La Corée du Sud accueille les groupes de touristes chinois sans visa, les commerces et les hôtels se préparent

Un test pour le tourisme et les relations, alors que les groupes chinois font leur retour

La Corée du Sud a ouvert ses portes aux groupes de voyageurs chinois dans le cadre d’une nouvelle exemption de visa, marquant la reprise la plus ambitieuse du tourisme récepteur en provenance de Chine depuis la pandémie. À partir du 29 septembre, les groupes d’au moins trois voyageurs inscrits par des agences agréées pourront entrer sans visa et séjourner jusqu’à 15 jours. La mesure s’appliquera jusqu’au 30 juin 2026, alors que Gyeongju se prépare à accueillir les dirigeants de la région Asie-Pacifique pour le sommet de l’APEC, fin octobre. L’île de Jeju continue d’autoriser les visiteurs chinois, individuels ou en groupe, à entrer sans visa pour un séjour de 30 jours maximum.

Le gouvernement cherche à stimuler la consommation et à accélérer la reprise d’un secteur fortement tributaire des voyageurs chinois. Les responsables s’attendent à accueillir environ un million de visiteurs chinois supplémentaires d’ici à la fin juin prochain. Les premières réactions du marché sont allées dans le sens de cet optimisme : les grands magasins, les hôtels, les casinos et les fabricants de cosmétiques ont progressé, les investisseurs misant sur une hausse des ventes. Cette politique s’inscrit également dans un rapprochement entre Séoul et Pékin, après la décision antérieure de la Chine d’autoriser les courts séjours sans visa pour les visiteurs sud-coréens.

Ce que permet l’exemption temporaire de visa

Le dispositif est strictement encadré afin de maîtriser les flux et de maintenir les contrôles. Les ressortissants chinois peuvent entrer en groupes d’au moins trois voyageurs, à condition que leur séjour soit organisé par une agence de voyages désignée par le gouvernement sud-coréen. Chaque entrée autorise un séjour de 15 jours maximum sur le territoire continental. Jeju conserve sa politique distincte, qui permet des séjours sans visa de 30 jours maximum.

Qui peut en bénéficier et comment ça fonctionne

Les agences agréées doivent transmettre les informations sur les voyageurs entre 24 et 36 heures avant leur arrivée via le système HiKorea. Les données, notamment les noms, les numéros de passeport et les adresses d’hébergement, sont vérifiées au regard des infractions antérieures à la législation sur l’immigration et des notices d’Interpol. Les agences sont sanctionnées si leurs clients dépassent la durée autorisée. Si plus de 2 % des clients d’une agence donnée ne repartent pas dans les délais, celle-ci perd le droit d’accueillir des groupes bénéficiant de l’exemption de visa. Les autorités affirment que ce dispositif vise à faciliter l’accès aux groupes touristiques légitimes sans relâcher les contrôles.

Pourquoi maintenant

La décision sud-coréenne fait suite à celle prise par la Chine à la fin de l’année dernière d’autoriser les courts séjours sans visa pour les Sud-Coréens. Elle intervient juste avant la semaine de congés de la fête nationale chinoise, en octobre. Ce calendrier est déterminant pour la demande de voyages. La mesure précède aussi une période chargée en jours fériés sud-coréens et le sommet de l’APEC, qui offrent ensemble l’occasion de susciter l’intérêt des visiteurs, de remplir les hôtels et de mettre en avant les quartiers commerçants coréens.

Premiers signes dans les ports et les quartiers commerçants

La première vague a donné lieu à des scènes animées dans les ports et les pôles commerciaux. Le paquebot de croisière MS Dream est arrivé à Incheon avec 2 189 passagers et 563 membres d’équipage, signe de la reprise des itinéraires de croisière entre Tianjin et la région de Séoul. Les autorités locales ont organisé des événements d’accueil et installé des camions-restaurants dans le port, tandis que les voyagistes ont envoyé des bus vers les principaux sites de Séoul.

Le centre de Séoul a connu une forte affluence de groupes de visiteurs dans les boutiques hors taxes, les magasins de produits de beauté et les enseignes de prêt-à-porter tendance. Des files se sont formées devant le magasin phare de Lotte Duty Free à Myeong-dong et celui de Shilla à Jangchung-dong, où le personnel a accueilli les passagers avec des fleurs et des promotions sur les cosmétiques et les soins de la peau. Les voyageurs plus âgés se sont tournés vers le ginseng rouge et les compléments alimentaires, tandis que les plus jeunes remplissaient leurs paniers de marques de beauté coréennes et de vêtements. Les commerçants estiment que cette dynamique initiale se renforcera pendant la Golden Week. Lotte prévoit d’accueillir le mois prochain plus de 10 000 visiteurs en groupe dans ses magasins de Séoul, Busan et Jeju.

Commerçants et hôtels multiplient les offres

Les grandes enseignes ont lancé des offres ciblées pour attirer ces dépenses :

• Jeju Dream Tower Integrated Resort propose des réductions sur la restauration et le spa liées à WeChat Pay.
• Shinsegae Duty Free distribue des sacs ornés du caractère chinois signifiant « chance », propose des remboursements via WeChat Pay et offre des coupons de livraison de repas aux groupes.
• Lotte Department Store offre des porte-clés et des sacs en tissu aux clients chinois.
• GS25 propose des réductions et des jeux-concours aux utilisateurs d’Alipay ; certains magasins organisent des boutiques éphémères thématiques autour de la K-pop.
• CU met en avant son magasin de la station de métro Myeong-dong comme vitrine de la cuisine coréenne.
• CJ Olive Young renforce ses équipes multilingues et installe des bornes de remboursement immédiat de la TVA dans les quartiers clés.
• Musinsa propose des réductions et des coupons numériques sur Tmall, la plateforme d’Alibaba, afin de toucher les acheteurs chinois avant et pendant leur séjour.
• Daiso étoffe son offre de produits de beauté coréens et de snacks dans les zones très fréquentées par les touristes.

Ces promotions visent à transformer l’affluence en achats plus importants et en visites répétées, en particulier dans les catégories où la demande chinoise est traditionnellement forte, comme les cosmétiques, les accessoires de mode et les produits de santé.

Quelle ampleur pourrait avoir le rebond pour l’économie coréenne ?

La Chine est depuis longtemps le premier pays d’origine des visiteurs en Corée du Sud. Selon les responsables, environ 2,5 millions de ressortissants chinois sont arrivés au premier semestre et le nombre de visiteurs étrangers a dépassé 1,73 million en juillet. Parmi eux, 602 147 venaient de Chine, soit 34,7 %, un chiffre en hausse de 31,2 % sur un an. L’exemption de visa pourrait accélérer cette tendance jusqu’à la mi-2026. Le programme vise aussi les voyageurs au-delà des plus grandes villes chinoises, en simplifiant les entrées en groupe, ce qui pourrait aider les compagnies aériennes et maritimes à remplir des liaisons dont la fréquentation a été en retrait par rapport à celle de leurs concurrentes régionales.

Les entreprises tournées vers les consommateurs se sont préparées à une hausse de la demande. Les cosmétiques, les opérateurs de boutiques hors taxes, les chaînes hôtelières et les grands magasins ont souvent évolué au rythme de la demande chinoise. À la lumière des reprises précédentes, les investisseurs en Bourse ont fait monter les cours de ces secteurs, misant sur une hausse des dépenses des visiteurs étrangers. Les grands magasins et les commerces des aéroports adaptent également les plannings du personnel, la gestion des stocks et les systèmes de paiement numérique pour absorber les pics de fréquentation pendant la Golden Week et les week-ends de forte affluence.

Perspectives pour les croisières et le transport aérien

Les compagnies de transport maritime de passagers voient dans l’exemption de visa un signal en faveur du rétablissement des liaisons entre les ports chinois et Incheon, Busan et Jeju. L’arrivée récente à Incheon du Tianjin Orient International Cruise Line témoigne d’un intérêt réel. Les autorités portuaires prévoient davantage de services à terre et de circuits rapides afin de répartir les passagers entre musées, palais et quartiers commerçants. Les compagnies aériennes devraient également augmenter leurs capacités au départ de villes chinoises de taille moyenne, où les démarches de visa ont souvent constitué un goulot d’étranglement. Si ces itinéraires se pérennisent, les villes régionales coréennes pourraient profiter de voyages à plusieurs étapes, incluant des destinations provinciales en plus de Séoul.

Sécurité, contrôles et mesures de santé publique

Le débat public s’est intensifié autour des questions de sécurité, mais les mécanismes de contrôle des entrées en groupe sont plus stricts que ne l’imaginent bon nombre de voyageurs occasionnels. Le ministère de la Justice affirme que les entrées sans visa sont gérées par HiKorea, un système distinct qui est resté opérationnel malgré de récents incidents techniques ayant touché d’autres plateformes. Les agences doivent transmettre les listes de voyageurs bien à l’avance. Chaque identité est vérifiée afin de repérer les infractions antérieures à la législation sur l’immigration et les alertes graves, notamment les notices d’Interpol. Les dépassements de séjour peuvent entraîner des sanctions pour le voyageur et l’agence, qui peut perdre l’accès au programme en cas de problèmes répétés.

Risques sanitaires et données officielles

Des affirmations circulant sur les réseaux sociaux selon lesquelles les voyageurs sans visa entraîneraient de nouvelles vagues de maladies infectieuses ont été relayées, mais les données épidémiologiques ne les étayent pas. L’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies indique que, de 2013 à juillet de cette année, 71 cas importés de chikungunya ont été recensés en Corée, dont aucun n’était lié à la Chine. La plupart provenaient d’Asie du Sud-Est. Les autorités sanitaires recommandent les mesures de prévention habituelles contre les maladies transmises par les moustiques et maintiennent une surveillance aux points d’entrée. Ces éléments ne signalent pas de risque sanitaire accru lié aux nouvelles entrées en groupe.

Gestion des foules et maintien de l’ordre alors que les manifestations s’intensifient

Des manifestations anti-chinoises se sont développées dans certains quartiers de Séoul, notamment à Myeong-dong et Daerim-dong. Elles sont organisées par des groupes de droite après une période de controverse politique. L’ambassade de Chine à Séoul a publié des recommandations appelant ses ressortissants à rester vigilants, à éviter les rassemblements politiques et à s’abstenir de toute déclaration publique à caractère politique pendant leur séjour. Le président Lee Jae Myung a demandé des mesures pour protéger les visiteurs et le public, tandis que le Premier ministre Kim Min-seok a ordonné à la police de maintenir l’ordre et de soutenir les commerçants, les habitants et les ressortissants chinois dans les quartiers touchés par les manifestations. Ces mesures témoignent de la volonté de dissocier le tourisme des tensions politiques et de garantir la sécurité dans les rues pendant les périodes de forte affluence touristique.

Politique et diplomatie autour de l’ouverture

Le retour des voyages en groupe depuis la Chine coïncide avec un réajustement de l’approche de Séoul à l’égard de Pékin. La nouvelle administration a manifesté son intérêt pour des relations plus stables, après plusieurs années marquées par des différends sur la défense antimissile et les restrictions liées à la pandémie. Le sommet de l’APEC à Gyeongju, les 31 octobre et 1er novembre, offrira une tribune aux dirigeants de la région, dont celui de la Chine. L’exemption de visa est présentée comme un levier économique, mais constitue aussi un geste diplomatique qui salue la décision antérieure de la Chine d’assouplir les conditions d’entrée des Sud-Coréens.

La Corée du Sud a déjà accordé des exemptions de visa aux groupes chinois lors de périodes particulières. Un programme de courte durée, organisé autour des Jeux olympiques d’hiver de Pyeongchang, de la fin 2017 au début 2018, avait contribué à attirer des visiteurs vers les sites de compétition et les zones commerçantes. L’initiative actuelle est plus vaste et s’inscrit dans la durée. Elle vise à relancer les recettes du tourisme tout en maintenant les contrôles de l’immigration grâce à la responsabilisation des agences et aux vérifications numériques. Reste à savoir si ces contrôles, la posture de la police lors des manifestations et l’attitude des habitants permettront de maintenir un accueil ouvert sans susciter de tensions.

Ce qu’il faudra suivre pendant la Golden Week et au-delà

Les habitudes de voyage pendant la semaine de congés de la fête nationale chinoise donneront le ton. Si les escales de croisière se multiplient et que les réservations de groupes restent solides jusqu’en novembre, les commerçants et les hôtels pourront organiser les effectifs de la saison des fêtes avec davantage de confiance. Les données de paiement d’Alipay et de WeChat Pay, la fréquentation du centre commerçant de Séoul et le taux d’occupation des hôtels, dans la capitale comme dans les villes de province, donneront une indication de la pérennité de ce retour. Parallèlement, les statistiques de l’immigration sur les dépassements de séjour et les rapports de police provenant des quartiers où se concentrent les manifestations alimenteront le débat public et détermineront si le programme peut servir de modèle à de futurs assouplissements.

Les analystes suivront également la répartition des dépenses entre les boutiques hors taxes et les commerces de rue. Les groupes bénéficiant d’une exemption de visa suivent souvent des horaires serrés qui favorisent les grands opérateurs. Les municipalités et les associations professionnelles travaillent donc à des itinéraires intégrant les marchés traditionnels et les sites culturels. Cette répartition déterminera l’ampleur des retombées, des grandes chaînes aux petits commerçants.

Points clés

• La Corée du Sud autorise désormais les groupes de touristes chinois d’au moins trois personnes, voyageant par l’intermédiaire d’agences agréées, à entrer sans visa pour 15 jours maximum, et ce jusqu’au 30 juin 2026.
• Les responsables prévoient environ un million de visiteurs chinois supplémentaires d’ici à la fin juin prochain ; Jeju maintient de son côté l’entrée sans visa pour des séjours de 30 jours maximum.
• Parmi les premières arrivées figurait un paquebot de croisière à Incheon, avec 2 189 passagers et 563 membres d’équipage. Les boutiques hors taxes et les commerces de produits de beauté du centre de Séoul ont aussi connu une forte affluence.
• Les grandes enseignes ont lancé des promotions liées à Alipay et WeChat Pay, renforcé l’assistance dans plusieurs langues et ajouté des remboursements immédiats de TVA pour capter ces nouvelles dépenses.
• Les contrôles de l’immigration s’appuient sur le système HiKorea et imposent la transmission préalable des données des passagers. Les agences sont sanctionnées si plus de 2 % de leurs clients dépassent la durée autorisée.
• Les autorités sanitaires n’ont relevé aucun élément indiquant que la mesure accroît le risque de maladie infectieuse ; les cas de chikungunya recensés par le passé étaient liés à l’Asie du Sud-Est, et non à la Chine.
• Les manifestations dans certains quartiers de Séoul ont entraîné la diffusion d’un avis de prudence par l’ambassade de Chine et des directives du gouvernement sud-coréen à la police pour maintenir l’ordre.
• Le programme s’inscrit dans le contexte du sommet de l’APEC à Gyeongju et du réchauffement des relations avec Pékin. Il pourrait développer les liaisons maritimes et aériennes avec des villes chinoises au-delà des principaux pôles urbains.