Le tourisme universitaire gagne du terrain en Asie, tandis que les familles chinoises privilégient des études plus proches de chez elles

Un nouveau type de visiteur sur les campus asiatiques

Par une après-midi ensoleillée à UTown, le cœur verdoyant de l’Université nationale de Singapour (NUS), des étudiants guides encadrent des groupes dans les allées couvertes et sur les pelouses, tandis que les visiteurs posent pour des photos près des bibliothèques et des laboratoires. La scène ressemble à une visite classique du campus, sauf que nombre de participants ne sont ni candidats ni anciens élèves. Ce sont des touristes, qui intègrent la visite d’une université à leur séjour en ville et sont de plus en plus nombreux à se rendre sur les campus asiatiques.

Depuis des années, les voyageurs se promènent dans les cours d’Oxford et de Cambridge ou flânent dans Harvard Yard et la ville universitaire de Yale. Cette tradition s’étend désormais vers l’est. De Hong Kong à Singapour et Séoul, les universités s’invitent dans les programmes de vacances, les familles intégrant la visite de campus à leurs voyages dans la région.

Le phénomène a commencé à se manifester début 2024, lorsque des groupes venus de Chine continentale ont commencé à arriver sur les campus des grands pôles asiatiques. Ce mouvement s’inscrit dans un paysage en mutation pour les études à l’étranger. La Chine reste le premier pays d’origine des étudiants qui partent étudier hors de leurs frontières, avec plus d’un million d’étudiants à l’étranger en 2023, selon l’UNESCO. Pourtant, la part de ceux qui choisissent les États-Unis a diminué. Les données de l’UNESCO indiquent que le nombre d’étudiants chinois accueillis aux États-Unis a baissé d’environ 20 % entre 2018 et 2023. Dans le même temps, les destinations asiatiques ont progressé. Depuis 2018, la Corée du Sud, Hong Kong et la Malaisie ont enregistré une hausse des inscriptions d’étudiants de Chine continentale de 17 %, 82 % et 273 % respectivement. Singapour, qui compte une importante communauté d’origine chinoise et dont l’anglais est l’une des langues officielles, attire de plus en plus. Selon des estimations locales, près de la moitié des étudiants internationaux de la ville viennent de Chine.

La curiosité pour les universités se transforme en voyages. Les familles veulent montrer à leurs enfants des campus qui leur semblent à la fois ambitieux et accessibles. Pour beaucoup, une visite universitaire se situe quelque part entre la visite d’un musée et un rite de passage. C’est ainsi qu’apparaît un nouveau type de touriste dans les villes asiatiques de l’enseignement supérieur, motivé autant par ses aspirations que par la découverte touristique.

Qu’est-ce qui pousse les familles à visiter les campus ?

Plusieurs facteurs entrent en jeu. La proximité et le coût comptent. Les vols en Asie sont plus courts, et les familles peuvent associer les visites d’universités à un voyage plus large. La familiarité linguistique et culturelle facilite les choses. Les parents prennent aussi en compte la sécurité et la stabilité politique lorsqu’ils choisissent où leurs enfants étudieront et voyageront. La progression rapide des universités asiatiques dans les classements internationaux, ainsi que leurs liens plus étroits avec les entreprises dans des domaines allant des technologies à la finance, rassurent les familles : des diplômes obtenus plus près de chez elles peuvent offrir de solides débouchés.

Les données d’un récent livre blanc du Centre chinois des échanges universitaires, un organisme rattaché au ministère chinois de l’Éducation, témoignent d’une évolution plus profonde. Entre 2020 et 2023, la proportion de diplômés rentrés en Chine après avoir étudié en Asie est passée d’environ 22 % à plus de 31 %. La tendance est encore plus marquée chez les titulaires d’un doctorat. En 2023, un peu plus de la moitié des docteurs chinois rentrés au pays avaient étudié en Asie, tandis que la part de ceux ayant étudié en Amérique du Nord reculait. Parmi les diplômés de master revenus en Chine, près d’un tiers avaient étudié en Asie. Les familles qui préparent l’avenir de leurs enfants voient dans la région des parcours qui semblaient autrefois possibles uniquement en Occident.

Gerard Postiglione, professeur émérite à l’Université de Hong Kong (HKU), estime que ces voyages ont une portée qui dépasse celle d’une simple sortie.

Pour ces familles, visiter une université avec leurs enfants n’est pas seulement une activité touristique. C’est un événement culturel, comparable à la visite d’un musée, mais aussi porteur d’aspirations.

Les parents expriment des sentiments similaires lors des salons de l’éducation. Lors d’une grande exposition organisée à Pékin cette année, un père a expliqué pourquoi son fils espère poursuivre des études de troisième cycle à la NUS après une licence en Australie.

Nous apprécions la qualité universitaire de l’établissement et les perspectives d’emploi après le diplôme. Nous n’avons jamais envisagé l’Europe ou les États-Unis.

Les réseaux sociaux font des campus des destinations touristiques

L’inspiration ne vient pas uniquement des classements ou des brochures. Les fils d’actualité des réseaux sociaux en Chine regorgent d’images séduisantes de campus. Les bâtiments patrimoniaux de la HKU, qui rappellent l’architecture coloniale britannique, sont largement diffusés sur Xiaohongshu, une plateforme mêlant voyages, art de vivre et avis courts. À Séoul, les boulevards arborés et les façades en briques de l’Université féminine Ewha partagent la vedette avec l’animation des rues commerçantes et des cafés voisins, au cœur de la culture des jeunes Coréens. L’attrait tient autant au quartier et à l’ambiance qu’aux amphithéâtres.

Jung Jisun, professeure associée à la HKU, qui étudie le tourisme et l’éducation, a observé la tendance sur le terrain et les tensions qu’elle peut provoquer lorsqu’elle s’invite dans le quotidien universitaire.

Les touristes vont même jeter un œil dans les salles de cours pour voir comment les étudiants suivent leurs cours.

Les recherches sur les voyages étudiants en Asie permettent de comprendre l’importance de ces images. Des enquêtes menées auprès de milliers d’étudiants universitaires dans la région montrent que l’exposition à l’information, notamment sur les réseaux sociaux, peut renforcer la familiarité avec les destinations et, par conséquent, l’intention de s’y rendre. Ce constat contribue à expliquer la rapide progression des visites de campus. Plus les familles voient en ligne des lieux et des visages familiers, plus elles sont susceptibles de considérer un campus comme une étape incontournable.

Le tourisme éducatif expliqué

Le tourisme éducatif recouvre une grande variété d’expériences. Il va des voyages d’études et des programmes d’été organisés aux visites informelles de campus, qui aident les élèves à s’imaginer dans un lieu. Une famille peut passer l’après-midi dans un centre d’accueil universitaire, découvrir une exposition à la bibliothèque, puis déjeuner dans un restaurant universitaire. Pour les enfants, l’université devient alors une réalité concrète. Pour les parents, le temps libre se transforme en occasion d’apprendre. En Asie, où des vols courts relient des pôles culturels et financiers, ces voyages s’intègrent facilement aux vacances scolaires et aux longs week-ends.

Les retombées pour les universités et les villes

L’afflux de visiteurs n’est pas qu’une curiosité. Il peut servir les objectifs stratégiques des établissements. Le tourisme sur les campus permet aux universités de faire rayonner leur marque bien au-delà des candidats et des anciens élèves. Un étudiant guide qui fait découvrir un laboratoire ou un centre des arts du spectacle à une famille devient un ambassadeur de l’établissement. La visite peut faire naître une vocation. Les enfants qui ont parcouru un campus et s’y sont imaginé un avenir sont plus susceptibles d’y candidater quelques années plus tard.

Les retombées économiques sont également réelles. Sur les campus, les cafés, les librairies et les musées bénéficient d’un flux régulier de visiteurs. Les visites officielles peuvent générer des recettes modestes, réinvesties dans les services aux visiteurs. À l’extérieur, les hôtels, les transports et les commerces des environs profitent des voyages familiaux qui incluent des universités au programme. Dans des villes comme Singapour et Hong Kong, où tourisme et enseignement supérieur coexistent dans un tissu urbain dense, les synergies sont immédiates et renforcent le discours plus général de la ville sur le savoir et l’innovation.

Dans l’ensemble de la région, l’intérêt pour les voyages culturels et éducatifs grandit. Des familles chinoises réservent des séjours à thème éducatif le long de l’ancienne Route de la soie en Asie centrale, tandis que de nouvelles liaisons de transport et des formalités de visa simplifiées facilitent les itinéraires dans plusieurs pays. Des établissements spécialisés, comme l’Université internationale du tourisme et du patrimoine culturel de la Route de la soie, répondent à l’intérêt pour le patrimoine et la recherche. Cela ne remplace pas le tourisme universitaire en Asie de l’Est et du Sud-Est, mais montre que les voyages éducatifs se développent sur tout le continent.

Les tensions sur les campus et les réponses des établissements

Une hausse du nombre de visiteurs peut aussi perturber le quotidien universitaire si elle n’est pas encadrée. Les restaurants universitaires et les navettes internes sont conçus pour les étudiants et le personnel. Lorsque de grands groupes touristiques se joignent à l’affluence du déjeuner ou remplissent une ligne de bus, les services sont sous pression. Utiliser les amphithéâtres ou les salles de cours comme décors pour des photos peut perturber le cadre d’apprentissage. Dans toute la région, les universités cherchent désormais comment accueillir les visiteurs tout en protégeant leurs missions essentielles d’enseignement et de recherche.

Certains établissements cherchent un équilibre. La NUS a formé plus de 70 étudiants guides et ouvert un centre d’accueil pour fournir des repères et structurer les visites. Le programme oriente les visiteurs vers des itinéraires et des horaires définis, tout en leur proposant une expérience enrichissante. La visite du campus est ainsi conçue comme un moment éducatif, et non comme un accès sans contrôle.

D’autres ont choisi des règles plus strictes. La HKU et l’Université technologique de Nanyang (NTU) imposent aux visiteurs de s’inscrire à l’avance et, dans certains cas, de payer pour participer à une visite guidée. À la HKU, une visite de 90 minutes coûte 140 dollars de Hong Kong, ce qui limite les arrivées de dernière minute et aide l’université à anticiper la demande. Cette approche a réduit la congestion et limité les interruptions de cours.

Jung met en garde contre des restrictions trop poussées qui feraient perdre aux universités leur rôle civique. Selon elle, les établissements publics sont au service des communautés, et pas seulement des étudiants inscrits et du personnel.

Je m’inquiète du rôle des universités publiques et de leurs liens avec la communauté locale. Elles sont censées être ouvertes au public, puisqu’elles fonctionnent grâce à l’argent des contribuables locaux, et chacun devrait pouvoir accéder au campus et se sentir lié à l’université.

Sécurité, visas et géopolitique : ce qui influence les choix

Les choix de destination pour les voyages et les études sont également influencés par la politique et les décisions des gouvernements. Les autorités chinoises ont appelé les citoyens à la prudence concernant les voyages aux États-Unis, dans un contexte de relations tendues. Un avis du ministère de la Culture et du Tourisme invitait les voyageurs à évaluer les risques avant leur départ.

Évaluez les risques et voyagez avec prudence.

La politique en matière d’éducation s’est également durcie. Le département d’État américain a renforcé l’examen des visas étudiants chinois, notamment en prenant des mesures pour révoquer certains visas et en élargissant les contrôles de sécurité. Les responsables d’universités américaines ont tenté d’accompagner les étudiants face à l’évolution des règles, mais l’incertitude pèse sur les décisions des familles. Pour de nombreux étudiants chinois, le cumul des préoccupations de sécurité, de l’imprévisibilité des visas et d’un climat politique hostile est une raison de se tourner vers d’autres destinations.

Des mises en garde contre les discriminations dans les pays occidentaux ont déjà été émises. Pendant la pandémie, les autorités chinoises ont appelé à la prudence les étudiants qui partaient en Australie, en raison d’incidents visant des personnes d’origine asiatique. Même lorsque certains établissements restent accueillants, le climat général peut sembler moins prévisible. Les familles qui cherchent à limiter les risques constatent que les grandes universités asiatiques et les villes qui les accueillent offrent un mélange de qualité, de sécurité et de familiarité culturelle difficile à ignorer.

Comment garder les campus ouverts et préserver leur fonctionnement

Les universités peuvent répondre à cet intérêt sans perdre de vue leurs missions universitaires. Des règles de visite claires sont utiles. Les établissements peuvent définir des créneaux horaires et des quotas de visiteurs, désigner des itinéraires précis et demander aux groupes de réserver à l’avance. Des laissez-passer numériques associés à des codes QR aux entrées du campus facilitent l’accès tout en permettant aux équipes de sécurité de gérer les flux. Une signalétique simple, des plans multilingues et des guides bénévoles peuvent orienter les visiteurs vers les zones ouvertes au public et les éloigner des laboratoires et des salles de cours en activité.

Les visites guidées par des étudiants sont un atout. Des guides formés peuvent présenter l’histoire et les travaux de recherche à un public non spécialiste, tout en donnant l’exemple d’un comportement adapté sur le campus. Les universités peuvent établir un code de conduite pour les visiteurs, avec notamment des zones de silence et des règles concernant les photos. Des espaces dédiés aux photos, par exemple près d’un monument ou d’un belvédère, peuvent réduire la pression sur les bâtiments universitaires. Des mesures simples, comme la séparation des navettes du personnel et des arrêts de transport public aux heures de pointe, permettent de maintenir le fonctionnement des services essentiels.

Les données aideront à affiner ces décisions au fil du temps. Les universités peuvent suivre le nombre de visiteurs, les jours de forte affluence et les lieux les plus populaires, puis adapter les itinéraires et les effectifs. Des partenariats avec les offices de tourisme et les plateformes de voyage des villes peuvent répartir la demande entre les musées, les centres scientifiques et les attractions des quartiers. Recruter et former des guides parlant mandarin ou d’autres langues de la région peut améliorer l’expérience et éviter les malentendus. Toutes ces mesures servent un objectif plus large : maintenir des campus assez ouverts pour être accueillants, tout en préservant le rythme quotidien des études et de la recherche.

À retenir

• Des familles chinoises ajoutent à leurs voyages des visites de campus à la NUS, à la HKU et à l’Université féminine Ewha, transformant les universités en étapes touristiques.
• Les données de l’UNESCO montrent que le nombre d’étudiants chinois accueillis aux États-Unis a baissé d’environ 20 % entre 2018 et 2023, tandis que les inscriptions ont progressé en Corée du Sud, à Hong Kong et en Malaisie.
• Un livre blanc lié au ministère chinois de l’Éducation fait état d’une part croissante de diplômés rentrés au pays après des études en Asie, dont plus de la moitié des docteurs rentrés en 2023.
• Des plateformes comme Xiaohongshu contribuent à populariser les campus asiatiques, et des recherches indiquent que l’exposition à l’information renforce la familiarité avec les lieux et l’intention de s’y rendre.
• La NUS a formé des étudiants guides et ouvert un centre d’accueil, tandis que la HKU et la NTU imposent une inscription préalable et font payer certaines visites pour réguler l’affluence.
• Les activités des campus sont mises à rude épreuve lorsque les visiteurs remplissent les restaurants universitaires et les bus ; certains touristes ont également tenté d’entrer dans des salles de cours pendant les leçons.
• Le ministère chinois de la Culture et du Tourisme a conseillé aux citoyens de faire preuve de prudence lors de leurs voyages aux États-Unis, tandis que les États-Unis ont renforcé l’examen des visas étudiants chinois.
• Les universités peuvent concilier ouverture et ordre grâce à des entrées à horaires fixes, des itinéraires guidés, des codes de conduite clairs et une signalétique multilingue, afin de préserver le cadre universitaire tout en accueillant les visiteurs.