Du sucre dans les rues : les travaux ferroviaires de Tainan mettent au jour des routes du XIXe siècle, témoins d’un passé sucré

Une rare fenêtre sur les rues sucrières de Tainan

Des archéologues de Tainan ont mis au jour un ensemble de routes du XIXe siècle construites avec un ingrédient pour le moins curieux. Lors de travaux visant à enterrer une portion du chemin de fer de la ville, les équipes ont découvert des fondations routières dans le secteur autour de l’hôpital Sin Lau, sur Dongmen Road, dans le district Est. L’administration municipale du patrimoine culturel de Tainan a indiqué que ces vestiges semblent correspondre à d’importantes voies de circulation datant de la première moitié des années 1800, à l’époque où Taïwan était administrée comme une préfecture du Fujian sous la dynastie Qing.

Les chaussées étaient constituées d’un mortier de terre mêlé, les interstices entre les pierres et les couches compactées étant comblés par un mélange de mortier, de fragments de céramique et de tuiles brisées, ainsi que de morceaux de sucre. Cette combinaison témoigne d’une approche pragmatique de la construction routière, qui misait sur des matériaux faciles et peu coûteux à se procurer dans un district connu pour sa production sucrière. Après avoir comparé le site à une carte de Tainan datant de 1875, les chercheurs estiment que son tracé correspond à la route des charrettes à bœufs qui desservait autrefois le secteur. Au vu du contexte historique et de la cartographie, l’équipe a conclu que la construction ou la rénovation avait probablement eu lieu vers 1836, sous le règne de l’empereur Daoguang.

Cette découverte relie un projet d’infrastructure moderne à une époque où le sucre façonnait l’économie et le quotidien de Tainan. Un récit de voyage de l’époque Qing rapporte que le sucre était si répandu dans le district qu’il embaumait même les rues lors des chaudes journées d’été. Cette description concorde avec l’hypothèse des archéologues : le sucre était disponible en quantité suffisante pour que les ouvriers l’incorporent au remblai, avec des fragments de tuiles et de poteries. L’administration du patrimoine culturel indique que l’équipe a documenté le site et déplacé temporairement les matériaux afin que le projet ferroviaire puisse se poursuivre en souterrain. Les vestiges devraient ensuite être présentés dans le cadre d’un nouveau projet culturel autour d’une promenade paysagère, afin que les habitants puissent voir comment cette denrée sucrée s’est autrefois infiltrée dans le tissu urbain.

Comment le sucre était-il utilisé dans une route ?

La structure mise au jour ressemble à un manuel de construction routière pratique d’avant l’asphalte moderne. La base est constituée d’un mortier de terre, un mélange de terre compactée qui pouvait être stabilisé avec des liants naturels puis recouvert de plusieurs couches successives. Les ouvriers remplissaient ensuite les fissures avec un mélange de mortier et de petits fragments durs, notamment de la céramique et des tuiles de toit brisées. Cette méthode permettait d’obtenir une surface plus résistante, car les éclats de terre cuite résistent à l’usure et améliorent le drainage en formant de minuscules canaux par lesquels l’eau peut s’écouler.

Le sucre entrait lui aussi dans la composition, non pas sous la forme d’une couche de surface, mais comme matériau de remblai coincé dans les interstices. L’explication est probablement d’ordre logistique plutôt que décoratif. Dans une région où le sucre était transformé et commercialisé en grande quantité, les ouvriers pouvaient utiliser des fragments de sucre aussi facilement que d’autres petits morceaux denses à leur portée. Cette pratique s’inscrit dans une tendance observée dans de nombreuses chaussées historiques, dont les constructeurs réutilisaient les déchets et sous-produits locaux pour lier et stabiliser les surfaces.

Une chronique officielle de l’époque Qing décrit la manière dont la chaleur estivale faisait ressortir la douceur des rues mêmes de ce district sucrier. Le récit dépeint la scène avec un souci inhabituel du détail sensoriel.

Un été, de la vapeur s’élevait des routes. Elle réagissait avec le sucre mêlé à la chaussée et celui répandu aux alentours, et l’air se remplissait d’un doux parfum.

L’image d’une rue parfumée au sucre aide à comprendre pourquoi les archéologues continuent de trouver des résidus sucrés dans les interstices de ces fondations routières. Elle laisse aussi entrevoir à quel point le sucre a pu être répandu, écrasé et compacté dans les infrastructures quotidiennes de la ville.

Datation de la découverte et route des charrettes à bœufs

Deux indices orientent vers les années 1830. Premièrement, le tracé et l’emplacement correspondent à un chemin identifié sur une carte de la ville datant de 1875 comme la route des charrettes à bœufs. Deuxièmement, le mobilier archéologique et l’expansion urbaine de l’époque concordent avec une période où Tainan demeurait un centre régional du commerce agricole. Sous le règne de Daoguang (1820-1850), les marchandises continuaient d’affluer vers la ville et d’en sortir grâce au transport animal, et une route construite ou rénovée vers 1836 aurait servi à cette circulation.

Le nom de route des charrettes à bœufs évoque le passage de lourdes charrettes chargées de canne à sucre, de sucre transformé, de céramiques et d’autres marchandises, en direction des entrepôts et des ports de la région de Tainan. Les charrettes à bœufs étaient lentes, mais fiables, et les routes conçues pour elles nécessitaient des surfaces solides et faciles à réparer. Les fragments de poteries et de tuiles étaient couramment utilisés pour les réparations, car les fours locaux et les ménages en produisaient en quantité constante. Le sucre, abondant dans ce district, a probablement été incorporé à la chaussée de la même manière, par petites quantités. La texture irrégulière du mortier de terre mêlé aux éclats et aux morceaux de sucre devait former une surface solide mais facile à travailler, que l’on pouvait réparer rapidement.

Tainan et la longue histoire de l’économie sucrière

Le sucre a façonné Tainan au fil des siècles. Sous les Qing, les agriculteurs cultivaient la canne dans les plaines entourant la ville. De petits moulins et des sucreries transformaient la canne en sucre cristallisé, en sirop et en mélasse. Le commerce côtier acheminait ces produits vers les marchés régionaux. Les récits historiques évoquent des rues et des entrepôts animés par les ouvriers, les charrettes et les sacs de marchandises, un flux constant qui faisait du sucre une composante à la fois de l’économie et du paysage.

Quelques décennies plus tard, sous la domination japonaise, la production de sucre prit de l’ampleur avec l’industrialisation des usines et la construction de chemins de fer privés destinés au transport de la canne. Des études historiques mentionnent plus de quarante usines et un vaste réseau de lignes sucrières reliant les champs aux moulins et aux ports. Le district de Yongkang, à Tainan, accueillit par exemple un grand complexe sucrier doté de ses propres lignes ferroviaires à voie étroite, de logements et d’espaces collectifs. Le nouveau régime standardisa la production et les exportations, tout en s’appuyant sur des voies de circulation et des pratiques de travail héritées du siècle précédent. Les chaussées récemment découvertes appartiennent à cette couche d’infrastructures antérieure et montrent comment les matériaux locaux et le savoir-faire pratique ont façonné le terrain avant même l’expansion industrielle.

Cette continuité est importante. Elle relie une route construite artisanalement et renforcée par des éclats de poterie et des fragments de sucre à une ville qui a ensuite industrialisé la production sucrière grâce à des usines et à des lignes ferroviaires dédiées. La fouille rappelle concrètement que les grands réseaux sucriers du XXe siècle se sont développés sur des routes et des chemins de charrettes du XIXe siècle. Elle témoigne aussi d’une culture du réemploi et de l’ingéniosité, où les tuiles brisées et les résidus de sucre devenaient des matériaux de construction plutôt que des déchets.

L’archéologie au fil des chantiers urbains à Taïwan

Les projets d’infrastructure modernes à Taïwan révèlent souvent des traces d’anciens établissements humains et d’industries. L’archéologie préventive, parfois appelée archéologie de sauvetage, est la réponse habituelle lorsque les équipes de chantier découvrent des vestiges dans une zone de travaux. Les équipes cartographient les découvertes, prélèvent des échantillons et documentent les différentes couches dans un délai serré, afin que les projets puissent se poursuivre.

Tainan a connu ce phénomène à plusieurs reprises. Les travaux de terrassement du parc scientifique du Sud de Taïwan ont révélé des dizaines de sites sur une vaste zone. Les recherches menées sur place ont aidé les spécialistes à reconstituer les anciens modes d’occupation du territoire et les pratiques alimentaires, notamment la diffusion de la culture du riz et du millet. Les chercheurs ont perfectionné des techniques comme la flottation des sols, qui permet de récupérer des graines et des microvestiges et de tirer des enseignements souvent ignorés lors des fouilles ordinaires.

La législation sur la préservation du patrimoine, notamment la loi sur la préservation du patrimoine culturel, fixe un cadre, mais son application se heurte aux contraintes de calendrier et de budget. Les fouilles de sauvetage préservent les connaissances en les consignant, mais elles peuvent être précipitées lorsque les échéances approchent. Les routes récemment découvertes sous Dongmen Road illustrent un cas où les fouilles de sauvetage s’accompagnent d’un projet de présentation au public. L’administration du patrimoine culturel indique que l’équipe a terminé la documentation et déplacé les matériaux pour les mettre en sécurité, afin que le chemin de fer puisse passer en souterrain. Les urbanistes prévoient de réintégrer les vestiges dans une nouvelle promenade paysagère, où ils pourront être interprétés, une fois les travaux achevés.

La suite pour le site

Après avoir documenté les couches, photographié les tracés et consigné la composition du mortier, des poteries, des tuiles et du sucre, l’équipe a retiré des sections des fondations routières afin que les engins lourds puissent poursuivre les travaux du chemin de fer souterrain. Le déplacement temporaire est courant lorsqu’un site ne peut rester en place pendant de grands travaux. L’objectif est de préserver les matériaux intacts et en sécurité pour pouvoir les étudier et les présenter par la suite.

Il est prévu d’intégrer les vestiges à un projet culturel autour d’une promenade paysagère, une fois la ligne ferroviaire achevée. Il s’agit généralement d’un corridor aménagé où les éléments préservés sont exposés sur place ou reconstitués à proximité, accompagnés de panneaux explicatifs sur la construction des routes, les matériaux utilisés et l’importance du site dans l’histoire de Tainan. L’exposition pourra présenter à la fois la chaussée et le contexte de l’industrie sucrière, notamment la logistique du transport par charrette à bœufs et le réemploi des céramiques et des tuiles provenant des habitations et des fours. Le parfum évoqué dans la chronique de l’époque Qing pourrait même inspirer une mise en scène destinée aux visiteurs, à condition que toute odeur recréée soit clairement présentée comme un dispositif pédagogique et non comme un élément d’origine encore présent sur le site.

Comment les archéologues identifient-ils le sucre dans les anciennes chaussées ?

Le sucre se dissout dans l’eau : sa présence durable dans une route peut donc sembler énigmatique. Plusieurs facteurs peuvent expliquer la conservation de résidus de sucre dans le sol pendant de longues périodes. Des morceaux peuvent être emprisonnés et scellés dans le mortier ou la terre compactée, là où les infiltrations d’eau sont limitées. Si le fragment se trouve dans une cavité protégée, il est moins exposé à l’eau en mouvement. Le sucre cristallisé peut également recristalliser après une dissolution partielle si l’humidité est intermittente et que la matrice environnante sèche. Avec le temps, ce processus peut laisser des résidus détectables piégés dans la structure de la chaussée.

Pour confirmer la présence de sucre, les analystes peuvent recourir à des méthodes d’identification des résidus organiques. L’examen au microscope vient en premier, afin de localiser et documenter les cristaux ou les globules dans la matrice. Des tests chimiques rapides peuvent détecter la présence de glucides, tandis que des méthodes de laboratoire comme la chromatographie liquide à haute performance ou la spectrométrie de masse permettent de déceler le saccharose et ses produits de dégradation, le glucose et le fructose. L’analyse des isotopes stables permet parfois de distinguer le sucre de canne d’autres sources végétales, car la canne et de nombreuses graminées ont des signatures carbonées similaires, mais elle exige un échantillonnage rigoureux et des contrôles. La spectroscopie infrarouge peut aider à identifier les groupes fonctionnels associés aux glucides dans des contextes minéralisés. Ensemble, ces méthodes permettent aux chercheurs de déterminer avec confiance si les matières granuleuses des interstices sont du sucre ou un autre matériau de remblai organique.

La présence de sucre dans une route aide aussi à comprendre les pratiques sur le chantier. Les fragments de tuiles et de poteries provenaient de déchets ménagers et de rebuts de fours. Le sucre venait probablement de pertes pendant le transport ou des déchets générés par la transformation. Les équipes de voirie, qui travaillaient rapidement avec les matériaux locaux, utilisaient les petites particules anguleuses disponibles pour combler les interstices et consolider la surface. La confirmation de la présence de sucre dans la matrice, aux côtés d’éclats de céramique et de tuiles, confirme le lien avec un district où la production et le commerce du sucre dominaient la vie quotidienne.

Pourquoi cette découverte compte pour les habitants

Cette découverte apporte bien davantage qu’un détail curieux sur les techniques de construction anciennes. Elle révèle la manière dont l’activité économique a marqué le tissu matériel de la ville. Le sucre ne se cantonnait pas aux entrepôts et aux livres de comptes : il remplissait littéralement les fissures des routes. Cette histoire transforme un grand projet ferroviaire en occasion pour les habitants de voir de près comment le travail et le commerce ont façonné leurs rues il y a deux siècles.

Le projet de promenade paysagère peut établir un lien clair entre l’époque Qing et le présent. Les visiteurs pourront découvrir comment on construisait une route avant l’asphalte moderne, pourquoi les fragments de céramique étaient utiles et comment une seule denrée pouvait influencer les choix de construction. L’exposition pourra également mettre en lumière le rôle de l’archéologie préventive dans les villes animées, en expliquant comment une documentation rigoureuse et le déplacement temporaire des vestiges permettent de concilier les calendriers des travaux et la nécessité de protéger le patrimoine. Des activités collectives et des visites scolaires pourront faire découvrir le patrimoine matériel de leur ville aux jeunes publics, en ancrant les apprentissages dans un site où ils pourront se rendre et qu’ils pourront voir.

L’identité de Tainan est depuis longtemps liée au commerce, à la religion et à l’artisanat. La fouille menée pour le chemin de fer montre qu’un passé industriel se prolonge sous nos pieds. Le doux parfum évoqué dans un texte de l’époque Qing est bien plus qu’une image poétique. Il révèle l’existence d’un paysage actif où le sucre circulait en si grandes quantités qu’il modifiait les routes elles-mêmes. En mettant au jour cette couche historique puis en l’intégrant à un espace public, la ville garde sa mémoire visible tandis que les travaux ferroviaires se poursuivent en sous-sol.

Points clés

• Des fondations routières contenant des fragments de sucre, de la céramique brisée et des tuiles ont été découvertes près de l’hôpital Sin Lau, sur Dongmen Road, dans le district Est de Tainan.
• Les archéologues datent ces routes de la première moitié du XIXe siècle, probablement autour de 1836, sous le règne de Daoguang.
• Le tracé correspond à un chemin indiqué sur une carte de 1875 comme la route des charrettes à bœufs desservant le secteur.
• L’administration du patrimoine culturel de Tainan a documenté le site et déplacé temporairement les matériaux afin de permettre le passage du chemin de fer en souterrain.
• Les vestiges devraient être intégrés à un projet culturel autour d’une promenade paysagère, qui présentera les techniques de construction routière de l’époque Qing et l’économie sucrière locale.
• Cette découverte montre comment les ouvriers réutilisaient les matériaux disponibles dans un important district sucrier.
• Ce cas illustre l’archéologie préventive à Taïwan, où les travaux révèlent souvent des vestiges patrimoniaux qui sont documentés puis présentés au public.