Des randonneurs secourus sur l’Everest après qu’une tempête de neige a piégé des centaines de personnes

Un brusque voile blanc dans la vallée de Karma

Une violente tempête de neige a balayé les versants est du mont Everest, au Tibet, piégeant des centaines de randonneurs dans une neige épaisse et un froid glacial pendant une semaine de vacances très fréquentée. La tempête a éclaté vendredi soir et s’est intensifiée samedi, prenant au piège des groupes de trekkeurs sur le sentier de la vallée de Karma, alors qu’ils cherchaient à admirer la face Kangshung de l’Everest. Des équipes de secours et des villageois ont ouvert un passage dans des congères atteignant par endroits environ un mètre, guidant les randonneurs épuisés jusqu’au canton de Qudang. Les autorités ont indiqué avoir établi le contact avec tous les groupes encore sur place, fait état d’au moins un décès et averti que le risque d’hypothermie était élevé, en raison de l’air raréfié et des températures glaciales.

Le moment choisi a rendu les conditions plus dangereuses. En octobre, le ciel est généralement dégagé et les températures restent supportables dans les contreforts de l’Himalaya. Cette année, un changement brutal de temps a apporté des éclairs, du grésil poussé par le vent et d’importantes chutes de neige lourde et humide au-dessus de 4 000 mètres d’altitude. Des randonneurs ont raconté que leurs tentes ployaient sous le poids constant de la neige et que les sentiers se transformaient en glace. Beaucoup ont décidé de faire demi-tour après seulement quelques heures de marche, avançant lentement pour éviter de glisser dans les passages escarpés, tandis que le vent balayait le sentier de neige et que la visibilité tombait à quelques mètres.

Des centaines de villageois et de secouristes formés ont été déployés dans la vallée pour dégager le passage. La zone culmine à plus de 4 900 mètres près des sentiers, où même un effort léger met les poumons à rude épreuve. Les équipes se sont servies de pelles et de la force de leurs bras pour percer les congères qui obstruaient les portions étroites du chemin. Les randonneurs arrivés à Qudang ont décrit des repas chauds, des examens médicaux sommaires et une alimentation électrique improvisée grâce à des générateurs, tandis que la communauté accueillait les personnes évacuées.

Dimanche, les autorités ont indiqué qu’environ 350 personnes avaient rejoint un lieu sûr à Qudang. La dernière phase des évacuations s’est poursuivie jusqu’à mardi et, au milieu de la semaine, les autorités locales ont déclaré que des centaines d’autres personnes étaient arrivées à Qudang et dans les environs du district de Dingri. Les bilans officiels faisaient état d’environ 580 randonneurs guidés hors de la vallée, ainsi que de plus de 300 guides locaux et éleveurs de yaks qui étaient restés piégés avec eux. L’accès à la zone touristique de l’Everest a été suspendu jusqu’à l’amélioration des conditions.

Cette vaste opération de secours s’est déroulée alors que des tempêtes frappaient la région des deux côtés de la frontière. Au Népal, de fortes pluies ont provoqué des glissements de terrain et des inondations qui ont fait des dizaines de morts et détruit des ponts et des routes essentiels. Cette année, le régime météorologique himalayen, qui s’apaise généralement au début du mois d’octobre, a pris un tout autre visage : les dangers se sont étendus sur une vaste zone et ont compliqué la planification des secours.

Où les randonneurs ont été pris au piège et pourquoi octobre est devenu dangereux

La vallée de Karma est un corridor isolé qui mène vers la face est de l’Everest. C’est un paysage spectaculaire de moraines glaciaires, de ravins escarpés et de hautes crêtes qui canalisent le vent et les nuages. Les trekkeurs viennent admirer de vastes panoramas sur le plus haut sommet du monde, puis redescendent dormir à plus basse altitude. L’itinéraire est très fréquenté pendant les vacances de la Fête nationale chinoise, connues sous le nom de Semaine d’or, lorsque les déplacements s’intensifient dans tout le pays et que les sentiers de montagne connaissent une forte affluence.

La vallée de Karma et la face Kangshung

Contrairement à l’approche très fréquentée de la face nord de l’Everest, desservie par la route, la vallée de Karma exige de bonnes jambes et un rythme prudent. Le sentier se situe en moyenne autour de 4 200 mètres d’altitude, où la pression partielle en oxygène représente environ les deux tiers de celle du niveau de la mer. Marcher avec un sac à dos à cette altitude est éprouvant, même par beau temps. Lorsque la neige fraîche s’accumule rapidement, l’effort augmente fortement et la décision de faire demi-tour peut sauver des vies.

En octobre, le ciel est généralement stable

Octobre est souvent considéré comme une période idéale pour randonner dans l’Himalaya, après l’affaiblissement de la mousson estivale. Le ciel a tendance à se dégager et les températures diurnes peuvent être clémentes par rapport à l’hiver. De nombreux randonneurs planifient leurs voyages au début du mois pour profiter de cette fenêtre. Cette année, un système météorologique actif a fait chuter les températures et apporté de l’humidité dans les vallées. Résultat : d’importantes chutes de neige à des altitudes où les trekkeurs campent fréquemment. La neige humide s’est accrochée aux tentes, a fait céder les haubans et a enseveli les balises du sentier.

Des témoignages venus de la montagne

Les récits directs des trekkeurs témoignent de la rapidité et de la violence de la tempête. Beaucoup avaient de l’expérience en milieu alpin et ont pourtant trouvé que les chutes de neige et le vent dépassaient tout ce qu’ils avaient connu en octobre.

Le photographe animalier Dong Shuchang était parti immortaliser les paysages des versants tibétains lorsque le temps s’est fortement dégradé, quelques heures seulement après le début de son trek. Il a raconté avoir entendu de puissants coups de tonnerre, vu des éclairs incessants et été tenu éveillé toute la nuit par la neige.

Les éclairs et les orages n’arrêtaient pas. Il neigeait tellement que je pouvais à peine dormir.

Il a expliqué que son groupe avait atteint environ 4 600 mètres avant de faire demi-tour, trempé jusqu’aux os malgré les vestes de pluie et les coupe-vent. Plusieurs membres de son groupe présentaient des signes d’hypothermie pendant leur lente descente vers des altitudes plus basses.

Nos coupe-vent et nos imperméables n’ont pas résisté à la neige. Nous étions tous trempés.

Dong se souvient avoir glissé encore et encore sur la glace, tandis que le grésil se mêlait à la neige humide. Des équipes de secours et des villageois l’ont croisé en montant, puis, plus tard dans la nuit, il a partagé une chambre exiguë à Qudang, où il a dû compter sur un générateur jusqu’à ce que la tempête s’apaise.

Tout le monde avançait lentement. Le chemin était très glissant. Je n’arrêtais pas de tomber à cause de la glace.

Chen Geshuang, membre d’une équipe de trek expérimentée, a indiqué que le groupe avait commencé à faire demi-tour lorsque la neige avait atteint environ un mètre à l’endroit où il campait. Elle a souligné que l’entraînement et la condition physique n’éliminaient pas le danger.

Nous sommes tous des randonneurs expérimentés. Cette tempête de neige était malgré tout extrêmement difficile à gérer. J’ai eu beaucoup de chance de m’en sortir.

Une femme dont le mari était bloqué en montagne a décrit l’angoisse de l’attente, pendant que les secouristes dégageaient le sentier portion par portion.

Même pour les secouristes, ce n’est pas facile : ils doivent déblayer la neige pour ouvrir un passage. J’espère que l’équipe de mon mari rejoindra celle des secours sans encombre.

Eric Wen, qui a quitté les lieux en traversant d’épaisses congères, a expliqué que la fatigue et le froid représentaient une menace constante lorsque les tentes se remplissaient de neige pendant la nuit.

Nous devions enlever la neige toutes les 10 minutes. Sinon, nos tentes se seraient effondrées.

Dans les coulisses des secours

Les autorités locales ont mobilisé des villageois, des pompiers et des équipes spécialisées pour rejoindre à pied les groupes bloqués. À ces altitudes, l’accès aux véhicules est limité et les chutes de neige fraîches obstruent les passages étroits. Les équipes ont utilisé des pelles, des scies à neige et des perches pour rouvrir le chemin. Des yaks et des chevaux ont aidé à tracer la voie et à transporter du matériel. Les personnes évacuées ont été conduites vers des points de repos où elles ont reçu des boissons chaudes et subi des examens médicaux sommaires, avant d’être acheminées vers Qudang et les localités voisines du district de Dingri, où elles ont été mises à l’abri.

Les autorités ont indiqué que plus de 350 personnes avaient été conduites hors de la zone dimanche. Les randonneurs encore présents ont été évacués par étapes au cours des deux jours suivants, à mesure que la neige se tassait et que le risque de nouvelles avalanches diminuait. Beaucoup ont passé la nuit dans des chambres rudimentaires alimentées par des générateurs, tandis que les équipes dégageaient les routes d’accès. L’entrée de la zone touristique du mont Everest a été suspendue et la vente des billets interrompue jusqu’à nouvel ordre. Les autorités ont indiqué qu’elles organiseraient le retour des personnes ayant passé les contrôles de santé, afin qu’elles quittent la région en toute sécurité.

Pourquoi les hélicoptères ont été peu utilisés

Les secours par hélicoptère à très haute altitude sont difficiles, même par beau temps. L’air raréfié réduit la portance, les vents de montagne changent rapidement et la visibilité peut devenir presque nulle lorsque la neige est chassée par le vent. Les conditions extrêmes du week-end ont limité les opérations aériennes. Les équipes au sol ont constitué l’épine dorsale de l’évacuation, avançant lentement mais sûrement à mesure qu’elles ouvraient de nouveaux passages dans les congères. De nombreux randonneurs ont suivi les traces laissées par les groupes précédents, une méthode simple mais efficace qui leur a permis de rejoindre les secouristes.

Les équipes de secours transportaient de la nourriture, des couvertures, de l’oxygène et des médicaments de première nécessité. Les trekkeurs ayant souffert du froid ont été réchauffés, réhydratés et surveillés pour détecter d’éventuels symptômes du mal aigu des montagnes. Les contrôles du matériel ont porté en priorité sur les vêtements mouillés et les arceaux de tente cassés. Lorsque c’était possible, les autorités ont acheminé les groupes en bus depuis des points de rassemblement locaux, une fois les routes dégagées atteintes.

Pourquoi octobre est-il devenu dangereux ?

Plusieurs facteurs peuvent transformer une agréable randonnée au début de l’automne en un dangereux épisode de visibilité nulle. Les météorologues qui ont suivi la tempête ont évoqué une zone de basse pression qui a prolongé l’activité de la mousson sur l’Himalaya. L’humidité du golfe du Bengale a afflué vers le nord et rencontré de l’air plus froid au-dessus des hautes vallées. En altitude, cette humidité est tombée sous forme de neige abondante. Le mélange de pluie en basse altitude et de neige plus haut est fréquent pendant les saisons de transition, mais le volume et le moment de ces précipitations étaient inhabituels pour le début du mois d’octobre.

Les tendances climatiques ajoutent à la complexité. Les scientifiques qui surveillent le plateau tibétain ont constaté des hivers plus doux et des changements dans le calendrier de la mousson. Lorsque la limite moyenne des chutes de neige remonte au fil du temps, les épisodes neigeux peuvent devenir plus irréguliers et parfois survenir plus tard que prévu. Cela ne signifie pas que chaque tempête est due au changement climatique. Cela signifie que les conditions de fond peuvent favoriser une météo plus instable. Les trekkeurs planifient leurs sorties à partir des tendances historiques, mais celles-ci évoluent, ce qui rend une seule prévision moins fiable sur une semaine entière.

Concrètement, les groupes qui avaient consulté les prévisions en début de semaine avaient repéré une fenêtre favorable. Les conditions ont changé rapidement et, lorsque les fortes chutes de neige ont commencé vendredi soir, de nombreux camps étaient déjà installés en altitude. Une fois les plateformes des tentes ensevelies et les balises du sentier disparues, le repli est devenu lent et épuisant, surtout pour les groupes sans équipes dédiées à l’ouverture d’un passage.

Essor du tourisme et risques en montagne

Du côté tibétain, la région de l’Everest bénéficie d’investissements réguliers dans les infrastructures touristiques, notamment une plateforme d’observation, un site monastique et des points d’accès répartis dans les vallées et les sommets. Selon les chiffres officiels, la zone touristique du mont Everest a accueilli un nombre record de 540 200 visiteurs en 2024. La plupart ne sont pas des alpinistes en route vers le sommet. Ils viennent pour les paysages et l’air raréfié. En 2024, près de 1 000 personnes ont atteint le sommet de l’Everest, la grande majorité depuis le Népal. Du côté tibétain, l’accès routier à la face nord attire de grands groupes de touristes pendant les périodes de forte affluence.

La Semaine d’or concentre la demande. Les huit jours de congés qui ont commencé le 1er octobre ont provoqué des déplacements massifs à travers la Chine. La vallée de Karma a attiré des foules en quête d’un itinéraire moins fréquenté vers la face est de l’Everest. Lorsque la neige s’est mise à tomber, cette affluence a compliqué les opérations de secours. Les coordinateurs ont dû suivre de nombreux petits groupes et confirmer la position de chacun. Sur les réseaux sociaux, des amateurs de plein air ont débattu des règles de sécurité, notamment de la question de savoir si les randonneurs bloqués devaient prendre en charge une partie des frais de secours. Les organismes locaux se sont concentrés sur l’ouverture du passage et la mise à l’abri des personnes, avant de préparer leur retour dans leur région dans de bonnes conditions.

Les responsables des secours en montagne ne se contentent pas de compter les personnes. Ils évaluent la répartition entre débutants, randonneurs expérimentés et guides professionnels présents sur le sentier. Ils prennent en compte la couverture des communications, la largeur du chemin et la facilité d’accès routier aux points de rassemblement. Dans ce cas, les épisodes de tonnerre, de grésil et d’éclairs ont accru le risque d’exposition au froid, tandis que la neige épaisse limitait les déplacements. Tous ces facteurs ont ralenti les évacuations, malgré le grand nombre de personnes sur le sentier.

La sécurité en altitude

Deux dangers ont rapidement augmenté pendant la tempête : l’hypothermie et le mal de l’altitude. L’hypothermie survient lorsque la température corporelle baisse, souvent après que les vêtements ont été trempés et que le vent a dissipé la chaleur de la peau. Parmi les premiers symptômes figurent les frissons, les difficultés d’élocution et la perte de coordination. En altitude, l’hypothermie peut survenir rapidement, car l’air est froid et sec et le corps doit déjà fournir davantage d’efforts pour oxygéner le sang. Les déperditions de chaleur s’accélèrent lorsque la neige alourdit les tentes et que les personnes restent immobiles pendant de longues périodes.

Le mal aigu des montagnes peut toucher les randonneurs au-dessus de 2 500 mètres, le risque augmentant avec l’altitude. Les symptômes comprennent des maux de tête, des nausées, une perte d’appétit et des troubles du sommeil. La réaction la plus sûre consiste à cesser de monter. Si les symptômes s’aggravent, descendre de quelques centaines de mètres peut aider. Pendant cette tempête, certains randonneurs ont fait état d’un mélange de fatigue, de stress lié au froid et de symptômes dus à l’altitude alors qu’ils progressaient péniblement dans la neige épaisse. Des pauses et la consommation de boissons chaudes ont contribué à réduire les risques en attendant l’arrivée des équipes d’escorte.

Les alpinistes chevronnés répètent souvent quelques conseils de base : emporter un appareil de communication fiable, surveiller l’évolution des prévisions et repérer des zones sûres, à l’écart des pentes susceptibles de provoquer des avalanches. Cette semaine, un alpiniste expérimenté qui conseillait les trekkeurs leur a recommandé de signaler leur position aux autorités locales, d’éviter les zones exposées aux avalanches et d’emporter un téléphone satellite ou une balise au cas où le réseau mobile serait indisponible. Les groupes ont également souligné l’utilité de couches isolantes supplémentaires et de chaussettes sèches rangées dans des sacs étanches, ainsi que de pelles robustes pour dégager les plateformes des tentes lorsque la neige commence à s’accumuler rapidement.

Dans l’ensemble de l’Himalaya

La tempête du week-end ne s’est pas arrêtée à la frontière. Au Népal, plusieurs jours de fortes pluies ont provoqué des glissements de terrain et des crues soudaines qui ont fait au moins 47 morts, emporté des ponts et coupé des axes routiers. Des villages des districts de l’est ont dû être évacués tandis que les équipes d’urgence tentaient de rouvrir les autoroutes. Sur des sommets voisins, notamment le Cho Oyu, des équipes alpines ont dû faire face à de nouvelles chutes de neige de plus d’un mètre sur des pentes où le vent avait accumulé la neige. De nombreuses expéditions ont suspendu leur progression le temps d’évaluer la stabilité du manteau neigeux.

Plus au nord et à l’ouest, en Chine, des tempêtes ont piégé des randonneurs dans les monts Qilian. Une personne est morte d’hypothermie et du mal de l’altitude avant que les secours ne rejoignent le groupe, selon des informations officielles. La police et les équipes de secours ont évacué plus de 200 autres personnes et fermé temporairement des zones prisées pour la randonnée et le camping. Des points de départ de sentiers dans d’autres sites touristiques ont également été fermés le temps que la météo s’améliore et que les routes soient dégagées.

La suite pour la région de l’Everest

Alors que de nombreuses personnes évacuées étaient mises à l’abri et que les examens de santé étaient en cours, les autorités locales se sont penchées sur la réouverture de la zone. Les équipes poursuivent le déneigement de l’itinéraire d’approche de la vallée de Karma afin de réduire les risques liés à la neige et de réparer les dégâts causés aux sentiers. Les prévisions annonçaient un temps plus sec et un ciel plus dégagé dans les jours à venir. Les autorités ont maintenu la fermeture de la zone touristique le temps d’évaluer la stabilité des pentes et de préparer l’escorte des derniers groupes hors de la région. Des sociétés de transport ont organisé des bus pour acheminer les trekkeurs de Qudang et des villes voisines vers de plus grands pôles de transport, une fois les routes rouvertes.

Les discussions porteront plus largement sur la préparation et les communications. Le nombre de visiteurs augmente et les tendances saisonnières évoluent. Les guides et les organismes locaux devraient réclamer des dispositifs d’alerte précoce plus efficaces, une meilleure gestion de l’affluence pendant les grandes vacances et des exigences uniformes concernant le matériel de communication. La tempête a mis en évidence l’importance des connaissances locales, qu’il s’agisse des villageois qui ouvrent le passage avec leurs yaks ou des guides qui connaissent les abris sûrs le long de l’itinéraire. Ces enseignements contribueront à définir la manière dont la région conciliera accès et sécurité au cours des prochaines saisons.

L’essentiel

• Une forte tempête de neige a piégé des centaines de randonneurs du côté tibétain du mont Everest pendant la Semaine d’or
• Environ 350 personnes avaient rejoint Qudang dimanche et les autorités ont indiqué que les derniers groupes avaient été évacués par étapes jusqu’à mardi
• Les autorités ont fait état d’au moins un décès et averti des risques d’hypothermie dans la neige épaisse et l’air raréfié
• Les équipes locales ont privilégié les évacuations par voie terrestre, les intempéries limitant les opérations par hélicoptère et la visibilité
• La zone touristique de l’Everest a été fermée pendant que les équipes déblayaient la neige et évaluaient la sécurité des sentiers
• Les météorologues ont évoqué une zone de basse pression persistante qui a maintenu l’activité de la mousson jusqu’en octobre
• Le tourisme a fortement progressé : la zone touristique de l’Everest a accueilli 540 200 visiteurs en 2024, ce qui complique la gestion de l’affluence
• La tempête a touché l’ensemble de l’Himalaya ; au moins 47 personnes ont péri dans des inondations et des glissements de terrain au Népal