leur état de santé. Elles étaient munies de passeports délivrés par au moins 28 pays. Beaucoup étaient indiennes, chinoises et philippines. D’autres venaient du Vietnam, du Pakistan et de pays africains comme l’Éthiopie et le Kenya. Les autorités thaïlandaises ont passé les arrivants au crible pour déterminer qui avait été victime de traite et qui avait franchi illégalement la frontière pour travailler. Quelques personnes sont mortes en tentant de fuir.

KK Park est devenu le symbole d’une vaste économie criminelle implantée le long d’une frontière reculée. Sur les 2 400 kilomètres de frontière entre la Birmanie et la Thaïlande, plus de 40 complexes fortifiés abritent des escroqueries en ligne qui font des victimes dans le monde entier. Ces arnaques génèrent des milliards de dollars par an. Elles sont liées au blanchiment d’argent, aux jeux d’argent illégaux et à des réseaux qui recrutent et transportent de la main-d’œuvre sous la menace. En 2023, des chercheurs de l’ONU ont estimé qu’au moins 120 000 personnes étaient piégées dans des activités d’escroquerie en Birmanie après avoir répondu à de fausses offres d’emploi. La police thaïlandaise et les responsables chinois estiment que 50 000 à 100 000 personnes travaillent encore dans les centres de la seule région de Myawaddy.

Alors même que les généraux birmans annoncent des arrestations et diffusent des images de bâtiments détruits, les affaires continuent. Selon les analystes qui étudient ces syndicats criminels, KK Park aurait accueilli jusqu’à 25 000 travailleurs à son apogée. Faire sortir quelques milliers de personnes des villes frontalières affaiblit temporairement les centres les plus visibles. Cela ne démantèle pas les réseaux qui recrutent, déplacent et exploitent cette main-d’œuvre. Les complexes déplacent leurs employés vers l’intérieur des terres, construisent de nouveaux bâtiments à l’écart des grands axes ou passent la frontière lorsque la pression monte. Les téléphones et les scripts continuent de tourner.

Comment fonctionnent les complexes d’escroquerie et pourquoi ils sont difficiles à démanteler

De l’extérieur, les plus grands complexes ressemblent à des parcs technologiques. KK Park s’étend sur des centaines d’hectares. Il compte des dortoirs, des villas, des restaurants, une clinique et même une banque. À l’intérieur des murs, des rangées de salles d’appel et de bureaux ouverts accueillent des équipes qui montent des arnaques à l’investissement, des escroqueries sentimentales et de faux projets liés aux cryptomonnaies. La méthode la plus répandue est appelée « boucherie de porc ». Les recruteurs se cachent derrière des profils séduisants sur des applications de messagerie, gagnent la confiance de leurs cibles pendant des semaines, puis les orientent vers une plateforme de trading à l’apparence soignée qui siphonne leurs dépôts vers des comptes contrôlés par le gang.

Les travailleurs qui tentent de partir s’exposent souvent à des amendes ou à des coups. Les témoignages de personnes qui ont réussi à s’échapper décrivent des punitions infligées avec des matraques électriques, des heures supplémentaires forcées et la revente d’un opérateur à un autre au sein de la même ville. Les entreprises récompensent les meilleurs éléments par des primes et des avantages. Ceux qui n’atteignent pas leurs objectifs risquent des violences. Les gardes limitent les déplacements et confisquent les passeports. Des caméras de surveillance couvrent tous les couloirs. Des miradors et des clôtures entourent le périmètre.

La connectivité est vitale pour les centres d’escroquerie. Lorsque les autorités thaïlandaises ont coupé les lignes électriques et les services Internet qui traversaient la frontière, les complexes se sont tournés vers l’Internet par satellite. La police thaïlandaise affirme avoir intercepté des livraisons de terminaux Starlink destinés aux sites. Les troupes birmanes ont ensuite saisi des dizaines de terminaux lors de raids. Des entreprises du secteur spatial affirment avoir désactivé des milliers d’appareils à proximité de centres d’escroquerie présumés. Les complexes ont installé des antennes paraboliques sur les toits pour que les messages continuent de circuler lorsque les connexions filaires étaient coupées.

Une survivante philippine, qui a raconté avoir été attirée par une annonce d’emploi en ligne promettant un poste au service clientèle, se souvient des quotas quotidiens et des menaces. Elle a demandé à ce que son nom ne soit pas divulgué pour des raisons de sécurité.

Chaque jour, je devais envoyer des messages à des centaines de personnes. Si je n’atteignais pas mes objectifs, ils me giflaient et me donnaient des décharges électriques. Quand je les suppliais de me laisser partir, ils m’ont vendue à une autre équipe et ont augmenté la dette qu’ils prétendaient que je leur devais.

Ce mélange de raffinement et de coercition rend les complexes résistants. Ils sont conçus pour fonctionner comme des villes closes, avec des réserves de nourriture, des logements et leur propre accès au réseau. Cette organisation permet aux opérateurs de reprendre rapidement leurs activités, même après un raid.

Qui en tire profit et qui tire les ficelles

L’économie de l’escroquerie aux frontières de la Birmanie n’est pas apparue par hasard. Elle s’est développée dans une zone de guerre où l’État central et les forces ethniques se disputent le territoire et les revenus. Après le coup d’État de 2021, l’armée s’est de plus en plus appuyée sur des milices alliées et des clans d’affaires pour tenir le terrain. Des détenteurs du pouvoir local ont autorisé des activités criminelles en échange d’argent, d’emplois et d’une part des recettes. À la frontière thaïlandaise, les conséquences étaient visibles : de grands complexes financés et dirigés par des Chinois ont ouvert dans des zones de cessez-le-feu ou des territoires contrôlés par des groupes proches de l’armée.

L’armée nie tout rôle dans la protection des sites criminels et accuse l’Union nationale karen et d’autres forces ethniques. Un porte-parole de haut rang a affirmé que des dirigeants du groupe karen étaient impliqués dans des projets d’escroquerie autour de Myawaddy. Les chercheurs rétorquent que les plus grands centres se trouvent généralement dans des zones où des milices alliées à l’armée ou des groupes bénéficiant d’un cessez-le-feu opèrent sans entrave. Des gouvernements occidentaux ont sanctionné une série d’opérateurs liés à des complexes en Birmanie et au Cambodge.

Jason Tower, un analyste qui suit ce secteur depuis des années, estime que les raids très médiatisés n’ont pas encore visé les financiers et les réseaux de protection qui rendent ce modèle viable. Selon lui, les démolitions partielles et les arrestations publiques visent à satisfaire les pressions étrangères tout en préservant les relations d’affaires qui financent l’État et ses alliés.

Dans un entretien accordé ce mois-ci, il l’a dit sans détour.

Cette répression relève du théâtre politique. L’armée contrôle les complexes, et il n’y a aucun véritable effort pour poursuivre en justice ceux qui les dirigent.

Les faits sur le terrain confortent cette analyse. Si les troupes ont arrêté des milliers de personnes et saisi du matériel, les opérateurs déménagent souvent dans un nouveau bâtiment à proximité. À l’échelle du pays, la mise à l’écart de 10 000 travailleurs a à peine entamé une main-d’œuvre qui se compte en centaines de milliers. Le résultat, c’est un jeu de chaises musicales, pas la fermeture des sites.

Arrestations, démolitions et ce que révèlent les chiffres

Les médias d’État birmans ont annoncé que des soldats avaient mené un raid à KK Park en octobre et arrêté plus de 2 000 personnes. Les responsables ont recensé 148 bâtiments dans le complexe, des dortoirs à une salle de sport et un karaoké. Ils affirment que plus de cent bâtiments ont été démolis et que les autres sont en cours de préparation pour la démolition. Les troupes ont présenté des piles d’appareils satellitaires, de téléphones et d’ordinateurs. Des unités thaïlandaises postées sur la rivière ont signalé que les explosions avaient continué pendant plusieurs jours, le temps que les équipes de démolition posent des charges.

Les images satellite examinées par des analystes indépendants montrent des dégâts plus limités. Des photos prises après les raids révèlent qu’environ un quart du site semble détruit ou endommagé, tandis que de vastes zones centrales construites ces derniers mois paraissent intactes. Des clôtures et des portails entourent toujours une grande partie de la propriété. À proximité, d’autres complexes se sont agrandis, avec de nouveaux quais et entrepôts le long de la rivière.

Aux points de passage frontaliers, les mouvements de population racontent leur propre histoire. Les autorités thaïlandaises indiquent que plus de 1 000 personnes ont traversé la frontière pour rejoindre Mae Sot en trois jours, au plus fort de l’exode. Depuis février, la Thaïlande a sorti plus de 5 000 personnes des centres d’escroquerie et aidé plus de 3 000 d’entre elles à regagner leur pays. Les ressortissants chinois, indiens et philippins figurent parmi les groupes les plus nombreux. Beaucoup d’autres attendent dans des abris qu’on leur délivre des documents et trouve des vols.

Le général de division Zaw Min Tun, porte-parole de l’armée birmane, présente les opérations comme une campagne nécessaire de maintien de l’ordre contre les syndicats criminels. Il a également accusé des dirigeants karens d’être impliqués. Des organisations de défense des droits humains et des chercheurs de la région soulignent les limites de cette campagne, qui épargne les grands opérateurs tout en ciblant certains bâtiments et des employés subalternes.

Victimes, travailleurs volontaires et zone grise

Les opérations à la frontière ont relancé un débat difficile : qui, dans les complexes, est une victime et qui participe aux crimes ? Selon les enquêteurs thaïlandais, les premiers entretiens laissent penser que des centaines de personnes sont parties volontairement à Myawaddy dans l’espoir d’un meilleur salaire, avant de se retrouver ensuite enfermées dans des activités d’escroquerie. D’autres étaient venues pour travailler dans les jeux d’argent en ligne ou l’assistance technique, avant d’être contraintes de rejoindre des équipes de fraude.

Le général de police thaïlandais Thatchai Pitaneelaboot, qui dirige les opérations autour de Mae Sot, a demandé à des collègues de plusieurs pays de l’aider à examiner les dossiers avec soin. Il veut identifier les véritables victimes pour les aider et les suspects pour les poursuivre en justice, puis accélérer les rapatriements afin que les unités locales puissent continuer à faire pression sur les centres.

Son message est clair.

« Nous devons enquêter avec soin pour distinguer les criminels des victimes et rapatrier rapidement les personnes afin de continuer à faire pression sur les gangs », a-t-il déclaré.

L’Inde a rapatrié par avion des centaines de ses ressortissants qui avaient fui KK Park et les complexes voisins. Un avion de l’armée de l’air en a transporté 270, d’autres ont suivi quelques jours plus tard. Au total, environ 465 Indiens ont été rapatriés de Mae Sot au cours de cette semaine. Depuis, d’autres vols ont ramené près de 200 personnes supplémentaires, qui s’étaient manifestées après les premiers raids. Les rapatriés sont interrogés sur les recruteurs et les intermédiaires, et beaucoup bénéficieront d’un accompagnement en tant que victimes de traite.

Les profils sont variés. Des diplômés universitaires d’Asie et d’Afrique se sont vu promettre des postes au service clientèle en Thaïlande. Des techniciens qualifiés ont été attirés par des offres proposant des salaires élevés, un logement et des visas. Certains sont arrivés en Thaïlande sans visa, puis ont été transportés de nuit de l’autre côté de la rivière. Leurs pièces d’identité leur ont été confisquées. Les premières semaines étaient souvent marquées par de longues journées de travail et des amendes pour de petites erreurs. Les semaines suivantes apportaient des menaces s’ils refusaient de contacter de nouvelles cibles.

Riposte régionale et bataille juridique

Les gouvernements de la région essaient de nouveaux moyens de perturber ces activités. La Thaïlande a coupé les lignes électriques, les livraisons de carburant et les connexions Internet qui alimentaient discrètement les complexes du côté birman. La police a saisi des terminaux satellitaires à des postes de contrôle et dans des entrepôts frontaliers. Des entreprises du secteur spatial affirment avoir désactivé plus de 2 000 appareils satellitaires autour de sites suspects après avoir appris qu’ils étaient utilisés à mauvais escient.

La Chine a fortement insisté pour que des mesures soient prises, alors que de plus en plus de ses ressortissants sont victimes de ces réseaux. Des responsables chinois ont coordonné leur action avec la police thaïlandaise après l’enlèvement d’un acteur chinois en janvier, une affaire qui a fait des centres d’escroquerie un sujet tendance sur les réseaux sociaux. Depuis, des dizaines de milliers de ressortissants chinois liés à ces centres ont été rapatriés de Birmanie, soit en tant que suspects, soit comme travailleurs évacués des complexes.

Des affaires judiciaires commencent également à parvenir devant les tribunaux. En Thaïlande, des juges ont autorisé l’extradition de She Zhijiang, un homme d’affaires chinois accusé d’avoir dirigé d’importantes opérations de fraude et de traite dans les villes frontalières birmanes. Les États-Unis, le Canada et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions coordonnées contre des entreprises et des personnes qui facilitent les activités de ces centres. Les enquêteurs ont également tenté de suivre les flux financiers. Des agents américains ont saisi plusieurs millions de dollars en cryptomonnaies liés à des escroqueries sentimentales et à l’investissement, et suivent les fonds via des prestataires de paiement et des banques offshore.

Ces efforts compliquent la tâche des gangs. Ils les ont aussi poussés à s’adapter. Les opérateurs déplacent temporairement des personnes au Laos ou au Cambodge, puis reviennent en Birmanie lorsque la pression locale retombe. Certains s’installent plus profondément dans l’État karen pour échapper à la surveillance depuis l’autre rive. D’autres divisent leurs équipes en unités plus petites et déplacent régulièrement leur matériel. Les arrestations sur un site créent une place vacante, rapidement occupée ailleurs.

Comment endiguer ces activités

Une baisse durable nécessitera probablement une pression soutenue, à la fois sur les personnes et sur l’argent. La première priorité est de protéger les travailleurs pour qu’ils puissent se manifester sans crainte. Il faut pour cela des hébergements temporaires, des procédures rapides et une voie clairement définie pour permettre aux personnes victimes de traite de rentrer chez elles. Il faut aussi garantir des procès équitables à ceux qui ont réellement participé aux escroqueries ou maltraité des travailleurs.

La deuxième priorité est de priver les centres d’argent et de moyens de communication. Les opérateurs de télécommunications et les fournisseurs d’accès par satellite peuvent renforcer leurs contrôles, repérer les regroupements suspects de terminaux et couper le service lorsqu’il existe des preuves claires d’utilisation abusive. Les sociétés de paiement et les plateformes d’échange de cryptomonnaies peuvent renforcer leurs vérifications d’identité, repérer rapidement les signes de « boucherie de porc » et bloquer les transferts liés aux plateformes connues. Les banques de la région peuvent échanger des données sur les comptes mules et les retraits fréquents. Les mises en garde contre les fausses offres d’emploi doivent parvenir aux jeunes demandeurs d’emploi en Inde, en Chine, aux Philippines, au Vietnam et ailleurs.

Enfin, les efforts de répression doivent cibler les personnes qui se trouvent au-dessus des chefs d’équipe. Les financiers, les recruteurs, les transporteurs et les protecteurs qui prélèvent une part des bénéfices sont ceux qui rendent ces activités possibles. Des sanctions ciblées, des gels d’avoirs et des enquêtes conjointes associant les pays voisins de la Birmanie peuvent augmenter le coût de ces activités pour ces acteurs. Sans un tel ciblage, les démolitions très médiatisées à la frontière continueront de faire les gros titres tandis que les scénarios d’escroquerie et les flux financiers se poursuivront ailleurs.

À retenir

• La Birmanie a bombardé des parties de KK Park, près de Myawaddy, après le 24 octobre, provoquant la fuite de plus de 1 500 personnes vers la Thaïlande. Des débris ont endommagé des maisons à Mae Sot et des personnes sont mortes en traversant la rivière.
• Les autorités thaïlandaises ont pris en charge des arrivants de 28 pays au moins. Au plus fort de l’exode, plus de 1 000 personnes ont traversé la frontière en trois jours.
• Les médias d’État ont fait état de 2 198 arrestations à KK Park et de projets de démolition de 148 bâtiments. Les images satellite indiquent qu’environ un quart du complexe a été détruit ou endommagé.
• Selon les estimations, 50 000 à 100 000 personnes travaillent encore dans la région de Myawaddy. Une évaluation de l’ONU réalisée en 2023 estimait qu’au moins 120 000 personnes étaient contraintes de participer à des activités d’escroquerie dans l’ensemble de la Birmanie.
• Les analystes affirment que les plus grands centres se trouvent dans des zones de cessez-le-feu ou des territoires liés à des milices alliées à l’armée. Jason Tower qualifie les raids de théâtre politique qui laisse les réseaux en place.
• La Thaïlande a coupé l’électricité, l’approvisionnement en carburant et les connexions Internet à la frontière. Les autorités ont saisi des terminaux satellitaires et des entreprises ont désactivé des milliers d’appareils autour de sites suspects.
• L’Inde a rapatrié par avion environ 465 ressortissants en une semaine, puis près de 200 autres. La Chine a coordonné des rapatriements massifs de ses ressortissants après des affaires très médiatisées.
• Les tribunaux et les gouvernements s’en prennent aux personnes qui facilitent ces activités. Un tribunal thaïlandais a autorisé l’extradition de l’homme d’affaires She Zhijiang. Des sanctions occidentales et des saisies de cryptomonnaies ciblent les opérateurs et les flux financiers.