La crise des crevettes radioactives en Indonésie remonte à une contamination au césium dans une zone industrielle

Une alerte à la contamination qui a traversé les océans

Tout a commencé par des contrôles radiologiques de routine dans les ports américains. Au début de l’automne, des crevettes surgelées transformées dans une zone industrielle à l’ouest de Jakarta avaient été rappelées dans au moins une douzaine d’États américains, après que des inspecteurs y eurent détecté des traces de césium 137, un isotope radioactif associé aux accidents nucléaires et aux essais d’armes. Cette découverte a déclenché de vastes inspections en Indonésie. Une cellule de crise gouvernementale a relevé une contamination dans 22 installations de la zone industrielle Modern Cikande et lancé une vaste opération de nettoyage, tout en assurant aux acheteurs étrangers que les exportations alimentaires seraient sûres.

Les mesures relevées dans les échantillons de crevettes concernés étaient très inférieures aux seuils d’intervention américains : il n’y avait donc pas de danger immédiat pour les consommateurs. Malgré cela, des entreprises, dont de grandes enseignes de distribution, ont retiré les produits des rayons tandis que les enquêteurs remontaient jusqu’à la zone de Cikande, dans la province de Banten, à environ une heure de la capitale. Les autorités indonésiennes ont déployé des équipes de mesure des rayonnements, restreint les accès, contrôlé les véhicules et mis en place des examens médicaux pour les travailleurs et les habitants vivant près de la zone industrielle. Neuf personnes ont été testées positives à une exposition, examinées à l’hôpital, puis autorisées à rentrer chez elles.

Selon les enquêteurs, la source probable est une aciérie qui fond de la ferraille importée, située dans la même zone et à moins de deux kilomètres de l’usine de conditionnement de crevettes PT Bahari Makmur Sejati (BMS Foods). L’Indonésie ne possède aucune centrale nucléaire et n’a pas de programme d’armement nucléaire. Les autorités soupçonnent que le césium 137 est arrivé avec de la ferraille contaminée, et peut-être aussi par des conteneurs maritimes utilisés pour l’exportation. Le gouvernement a suspendu les importations de ferraille et désigné le site de l’aciérie PT Peter Metal Technology comme zone d’isolement pour les marchandises contaminées.

À l’origine de l’alerte dans les ports américains

En juillet, les portiques de détection des rayonnements utilisés par les douanes et la protection des frontières américaines ont signalé plusieurs conteneurs en provenance d’Indonésie. En août, la Food and Drug Administration (FDA) a prélevé un échantillon d’une cargaison de crevettes panées surgelées transformées par BMS Foods et y a détecté du césium 137. Des avis ont demandé aux distributeurs et aux détaillants de jeter les lots concernés. Les rappels ont touché des crevettes vendues dans des magasins de l’Alabama, de l’Arkansas, de la Floride, de la Géorgie, du Kentucky, de la Louisiane, du Missouri, du Mississippi, de l’Ohio, de l’Oklahoma, de la Pennsylvanie, du Texas et de la Virginie-Occidentale.

La FDA a souligné que les niveaux d’activité détectés étaient très inférieurs au seuil d’intervention dérivé de l’agence, fixé à 1 200 becquerels par kilogramme pour le césium 137, et qu’un seul repas ne présentait pas de danger aigu. Le risque pour la santé tient à une exposition répétée au fil du temps, plutôt qu’à une ingestion ponctuelle.

Dans un avis public, la FDA a expliqué les risques liés à une exposition prolongée à de faibles doses de contaminants radioactifs présents dans les aliments.

Le principal effet sanitaire préoccupant après une exposition répétée et prolongée à de faibles doses est une augmentation du risque de cancer, due aux dommages causés à l’ADN des cellules vivantes de l’organisme.

Les résultats d’analyses en laboratoire liés à l’affaire ont révélé environ 68 Bq/kg de césium 137 dans un échantillon de crevettes et 732 Bq/kg dans un échantillon de clous de girofle qui n’a pas été commercialisé aux États-Unis. En octobre, en vertu d’un pouvoir prévu par la loi sur la modernisation de la sécurité sanitaire des aliments (Food Safety Modernization Act), la FDA a commencé à exiger une certification à l’importation pour les crevettes et certaines épices provenant de Java et de la province de Lampung. Deux entreprises indonésiennes, BMS Foods et Natural Java Spice, ont été placées sous alerte à l’importation, dans l’attente de preuves que leurs cargaisons respectent les normes américaines.

Les découvertes des enquêteurs à Cikande

L’Indonésie a envoyé des équipes de mesure des rayonnements dans toute la zone industrielle Modern Cikande, dans le district de Serang, à Banten, à environ 60 à 70 kilomètres à l’ouest de Jakarta. Au moins 22 installations présentaient une contamination. BMS Foods a procédé à un nettoyage et a ensuite été autorisée par l’autorité de sûreté nucléaire à reprendre ses activités, selon la cellule de crise. Les autorités ont restreint l’accès à la zone, contrôlé les véhicules pour détecter des traces de radioactivité et aménagé un site d’isolement sur le terrain de PT Peter Metal Technology afin d’y entreposer les matériaux contaminés.

Des équipes médicales ont examiné les travailleurs et les habitants des environs. Neuf personnes ont été testées positives à une exposition au césium 137, examinées à l’hôpital, puis autorisées à rentrer chez elles. Les autorités ont indiqué que les habitants des zones les plus touchées seraient relogés pendant les opérations de décontamination.

Le ministre de l’Environnement, Hanif Faisol, a déclaré que les habitants des zones fortement exposées seraient déplacés jusqu’à la fin du nettoyage, soulignant que la réponse était guidée par la protection de la population.

La sécurité des habitants est la priorité absolue.

Le porte-parole de la cellule de crise, Bara Hasibuan, a déclaré que les enquêteurs se concentraient sur la ferraille importée, source probable de la contamination, et que les restrictions sur ces importations resteraient en vigueur pendant la poursuite des inspections.

La ferraille importée est la source probable de la contamination, et le gouvernement va immédiatement en restreindre les importations.

Les autorités ont également indiqué que 14 conteneurs de ferraille présentant une contamination au césium 137 avaient été découverts dans le port de Tanjung Priok, au nord de Jakarta. Cela laisse penser qu’une partie de la contamination pourrait être introduite par les conteneurs, et pas uniquement provenir d’émissions locales à proximité de la zone industrielle.

Comment les crevettes sont devenues radioactives

Le césium 137 est un sous-produit de la fission nucléaire dont la période est d’environ 30 ans. On le trouve dans des appareils de mesure industriels scellés et certains dispositifs médicaux. Lorsqu’une source non identifiée se retrouve dans le commerce mondial de la ferraille, elle peut être fondue sans que personne ne le sache. Le chlorure de césium, une forme courante, se vaporise à la température des fours et peut se disperser sous forme de particules fines dans les fumées. Ces poussières peuvent se déposer sur les toits, les conduits, les cours et les équipements, puis être aspirées à l’intérieur par les systèmes de ventilation.

Selon les enquêteurs, l’usine de conditionnement de BMS Foods se trouve à moins de deux kilomètres de l’aciérie soupçonnée. Si des poussières radioactives se sont échappées de la fonderie et ont été dispersées dans l’air, elles ont pu pénétrer dans l’usine agroalimentaire et contaminer les surfaces et les lignes de conditionnement. Des crevettes exposées à ces poussières, ou conditionnées dans des conteneurs contaminés, présenteraient une radioactivité même si elles n’avaient jamais été en contact avec des matières radioactives pendant leur élevage.

Ferraille et sources orphelines

Les autorités de régulation du monde entier mettent en garde contre les sources orphelines, c’est-à-dire des appareils radioactifs échappant à tout contrôle et se retrouvant dans le circuit des déchets. Les portiques de détection des rayonnements aux frontières et à l’entrée des usines sont conçus pour les repérer, mais des failles persistent. Lorsque de la ferraille contaminée est fondue, le métal peut devenir inutilisable et les scories ainsi que les filtres se transforment en déchets radioactifs. Si les fumées et les poussières s’échappent de la cheminée de la fonderie, les entreprises voisines peuvent être exposées.

En Indonésie, les équipes de contrôle prélèvent des échantillons d’air, de sol, d’eau et des surfaces afin de cartographier les zones contaminées et de retracer la dispersion des poussières dans la zone industrielle. Elles cherchent également à déterminer si des conteneurs maritimes ayant auparavant transporté de la ferraille contaminée ont été réutilisés pour des denrées alimentaires, ce qui aurait pu transférer des traces de césium sur leurs parois, sur les palettes ou sur les emballages extérieurs.

Risques pour la santé et signification des mesures de radioactivité

Les analyses de la radioactivité des aliments sont souvent exprimées en becquerels par kilogramme. Un becquerel correspond à une désintégration atomique par seconde. Pour le césium 137, le seuil américain déclenchant une intervention est de 1 200 Bq/kg, un niveau fixé pour maintenir le risque au cours de la vie à un niveau faible. L’échantillon de crevettes lié aux rappels affichait une mesure très inférieure à ce seuil : une portion ne présente donc pas de danger à court terme.

Dans l’organisme, le césium se comporte un peu comme le potassium. Le corps humain élimine la majeure partie du césium ingéré, dont la période biologique est d’environ 110 jours, même si une faible fraction persiste dans les tissus mous. Le césium est plus actif sur le plan biologique que le potassium 40, un radio-isotope naturel présent dans de nombreux aliments. C’est pourquoi les autorités de régulation ne négligent pas la présence de césium d’origine humaine, même lorsque les niveaux sont modestes.

Pour les consommateurs, le principal facteur de risque est l’exposition répétée. Une contamination à faible dose, si elle est ingérée jour après jour, augmente la dose cumulée. C’est pourquoi les autorités ont rappelé les lots concernés et renforcé les contrôles à l’importation, même si les premières mesures en laboratoire étaient faibles.

Ce que les consommateurs peuvent faire dès maintenant

Vérifiez les codes des produits et les numéros de lot à l’aide des listes de rappel, et suivez les consignes des détaillants pour obtenir un remboursement. Vérifiez le pays d’origine sur l’emballage. Si le produit provient d’une installation ou d’une région non concernée, il peut être utilisé sans risque comme prévu. En cas de doute, si aucune information n’est disponible, mieux vaut jeter le produit. La cuisson n’élimine pas le césium 137.

Les autorités indonésiennes affirment que les exportations de produits de la mer restent sûres, car les installations contaminées sont en cours de nettoyage et les cargaisons sont certifiées avant leur départ. Le ministre chargé de la pêche, Sakti Wahyu Trenggono, a déclaré que les contrôles étaient plus stricts et que la coopération avec les autorités de régulation américaines était active.

Les crevettes expédiées sont contrôlées et exemptes de matières radioactives.

Réponse du gouvernement et opérations de nettoyage

L’Indonésie a créé une cellule de crise sur le césium 137, dirigée par le ministère chargé de la Coordination des affaires alimentaires. La zone industrielle de Cikande a été déclarée zone d’incident grave, ce qui autorise les autorités à boucler des secteurs, à accélérer la décontamination et à gérer les entrées et sorties. L’autorité de sûreté nucléaire BAPETEN, l’agence de recherche BRIN, le ministère de l’Environnement et la police nationale coordonnent les contrôles, la gestion des déchets et les mesures d’application de la loi.

Les équipes de décontamination aspirent et essuient les poussières dans les espaces de travail, mettent en sac la ferraille et les filtres contaminés, lavent les équipements et retirent les petites zones de sol ou de débris fortement contaminées afin de les entreposer en sécurité sur le site d’isolement. Les déchets de l’aciérie font l’objet d’un audit. Les travailleurs et les habitants sont examinés et reçoivent des conseils d’hygiène pour limiter le risque de remise en suspension et de dispersion des particules fines.

Pour réduire les risques aux frontières, le gouvernement a suspendu les importations de ferraille pendant qu’il révise les conditions d’importation. Les nouvelles exigences comprennent l’installation de portiques de détection des rayonnements à l’entrée des usines et des entrepôts, ainsi que de systèmes de surveillance continue des émissions sur les cheminées afin de suivre les rejets de particules. Selon les autorités, les permis d’importation seront rétablis au cas par cas, lorsque les entreprises auront prouvé qu’elles respectent les normes de sûreté radiologique.

Conséquences sur le commerce et la chaîne d’approvisionnement

Les crevettes représentent une part importante des recettes d’exportation de l’Indonésie, et les États-Unis sont un acheteur majeur. Les signalements de contamination ont entraîné le retour de certains conteneurs, de nouvelles analyses et des blocages temporaires. BMS Foods, dont les produits ont été associés aux détections américaines, affirme avoir nettoyé son usine et travailler sous la supervision de l’agence nucléaire. Les acheteurs exigent désormais des documents attestant que les lots ne sont pas contaminés avant leur expédition.

Les autorités américaines de régulation ont invoqué leur pouvoir d’exiger une certification à l’importation pour les crevettes et certaines épices provenant de régions d’Indonésie. Les entreprises ayant fait l’objet de détections sont sous le coup d’une alerte à l’importation jusqu’à ce que chaque cargaison prouve qu’elle respecte les normes de sécurité alimentaire. Par précaution, les détaillants ont élargi les rappels, et les autorités affirment qu’aucun produit dont la présence de césium 137 a été confirmée n’est parvenu aux consommateurs américains.

Ce que les enquêteurs doivent encore confirmer

Une cargaison de clous de girofle dont un échantillon a été déclaré positif dans un port américain provenait d’un exportateur situé à plusieurs centaines de kilomètres de Cikande. Les inspecteurs indonésiens affirment n’avoir détecté aucune radioactivité dans cette usine de clous de girofle et analysent de nouveaux échantillons importés pour vérifier les résultats. Une hypothèse de travail est qu’un conteneur maritime auparavant utilisé pour transporter de la ferraille contaminée ou d’autres marchandises a transféré des traces de césium sur ses parois, puis sur les sacs d’épices.

Les enquêteurs retracent également la logistique de la ferraille contaminée en Indonésie. La découverte de 14 conteneurs suspects dans le principal port de Jakarta révèle un problème de chaîne d’approvisionnement qui dépasse les frontières. Une coopération internationale, comprenant un soutien technique de l’Agence internationale de l’énergie atomique, est en place pour repérer les sources et les retirer de la circulation.

À retenir

• Des contrôles américains ont détecté du césium 137 dans des crevettes surgelées transformées en Indonésie, entraînant des rappels dans plus d’une douzaine d’États.
• L’Indonésie a détecté une contamination dans 22 installations de la zone industrielle Modern Cikande, à l’ouest de Jakarta.
• Les enquêteurs relient la source probable à des poussières en suspension provenant d’une aciérie qui fond de la ferraille importée.
• Neuf personnes vivant près de la zone industrielle ont été testées positives à une exposition, puis autorisées à partir après des examens à l’hôpital ; les habitants des zones fortement exposées seront relogés pendant le nettoyage.
• BMS Foods a procédé à une décontamination et a ensuite été autorisée par l’autorité de sûreté nucléaire à reprendre ses activités sous surveillance.
• La FDA indique que les niveaux détectés étaient très inférieurs aux seuils d’intervention et ne présentent pas de danger aigu, mais qu’une exposition répétée augmente le risque de cancer à long terme.
• Les autorités américaines exigent désormais une certification à l’importation pour les crevettes et certaines épices provenant de régions d’Indonésie ; les entreprises où des contaminations ont été détectées sont sous le coup d’une alerte à l’importation.
• L’Indonésie a suspendu les importations de ferraille et impose l’installation de portiques de détection des rayonnements et de systèmes de surveillance des émissions dans les usines concernées.
• Les autorités ont découvert 14 conteneurs de ferraille contaminés au césium 137 dans le principal port de Jakarta, ce qui laisse penser que certains cas pourraient être liés aux conteneurs.
• Le nettoyage et la décontamination se poursuivent, avec un soutien technique international et l’assurance des autorités que les cargaisons exportées sont sûres et contrôlées.