Dans les coulisses du coût humain de la course de Xiaomi, des téléphones aux voitures électriques

Un décès qui a suscité un débat

À la fin de l’été, Wang Peizhi, responsable de projets dans la distribution âgé de 34 ans, s’est effondré alors qu’il faisait des achats avec son jeune fils. Il est mort d’une crise cardiaque quelques jours plus tard. Dans les mois qui ont précédé son malaise, Wang avait enchaîné les longues journées pour préparer les magasins Xiaomi au lancement de la première voiture électrique de la marque. Son travail consistait à transformer des boutiques conçues pour vendre des smartphones en espaces d’exposition capables d’accueillir et d’entretenir des berlines et des SUV de grande taille. Cette transformation était au cœur de la stratégie de Xiaomi, qui voulait permettre aux clients de découvrir ses voitures dans le réseau de magasins familier où ils achetaient autrefois leurs téléphones et leurs gadgets.

La charge de travail s’est alourdie à mesure que l’entreprise accélérait les préparatifs du lancement de la berline SU7 en 2024. L’équipe chargée de convertir les magasins avait été réduite pendant la pandémie, laissant un petit groupe gérer un déploiement à l’échelle nationale. Des documents internes consultés par des personnes connaissant le dossier montrent que Wang a travaillé sur au moins 267 magasins en huit mois. Ses collègues disent qu’il prenait souvent en charge les projets les plus complexes, tout en assurant la maintenance courante d’un vaste réseau. Les déplacements, les nuits tardives et la résolution permanente de problèmes sont devenus son quotidien.

Les autorités locales ont ensuite conclu que son décès n’était pas lié à son travail. Sa veuve conteste cette conclusion, évoquant des mois de journées extrêmement longues et de stress. Elle dit l’avoir rarement vu durant cette période et explique qu’il rentrait souvent après 21 heures, son téléphone continuant de vibrer au rythme des messages professionnels. Comme elle l’a dit :

Le travail lui prenait tout son temps alors qu’on avait besoin de lui comme père et comme mari.

Xiaomi a présenté ses condoléances et déclaré soutenir la famille. L’entreprise nie toute faute. Selon des personnes qui ont travaillé avec lui, le décès de Wang n’a pas entraîné de changement général des horaires de travail au sein de l’entreprise. Son histoire est devenue un point de référence dans le débat plus large sur les longues journées et la forte pression qui règnent dans les entreprises technologiques chinoises les plus ambitieuses.

Comment un géant du smartphone s’est lancé dans l’automobile

En 2021, Xiaomi a annoncé son intention de construire des voitures. Un pari audacieux : rares sont les marques d’électronique grand public qui ont réussi à se lancer dans le secteur automobile, très gourmand en capitaux. Lei Jun, cofondateur de Xiaomi, a qualifié le projet de dernier grand défi entrepreneurial de sa vie. L’entreprise a investi massivement, consacrant des fonds à ses fournisseurs, aux logiciels et à sa propre usine. Début 2024, la berline SU7 a pris la route, présentée comme un élément d’une vision plus large reliant le téléphone, la maison et la voiture au sein d’un même écosystème numérique.

L’accueil initial a été favorable. Les livraisons ont atteint plusieurs centaines de milliers d’exemplaires au cours de la première année. Mais la concurrence est féroce en Chine. BYD, leader du marché, a baissé ses prix à la fin du printemps, signe que la guerre des prix dans les véhicules électriques avait repris. Xiaomi a poursuivi son offensive avec un deuxième modèle, le SUV YU7, et a déclaré que sa division automobile pourrait être rentable au second semestre 2025, malgré une perte enregistrée en début d’année. L’entreprise a présenté cette offensive comme un pari de long terme, porté par ses atouts dans les logiciels et par une marque grand public intégrée.

Un lancement qui se compte en mois, pas en années

La rapidité est devenue une caractéristique centrale de la stratégie automobile de Xiaomi. Entre 2021 et 2024, l’entreprise a investi plus d’un milliard de dollars dans sa chaîne d’approvisionnement et recruté des talents issus de constructeurs établis pour accélérer son apprentissage. En interne, elle a créé un département Architecture, rattaché directement à Lei Jun, afin de piloter les décisions concernant les plateformes automobiles de nouvelle génération. Comme de nombreux constructeurs, Xiaomi a également analysé des modèles concurrents en les démontant. Des dirigeants ont décrit cette pratique comme un moyen de s’inspirer rapidement des meilleures solutions techniques du marché, avant d’y apporter les points forts de Xiaomi dans les logiciels et l’électronique.

Pourquoi les journées de travail se sont allongées

Le décès de Wang a attiré l’attention parce qu’il faisait écho à des histoires qui alimentent le débat public depuis des années. Les longues journées restent courantes dans les entreprises technologiques chinoises. Le rythme est dicté par un marché intérieur très concurrentiel, la rivalité avec les acteurs américains dans l’intelligence artificielle et les puces, ainsi que par l’idée que des priorités nationales dépendent de la réussite de secteurs comme les véhicules électriques, le commerce en ligne et l’industrie de pointe. Dans de nombreuses entreprises, les salariés décrivent une culture où travailler 11 heures ou plus par jour est habituel. Une enquête menée en 2024 par la plateforme d’emploi Maimai indiquait que les employés de Xiaomi travaillaient en moyenne environ 11,5 heures par jour. Les statistiques générales racontent la même histoire. Le Bureau national des statistiques chinois a établi la durée moyenne de la semaine de travail à 49 heures en 2024, contre 47,9 heures deux ans plus tôt.

Les autorités s’inquiètent, mais les changements restent limités

Les autorités ont fait part de leurs inquiétudes. En 2025, le gouvernement central a publié un plan d’action pour lutter contre ce qu’il a qualifié de culture du travail malsaine et demandé aux provinces de redoubler d’efforts pour prévenir les horaires excessifs. Des affaires antérieures avaient déjà attiré l’attention sur les risques. En 2021, une enquête a été ouverte après la mort d’un jeune employé d’une grande entreprise de commerce en ligne. En 2022, un modérateur de contenu d’une grande plateforme vidéo est mort d’une hémorragie cérébrale. Les entreprises ont nié toute faute, mais chaque cas a ravivé le débat. Malgré des mesures de répression périodiques, les longues journées persistent. Dans certaines entreprises, des ingénieurs ont renoncé à leurs vacances pour respecter de nouvelles échéances, après que les avancées de l’intelligence artificielle ont bouleversé les calendriers de la concurrence.

Mary Gallagher, professeure à l’université de Notre-Dame et spécialiste du travail et du droit en Chine, décrit comme intense et politiquement sensible la pression qui règne dans les secteurs d’exportation à forte croissance, notamment celui des véhicules électriques.

Ces secteurs qui réussissent si bien, y compris à l’exportation, sont essentiels à la confiance dans l’économie que Xi Jinping souhaite voir s’installer. La pression y est énorme.

L’équilibre entre vie professionnelle et vie privée est devenu un sujet national sur les réseaux sociaux. Des publications difficiles à vérifier circulent au sujet d’horaires extrêmes et de l’épuisement professionnel. Le débat se résume à une tension entre ambition nationale, objectifs des entreprises et limites de l’endurance humaine.

Dans les coulisses de la transformation de centaines de magasins

Transformer des boutiques de smartphones en espaces d’exposition automobile peut sembler simple, mais le travail est complexe. De nombreux sites nécessitaient des modifications structurelles pour supporter le poids des véhicules, l’installation d’équipements de recharge et de ventilation, la création d’entrées adaptées aux voitures, ainsi que de nouvelles mises aux normes électriques et de sécurité incendie. Les équipes devaient également refaire la décoration des espaces, former de nouveau le personnel et se coordonner avec les propriétaires et les inspecteurs locaux. Le calendrier serré obligeait souvent les équipes à travailler de nuit pour terminer avant les inspections et les événements de lancement.

Pendant la pandémie, l’équipe de vente au détail avait été réduite, laissant un petit groupe gérer le déploiement dans toute la Chine. À mesure que le lancement de la SU7 approchait, les responsabilités de Wang se sont élargies. Il gérait les transformations majeures tout en assurant la maintenance courante des magasins existants. Des notes internes et des photos témoignent de déplacements réguliers et de longs trajets entre plusieurs villes, alors que les échéances se rapprochaient. Ses collègues saluaient son travail et son esprit d’initiative, mais le volume de tâches ne diminuait pas.

Dans l’un de ses derniers messages, adressé à un sous-traitant alors qu’il était malade, Wang a supplié qu’on l’aide à respecter une échéance.

Ce pour quoi je me suis engagé, c’est une mission où ma vie est en jeu. Ne me laissez pas tomber.

Quelques jours plus tard, il s’est effondré. Il est mort le 25 août, à l’âge de 34 ans. Sa veuve, qui doit faire face à d’importantes dettes, réclame que l’on reconnaisse ce que sa famille a vécu. Elle affirme que l’aide financière exceptionnelle évoquée par l’entreprise n’a jamais été versée et que certaines de ses options sur actions ont été annulées. Xiaomi a déclaré avoir présenté ses condoléances et apporté son soutien, tout en niant toute faute. Cette affaire est devenue le symbole d’un débat plus vaste sur les limites qu’une entreprise peut repousser lors d’une expansion historique.

Ce que dit Xiaomi et ce qu’exige la loi

Xiaomi a déclaré que Wang était un employé apprécié et qu’elle avait soutenu sa famille, tout en niant toute faute. L’entreprise n’a annoncé aucune nouvelle politique sur la durée quotidienne du travail après son décès. En avril, des médias chinois ont rapporté que certaines équipes étaient censées travailler au moins 11,5 heures par jour et que les employés qui en comptabilisaient moins de huit devaient justifier leur journée écourtée. L’entreprise n’a pas répondu aux questions posées dans ces articles.

La législation chinoise du travail plafonne la durée normale du travail à 44 heures par semaine, même si les employeurs peuvent négocier une prolongation avec les syndicats et les salariés. L’application de la loi varie et repose souvent sur les autorités locales. Pour faire reconnaître un décès comme accident du travail, il faut prouver qu’il est survenu sur le lieu de travail ou qu’il a été directement causé par le travail. Les familles obtiennent rarement cette reconnaissance lorsque l’incident survient hors du lieu de travail et plusieurs jours après un malaise.

Les recommandations de santé publique renforcent les inquiétudes. L’Organisation mondiale de la santé définit le surmenage comme une durée de travail supérieure à 55 heures par semaine et l’associe à une hausse des risques de maladie cardiaque et d’AVC. Cette définition ne prouve pas à elle seule un lien de causalité dans un cas particulier, mais elle fixe un seuil de risque que, selon de nombreux salariés des secteurs en forte évolution, ils dépassent régulièrement.

Les forces du marché font monter les enjeux

Le contexte économique permet de comprendre l’urgence. La Chine est le premier marché mondial de la voiture électrique. Les baisses de prix décidées par BYD fin mai ont relancé une concurrence féroce qui avait déjà comprimé les marges de l’ensemble du secteur. Un journal d’État a averti que des guerres des prix extrêmes pourraient menacer la sécurité de la chaîne d’approvisionnement et nuire à la réputation des produits chinois si leur qualité se dégrade. Les entreprises qui lancent un nouveau modèle disposent d’une fenêtre de tir réduite pour attirer l’attention avant l’arrivée de la vague suivante.

Xiaomi a fait état d’une forte demande pour sa première voiture en 2024 et 2025. L’entreprise cible le segment haut de gamme, où les logiciels, les systèmes multimédias et les fonctions d’aide à la conduite influencent les décisions d’achat. Elle vise plusieurs centaines de milliers de livraisons cette année et a lancé un deuxième modèle pour élargir sa clientèle. La rentabilité reste un objectif, pas encore une réalité. La division automobile a enregistré une perte d’environ 500 millions de yuans au premier trimestre 2025, en amélioration par rapport au trimestre précédent. Lei Jun a déclaré que l’activité pourrait devenir rentable au second semestre.

La sécurité et la qualité sont particulièrement scrutées. Début 2025, un accident impliquant une SU7 dans la province de l’Anhui a fait trois morts ; selon les informations publiées, l’aide à la conduite était activée. L’affaire a renforcé l’attention portée aux mises à jour logicielles, aux protocoles d’essai et à la formation des conducteurs. Xiaomi a également mis en avant sa technologie lors de démonstrations publiques, notamment dans une vidéo où Lei Jun laissait tomber des pastèques recouvertes d’un matériau utilisé pour le bloc-batterie du véhicule. Cette démonstration visait à mettre en avant la résistance du matériau et reflétait le style concret qui a fait de Lei une figure centrale de l’image de la marque.

L’expansion internationale ajoute de nouvelles contraintes. Xiaomi prépare son arrivée sur le marché européen d’ici 2027 et a ouvert à Munich un centre de recherche et de conception consacré aux véhicules électriques. Les équipes y travaillent sur les systèmes d’aide à la conduite, la dynamique des véhicules et l’expérience utilisateur afin de répondre aux normes européennes strictes. L’entreprise s’est également engagée à investir 50 milliards de yuans sur dix ans dans le développement de ses propres puces, un effort qui pourrait être affecté par d’éventuelles restrictions américaines sur l’accès aux logiciels de conception de puces. Chacun de ces projets accroît les exigences techniques et réglementaires, et donc la pression sur les équipes.

Peut-on concilier performance élevée et horaires respectueux des salariés ?

Les lancements automobiles sont des marathons courus à la vitesse d’un sprint. Les entreprises qui passent de l’électronique à l’automobile doivent composer avec de nouvelles contraintes, notamment les essais de collision, les contrats pluriannuels avec les fournisseurs et des calendriers réglementaires serrés. La voie la plus rapide n’est pas toujours la plus sûre pour les salariés. Les entreprises qui maintiennent leurs performances dans la durée ont tendance à répartir le travail entre des équipes plus étoffées, à fixer des échéances en fonction de leurs capacités, à faire tourner les équipes chargées des déplacements et à imposer des périodes de repos autour des grandes étapes. Une rémunération transparente des heures supplémentaires, des jours de repos prévisibles et un soutien en matière de santé mentale réduisent le turnover et permettent de conserver les compétences dans l’entreprise. Ce n’est pas de l’altruisme : l’épuisement professionnel nuit à la qualité et augmente les coûts liés aux garanties.

La décision de Xiaomi de créer un département Architecture rattaché à son directeur général peut réduire les délais de décision et les reprises en centralisant les choix. Cela peut accélérer la convergence entre matériel et logiciels d’un modèle à l’autre. Mais cela peut aussi concentrer les échéances et la pression. Analyser les modèles concurrents en les démontant peut faire gagner des mois de développement, mais il reste un important travail de validation et de vérification de la sécurité. Alors que Xiaomi cherche à séduire les acheteurs haut de gamme et prépare son arrivée en Europe, l’entreprise devra garantir une fiabilité irréprochable sur le terrain et disposer de réseaux d’assistance à la hauteur de son discours commercial. Cela ne se construit pas du jour au lendemain.

L’histoire de Wang Peizhi illustre les enjeux humains d’une expansion spectaculaire. Une ascension rapide a fait de Xiaomi un acteur majeur de la voiture électrique chinoise. Cette même accélération a créé des conditions dans lesquelles une petite équipe s’est épuisée à ouvrir des espaces d’exposition à un rythme extraordinaire. Le débat ne porte désormais plus tellement sur qui remportera le prochain trimestre, mais sur la manière dont les entreprises engagées dans cette course peuvent atteindre une taille critique sans y laisser des vies.

À retenir

• Un responsable de projets de 34 ans chez Xiaomi, qui avait contribué à transformer des boutiques de téléphones en espaces d’exposition automobile, est mort d’une crise cardiaque après des mois de longues journées. Les autorités locales ont conclu que son décès n’était pas lié au travail.
• Sa veuve affirme que les horaires extrêmes ont contribué à sa mort et qu’elle le voyait rarement durant ses derniers mois. Elle cherche à faire reconnaître officiellement son apport.
• Des documents internes indiquent qu’il a travaillé sur au moins 267 magasins en huit mois, alors que Xiaomi accélérait les préparatifs du lancement de la SU7.
• Xiaomi a présenté ses condoléances et déclaré avoir soutenu la famille, tout en niant toute faute. Aucune modification générale des horaires n’a été annoncée.
• Selon une enquête de Maimai menée en 2024, les employés de Xiaomi travaillaient en moyenne environ 11,5 heures par jour. Les statistiques nationales établissent la durée moyenne de la semaine de travail en Chine à 49 heures en 2024.
• Pékin a publié en 2025 un plan pour lutter contre la culture du travail malsaine, mais les longues journées persistent dans le secteur technologique, où les entreprises rivalisent dans les véhicules électriques, l’IA et le commerce en ligne.
• Xiaomi a lancé la SU7 en 2024 et le YU7 en 2025. Sa division automobile a enregistré des pertes au début de 2025, et la direction prévoit un retour à la rentabilité au second semestre.
• Les baisses de prix de BYD et la guerre des prix qui s’est étendue aux véhicules électriques en Chine ont accru la pression pour proposer rapidement de nouvelles fonctionnalités et augmenter les volumes.
• Xiaomi prévoit d’entrer sur le marché européen d’ici 2027 et a ouvert à Munich un centre de recherche et de conception consacré aux véhicules électriques afin de répondre aux normes régionales.
• Selon sa veuve, l’aide financière exceptionnelle évoquée après le décès de Wang n’a pas été versée et certaines options sur actions ont été annulées. L’entreprise affirme avoir apporté son soutien et nie toute faute.