Les dirigeants chinois qui disparaissent : détentions sous liuzhi, inquiétude des investisseurs et nouvelle réalité des affaires

Une nouvelle vague de détentions frappe le secteur privé

Le 22 septembre, Great Microwave Technology, un fabricant de composants radiofréquence coté à Shanghai, a révélé que son fondateur, Yu Faxin, avait été emmené par la principale agence chinoise de lutte contre la corruption. Jusqu'à récemment, il était connu pour ses travaux de pointe sur les semi-conducteurs destinés à des applications militaires. Son nom est désormais associé à une autre histoire. Il est placé sous liuzhi, une forme de détention extrajudiciaire qui touche de plus en plus de chefs d'entreprise.

La situation de Yu s'inscrit dans un schéma désormais familier sur les marchés chinois. Un dirigeant disparaît de la vie publique. Une déclaration de l'entreprise indique que le conseil d'administration ou ses collègues ne parviennent pas à le joindre. Des jours ou des semaines passent sans détail officiel. Parfois, l'entreprise annonce ensuite que la personne coopère avec les enquêteurs. Dans d'autres cas, le dirigeant est jugé et condamné pour corruption ou pour des infractions financières. Cette période de silence alimente les spéculations, ébranle la confiance et laisse investisseurs et salariés dans l'incertitude.

Cette nouvelle vague de disparitions touche les secteurs des technologies, de la finance, de l'immobilier et des biens de consommation. Elle intervient alors que les dirigeants chinois veulent un secteur privé plus discipliné, qui soutienne les objectifs nationaux et accepte une surveillance accrue. Pour les entrepreneurs, les règles de la réussite ont changé. Le risque politique et l'exposition juridique pèsent désormais autant que les produits, le chiffre d'affaires et la valorisation.

Qu'est-ce que le liuzhi et qui peut être détenu ?

Le liuzhi, que l'on peut traduire par « maintien en détention », est un dispositif créé par la loi de 2018 sur la supervision nationale. Il habilite la Commission nationale de supervision (NSC) et ses antennes locales à détenir et interroger les personnes soupçonnées d'infractions liées à l'exercice de pouvoirs publics. Le dispositif concerne les membres du Parti communiste, les agents de l'État, les dirigeants d'établissements publics et d'entreprises publiques, ainsi que les personnes du secteur privé dont l'activité touche à des fonctions publiques. Dans les faits, il va bien au-delà du Parti et peut viser les prestataires, les fournisseurs et les partenaires commerciaux d'entités publiques.

Le liuzhi fonctionne en dehors du système judiciaire pénal. Les enquêteurs peuvent détenir des personnes dans des lieux désignés, les interroger en l'absence d'un avocat et limiter leurs contacts avec leur famille ou leurs collègues. La détention peut durer plusieurs mois. Selon les changements récents, les agents peuvent détenir une personne pendant huit mois au maximum et relancer le décompte si de nouveaux soupçons apparaissent. Les défenseurs des droits dénoncent le manque de transparence et de contrôle judiciaire. Les autorités chinoises présentent le liuzhi comme un outil nécessaire de lutte contre la corruption, qui démantèle les réseaux de clientélisme et permet de récupérer les fonds détournés.

En quoi le liuzhi diffère de la détention pénale

La détention pénale ordinaire est régie par le Code de procédure pénale. Pour prolonger la détention, la police doit obtenir un contrôle judiciaire, et les suspects ont plus clairement accès à un avocat. Le liuzhi relève de la loi sur la supervision, et non du droit pénal. La NSC peut ordonner une détention sans autorisation judiciaire. Après des mois d'interrogatoires, les enquêteurs peuvent transmettre le dossier au parquet. Les déclarations et les documents recueillis dans le cadre du liuzhi peuvent servir à étayer les chefs d'accusation ultérieurs. Cette procédure parallèle donne aux inspecteurs chargés de la discipline du Parti une vaste capacité d'intervention dans la vie des entreprises et de la finance.

La liste grandissante des dirigeants disparus

Ces dernières années, les disparitions de dirigeants au sommet du monde des affaires chinois se sont succédé. Début 2023, la société de conseil en fusions-acquisitions China Renaissance n'a pas réussi à joindre son fondateur, Bao Fan. L'entreprise a signalé cette absence de contact dans une déclaration à la Bourse, et son action a plongé jusqu'à 50 %. Elle a ensuite indiqué qu'il coopérait avec certaines autorités. Bao a finalement démissionné de ses fonctions dirigeantes, tandis que l'entreprise s'efforçait de stabiliser ses activités, ses clients et ses partenaires réévaluant les risques.

Des figures emblématiques ont elles aussi disparu. Le fondateur d'Alibaba, Jack Ma, a cessé d'apparaître en public fin 2020 après avoir critiqué les autorités de régulation financière. L'introduction en Bourse prévue d'Ant Group, la filiale financière d'Alibaba, a été suspendue. Jack Ma est réapparu à l'étranger et reste discret en Chine. Le magnat de l'immobilier Ren Zhiqiang a disparu après avoir attaqué la manière dont les dirigeants géraient la pandémie. Il a été condamné à 18 ans de prison pour corruption.

Certaines affaires ont dépassé les frontières. Le financier Xiao Jianhua a été emmené d'un hôtel de Hong Kong en 2017, puis condamné par un tribunal de Chine continentale à 13 ans de prison pour des infractions financières. Wu Xiaohui, ancien président d'Anbang Insurance, a été jugé en 2018 pour fraude et détournement de fonds, puis condamné à 18 ans de prison. Ye Jianming, figure du pétrole et de la finance, a disparu en 2018 et son sort reste inconnu. D'autres ont repris le travail après de brèves absences, notamment Guo Guangchang, de Fosun, et Yim Fung, dirigeant d'une société de courtage, qui auraient aidé les enquêteurs avant de reprendre leurs fonctions.

Des issues variables

Certains dirigeants reviennent, mais se montrent plus effacés et ont perdu leurs titres. D'autres se mettent en retrait tandis que leur entreprise nomme des dirigeants intérimaires. Certaines affaires se terminent par de longues peines de prison. L'absence d'informations publiques a des conséquences pour les salariés, les prêteurs et les fournisseurs. Lorsqu'un directeur général devient injoignable, les chaînes d'approvisionnement se grippent, les lignes de crédit se resserrent et les projets prennent du retard. La confiance est ébranlée, même si la personne réapparaît par la suite.

La politique et les mesures publiques redéfinissent les règles pour les grandes entreprises

Les dirigeants du Parti ont adressé un message constant aux entreprises privées. L'État accueille favorablement les investissements privés, mais attend des acteurs privés qu'ils se conforment aux priorités nationales. Les autorités de régulation ont renforcé la surveillance des plateformes internet, des technologies financières destinées aux consommateurs, du soutien scolaire en ligne, des jeux vidéo et de la sécurité des données. Un nouvel organisme de régulation financière a été créé pour superviser l'essentiel des activités financières non bancaires, afin de combler les lacunes apparues lorsque plusieurs agences se partageaient les responsabilités. Cette démarche est présentée comme un moyen de limiter les comportements à risque et d'empêcher l'arbitrage réglementaire.

Les dirigeants ont accompagné les mesures coercitives d'appels à la responsabilité morale. Xi Jinping, secrétaire général du Parti communiste et président de la République, a formulé ainsi les attentes :

Les entreprises privées et les entrepreneurs doivent être riches et responsables, riches et vertueux, et riches et bienveillants.

Les banquiers et les professionnels des transactions ont également reçu des avertissements sans détour. Les responsables ont appelé les acteurs de la finance à éviter la culture de l'excès associée à Wall Street et ont durci les règles relatives aux rémunérations et aux primes des dirigeants. Selon les autorités, ces mesures réduiront les incitations mal alignées et orienteront les capitaux vers l'industrie manufacturière de pointe, les services sociaux et les projets au service de l'économie réelle.

Une finance sous pression, le secteur bancaire parallèle dans le viseur

Les pressions exercées sur la finance privée se sont conjuguées à la crise prolongée de l'immobilier et aux tensions sur les prêts hors bilan. Fin 2023, Zhongzhi Enterprise Group, l'un des plus grands conglomérats du secteur bancaire parallèle, a annoncé à ses investisseurs être en situation d'insolvabilité grave. La police de Pékin a rapidement ouvert une enquête pénale sur sa branche de gestion de patrimoine et indiqué avoir pris des mesures coercitives à l'encontre de suspects. À peu près au même moment, deux dirigeants d'entreprises contrôlées par des entités d'investissement de Zhongzhi ont disparu, selon les déclarations de ces entreprises à la Bourse.

Les retards de paiement d'une grande société fiduciaire liée à Zhongzhi ont déclenché des manifestations d'investisseurs en colère. Cet épisode a ravivé la crainte que les pertes immobilières ne contaminent le système financier dans son ensemble et que les hauts responsables liés aux produits fiduciaires ne fassent l'objet d'enquêtes ou de détentions, alors que le gouvernement tente de contenir les retombées de la crise.

Que désigne le secteur bancaire parallèle ?

En Chine, le secteur bancaire parallèle désigne les crédits qui ne relèvent pas des prêts bancaires traditionnels. Les sociétés fiduciaires, les gestionnaires d'actifs et les produits de gestion de patrimoine acheminent les fonds des investisseurs vers les promoteurs immobiliers et les entreprises industrielles. Ce secteur pèse plusieurs milliers de milliards de dollars. Pendant l'essor de l'immobilier, les sociétés fiduciaires ont financé des projets ambitieux. Avec la baisse des ventes et la hausse des défauts de paiement, beaucoup ont subi de lourdes pertes. Ces tensions ont rendu les autorités de régulation plus offensives. Elles ont aussi accru les enjeux pour les dirigeants qui pilotent ces véhicules d'investissement dans un environnement de règles complexes et de priorités de contrôle changeantes.

Réaction des marchés et coût de l'incertitude

Les marchés réagissent rapidement lorsqu'un dirigeant disparaît. Les sociétés cotées se hâtent de signaler qu'elles ont perdu le contact. Les opérateurs vendent souvent d'abord. Les banques réexaminent leur exposition aux entreprises concernées et à leurs filiales. Les opérations ralentissent, les juristes et les responsables de la conformité cherchant à y voir clair. Les investisseurs étrangers intègrent une prime de risque politique et juridique plus élevée dans les valorisations et les écarts de crédit.

L'effet dissuasif perdure une fois les gros titres oubliés. Les membres des conseils d'administration voyagent moins et se montrent moins en public. Les équipes chargées des relations avec les investisseurs ont peu d'informations à communiquer lorsque les affaires sont couvertes par le secret. Les partenaires étrangers exigent des clauses de conformité plus strictes, des garanties sous séquestre et des droits d'intervention. Les banquiers de carrière et les fondateurs de sociétés technologiques mettent en balance les avantages d'une croissance à grande échelle et l'exposition qu'entraîne une forte visibilité publique dans un système qui sanctionne durement les faux pas.

Risque juridique, listes noires et sanction de l'échec

Parallèlement aux détentions, la liste noire nationale de crédit de la Chine s'est étoffée à mesure que les tribunaux et les autorités de régulation font appliquer le remboursement des dettes impayées. Les personnes inscrites sur cette liste ne peuvent plus prendre l'avion ni les trains à grande vitesse. Elles sont soumises à des restrictions pour les séjours à l'hôtel, les écoles privées et de nombreuses formes de consommation. Cette inscription complique l'obtention d'un crédit, la signature de contrats et même la réservation d'un voyage dans de bonnes conditions. Pour les entrepreneurs dont l'entreprise fait faillite, les conséquences personnelles peuvent être graves.

En septembre 2024, environ 200 000 personnes avaient été ajoutées à la liste noire, contre quelque 17 400 en 2019, et près de la moitié des nouvelles inscriptions étaient liées à des litiges commerciaux. Dans les faits, le droit de la faillite reste inégalement appliqué : de nombreux échecs commerciaux aboutissent donc à une inscription sur liste noire plutôt qu'à une restructuration ordonnée devant les tribunaux. Des articles de presse ont établi un lien entre plusieurs suicides de dirigeants et la pression exercée par les enquêtes et le recouvrement des dettes. Dans ce climat, la prise de risque est moins attrayante, au moment même où les responsables politiques appellent à innover et à investir dans le secteur privé.

Comment les entrepreneurs et les investisseurs s'adaptent

Les entreprises privées s'adaptent à cette nouvelle ère. Beaucoup créent des équipes internes chargées de la conformité, renforcent le rôle des responsables des risques et mènent des audits internes inspirés des méthodes des inspecteurs de l'État. Certains fondateurs se retirent de la vie publique, laissant des dirigeants professionnels gérer les relations avec les autorités et la communication externe. D'autres établissent davantage de fonctions dans plusieurs pays afin que l'entreprise puisse poursuivre ses activités si l'un de ses dirigeants est détenu.

Les entreprises internationales présentes en Chine réexaminent leurs politiques de recrutement et de gestion des données. Plusieurs sociétés internationales de conseil et de vérification préalable ont fait l'objet de perquisitions ou de détentions de salariés. Les équipes de sécurité réécrivent les protocoles de voyage pour les employés qui travaillent dans des secteurs sensibles comme la finance, les services de données ou les technologies liées à la défense. De plus en plus de dirigeants étrangers organisent leurs déplacements de façon à éviter les grandes échéances politiques, périodes où les contrôles se renforcent et les inspections se multiplient.

Pour les entrepreneurs chinois, la voie la plus sûre consiste à s'aligner sur les objectifs de l'État, tels que le développement de l'industrie manufacturière de pointe, les projets d'énergies vertes et la revitalisation des zones rurales. Cela n'élimine pas le risque, mais donne aux entreprises un discours plus clair à présenter aux autorités de régulation et aux investisseurs en cas de contrôle. Le calcul est lucide. Les projets de croissance sont revus à la baisse pour trouver un équilibre entre ambition et exposition à des enquêtes susceptibles d'être lancées sans avertissement.

À retenir

• Le 22 septembre, Great Microwave Technology a annoncé que son fondateur, Yu Faxin, avait été emmené par des enquêteurs anticorruption et placé sous liuzhi.
• Le liuzhi est un dispositif de maintien en détention créé par la loi de 2018 sur la supervision nationale, qui autorise des détentions en dehors des tribunaux pénaux.
• La détention sous liuzhi peut durer plusieurs mois, jusqu'à huit mois selon les changements récents, avec un accès limité à un avocat.
• Les affaires vont de brèves absences à de longues peines de prison ; certains dirigeants reviennent plus effacés, tandis que d'autres sont condamnés pour corruption ou infractions financières.
• Parmi les cas les plus médiatisés figurent ceux de Bao Fan, Jack Ma, Ren Zhiqiang, Wu Xiaohui, Xiao Jianhua et Ye Jianming.
• Les tensions dans le secteur bancaire parallèle, mises en évidence par l'insolvabilité de Zhongzhi et l'enquête policière, ont coïncidé avec une multiplication des disparitions dans la finance.
• Un nouvel organisme de régulation financière supervise désormais l'essentiel des activités financières non bancaires, dans le cadre d'un renforcement plus large du contrôle des capitaux privés.
• Les détentions sous liuzhi ont fortement augmenté en 2024, pour atteindre environ 38 000 cas, tandis que la liste noire nationale de crédit s'est étoffée d'environ 200 000 nouvelles inscriptions en septembre.
• Les disparitions peuvent provoquer de fortes réactions des marchés : les cours des actions plongent et les lignes de crédit se resserrent dès leur annonce.
• Les entreprises réagissent en renforçant leurs dispositifs de conformité, en se faisant plus discrètes en public et en s'alignant davantage sur les priorités de l'État.