Pangyo Techno Valley à la croisée des chemins dans l’ambition technologique mondiale de la Corée du Sud

Un pôle technologique aux portes de Séoul

À quelques stations de métro au sud de Séoul s’étend un territoire qui a contribué à façonner l’histoire technologique moderne de la Corée du Sud. Ouvert en 2011 à Seongnam, Pangyo Techno Valley couvre aujourd’hui 661 000 mètres carrés. Plus de 1 800 start-up, laboratoires de recherche et grandes entreprises technologiques y sont regroupés dans un quartier où l’on circule facilement à pied, véritable laboratoire à ciel ouvert de l’économie numérique coréenne. Naver, Kakao, Samsung Electronics, SK Hynix, HD Hyundai, AhnLab, Nexon, NCSoft et 42dot y sont implantés. Ils attirent chaque jour des milliers d’ingénieurs et constituent le cœur d’un pôle que beaucoup surnomment la Silicon Valley coréenne.

Cette appellation suscite autant d’attentes que de fierté. Pangyo concentre les talents et les capitaux, mais la comparaison avec le berceau californien de la technologie place la barre très haut. Selon les chiffres officiels, environ 91,5 % des entreprises de Pangyo sont des petites et moyennes entreprises, 3,6 % de grandes entreprises technologiques et 4,9 % des organismes publics ou gouvernementaux. Cette répartition reflète le tissu de start-up du pays et la forte présence des grands groupes, mais laisse aussi entrevoir des limites en matière de rayonnement international, de profondeur des capitaux et de mobilité des entrepreneurs.

Hyoungchul Choi, PDG de Portologics, a créé son entreprise de logiciels logistiques à Pangyo il y a cinq ans. Il salue la concentration d’acteurs dans le quartier, tout en mettant en garde contre les comparaisons faciles.

Pangyo est sans conteste le pôle le plus concentré de Corée pour les logiciels, le jeu vidéo, les plateformes et l’IA. Ce surnom est commode, mais il ne faut pas exagérer notre influence mondiale. La Silicon Valley ne se résume pas à la densité : elle s’est construite au fil de décennies de flux internationaux de capitaux, d’une culture de prise de risque et de sa capacité à attirer des talents du monde entier. Nous n’en sommes pas encore là.

La prudence de Choi résume un débat plus large. La densité, à elle seule, ne suffit pas à créer un pôle mondial. La région de la baie de San Francisco s’est développée au fil d’une longue histoire, portée par des universités de recherche, des contrats de défense, d’importants fonds de capital-risque et plusieurs générations d’entrepreneurs qui ont renouvelé l’expérience. Pangyo dispose de vitesse, d’envergure et d’une importance nationale. La suite dépendra de sa capacité à transformer rapidement ses atouts locaux en succès internationaux.

Le centre de gravité revient-il à Gangnam ?

Ces dernières années, une partie de l’élan entrepreneurial coréen s’est déplacée vers le nord, le long de la ligne de métro, jusqu’à Gangnam, à Séoul. Les sociétés de capital-risque y bordent la rue Teheran, et de nombreux fondateurs estiment que les rendez-vous, le recrutement et les levées de fonds s’y déroulent plus vite. Ce mouvement pose une question délicate à Pangyo : le quartier peut-il rester la première adresse technologique du pays alors que les réseaux de talents et de capitaux les plus denses se trouvent dans la capitale ?

Janice Sa, associée chez Z Venture Capital, qui travaille à Pangyo depuis plus de dix ans, observe ce changement de près.

Avec des géants comme Kakao, Naver, Nexon et NCSoft réunis au même endroit, le titre reste pertinent. À l’époque, les start-up affluaient à Pangyo. Aujourd’hui, beaucoup repartent vers Gangnam. Les jeunes développeurs et ingénieurs continuent d’être attirés par Gangnam, et la plupart des sociétés de capital-risque sont regroupées le long de la rue Teheran. Pour recruter et lever des fonds, Gangnam est donc le choix le plus simple.

L’attrait de la rue Teheran

Gangnam n’est pas qu’une adresse. C’est un marché quotidien des talents et des capitaux. Les investisseurs se trouvent dans les mêmes tours que les incubateurs et les entreprises en croissance : un café pris sur le pouce peut ainsi se transformer en rendez-vous avec des associés, tandis que les responsables du recrutement n’ont que quelques pâtés de maisons à parcourir pour rencontrer des candidats. Pangyo n’est qu’à une quinzaine de minutes, mais se situe en dehors de Séoul, dans la province de Gyeonggi. De nombreux dispositifs d’accompagnement suivent les limites administratives, si bien que les fondateurs trouvent à Séoul davantage d’initiatives internationales et une infrastructure entrepreneuriale plus dense.

Un professionnel d’une entreprise technologique de Pangyo estime que le quartier offre toujours un environnement propice aux échanges entre pairs, difficile à retrouver ailleurs.

Quand on travaille dans la technologie ici, la collaboration vient plus facilement : tout le monde est à deux pas. Séoul est plus diverse. Yeouido est le Wall Street coréen, idéal pour les entreprises de la fintech, tandis que Gangnam attire des start-up de tous horizons.

Cette diversité explique à la fois le défi et l’opportunité de Pangyo. Le quartier peut être un pôle industriel spécialisé, tandis que Séoul joue le rôle de marché plus large. L’enjeu est de permettre aux fondateurs de tirer parti des deux : développer leurs produits et leurs équipes à Pangyo, tout en accédant aux réseaux d’investisseurs et de clients de la capitale.

Vitesse, culture et récit manquant

Les start-up coréennes sont confrontées à une deuxième épreuve, qui n’a pas grand-chose à voir avec leur adresse. Elle concerne le rythme, la culture et le récit. Les investisseurs qui poussent à l’expansion internationale estiment que le marché intérieur arrive à saturation dans de nombreux secteurs, des applications grand public aux outils destinés aux entreprises. Pour réussir à l’étranger, il faut accélérer les cycles, expérimenter davantage et mieux raconter son projet.

Un investisseur de Kakao Ventures, évoquant les enseignements tirés de ses participations internationales, résume simplement l’écart.

Les start-up américaines ont tendance à réussir et à échouer beaucoup plus vite, ce qui alimente une expérimentation permanente et une forte mobilité des talents. La vitesse est le principal atout d’une start-up ; j’essaie donc d’avoir des échanges ouverts avec les fondateurs sur la manière de transformer l’échec en opportunité.

Le même investisseur pointe un défaut de communication qui peut faire basculer une présentation en quelques minutes.

Beaucoup de fondateurs coréens sont excellents en chiffres et en stratégie, mais peinent à répondre à une question plus simple : quelle est votre histoire ? Les affaires reposent toujours sur les relations humaines. Sans récit clair et authentique, il est difficile de se démarquer.

Savoir raconter son projet ne relève pas seulement de la présentation. Cela fédère l’équipe autour d’un objectif, témoigne de l’adéquation du produit au marché et aide les investisseurs à comprendre pourquoi l’entreprise peut se développer au-delà de son marché d’origine. Cette clarté compte lorsque les start-up s’adressent aux États-Unis, au Japon, à l’Europe ou à la Chine, où clients et financeurs attendent une réponse précise à un problème et un plan de croissance crédible.

Les chiffres derrière l’image de marque

Les petites et moyennes entreprises sont largement majoritaires à Pangyo. Cette concentration a des atouts, notamment des réseaux de pairs solides et un accès rapide à des projets pilotes chez les entreprises voisines. Elle a aussi ses limites. Plus la taille moyenne des entreprises est réduite, moins on trouve, dans les bureaux voisins, d’entrepreneurs en série et de mentors ayant accompagné des sociétés à un stade avancé. Or ce sont souvent eux qui transmettent les méthodes pour s’implanter dans de nouvelles régions, recruter des cadres expérimentés ou s’y retrouver dans les procédures réglementaires des marchés étrangers.

Les fondateurs coréens cherchent déjà à accélérer cet apprentissage. Le festival phare COMEUP, organisé à Séoul, a remanié son programme Stars pour 2025 afin d’aider plus directement les start-up à conquérir les marchés étrangers. Un nombre record de 559 équipes ont postulé pour 20 places donnant accès à un accompagnement adapté aux États-Unis, au Japon, à la Chine et à l’Europe. L’Amérique du Nord et le Japon ont suscité le plus d’intérêt, et l’IA arrivait en tête des secteurs représentés. Cette tendance révèle où les fondateurs voient les meilleures perspectives de financement par capital-risque et de premiers clients, ainsi que les marchés où leurs technologies semblent les mieux adaptées.

Ces chiffres témoignent aussi d’une volonté d’agir. Les équipes les plus ambitieuses préparent la localisation de leurs produits, l’analyse des marchés locaux et des mises en relation avec des investisseurs à l’étranger. Cela marque une évolution par rapport au passé, où de nombreuses start-up visaient d’abord la domination du marché intérieur avant d’envisager une expansion internationale. Si cette orientation vers l’étranger se confirme, elle pourrait modifier le rythme de création d’entreprises à Pangyo comme à Séoul.

Des programmes et des lieux pour maintenir la compétitivité de Pangyo

Les initiatives locales s’emploient à faire de Pangyo un tremplin plutôt qu’une simple destination. Le Centre de Gyeonggi pour l’économie créative et l’innovation organise chaque semaine une rencontre dédiée aux relations avec les investisseurs dans la Pangyo Startup Zone. L’objectif est simple : mettre en relation les fondateurs en quête de capitaux et les investisseurs, et orienter les équipes prometteuses vers les opérateurs TIPS, un programme national qui soutient les jeunes start-up technologiques grâce à des investissements privés et à des aides publiques. Les dernières promotions ont réuni des entreprises développant des solutions informatiques transfrontalières, des outils de vérification de la conduite autonome, des logiciels de robotique et des technologies de santé, signe que le vivier s’étend au-delà du jeu vidéo vers les technologies de pointe.

Les partenariats avec les entreprises ouvrent d’autres voies. INNOX et le centre d’innovation ont organisé un programme d’innovation ouverte proposant des investissements initiaux d’un montant total de 2 milliards de wons, ainsi qu’un parcours de croissance axé sur les prix, les normes et l’accompagnement vers des événements de présentation à l’étranger. La concurrence a été forte, et les partenaires prévoient d’ouvrir un nouvel espace pour les fondateurs dans un bâtiment de Pangyo afin que les start-up sélectionnées restent proches des mentors, des investisseurs et des entreprises partenaires.

Seongnam investit aussi dans la vie locale. La ville a lancé le projet Pangyo Contents Street : un parcours piéton de 750 mètres comprenant des espaces de jeux, de festivals et de détente, financé à hauteur de 4,47 milliards de wons. L’objectif est de s’appuyer sur le patrimoine culturel et vidéoludique du quartier pour attirer des visiteurs et l’animer après les heures de travail. C’est important, car les jeunes ingénieurs et designers choisissent souvent leurs bureaux en fonction de la qualité de vie du quartier, autant que du loyer ou du temps de trajet.

Le jeu vidéo reste un pilier puissant. Selon la province de Gyeonggi, plus d’un tiers des professionnels du secteur dans le pays y travaillent, et les chiffres récents lui attribuent une part importante des ventes et des exportations nationales de jeux vidéo. Cette concentration maintient Pangyo dans le radar des éditeurs internationaux, des équipes d’e-sport et des créateurs de contenu, qui attirent de nouveaux utilisateurs et des revenus dans l’économie locale.

Au-delà du jeu vidéo : l’IA et la biotech

Le profil technologique de Pangyo s’élargit. L’IA est désormais au cœur de nombreux nouveaux projets, et les universités et laboratoires locaux alimentent régulièrement les équipes voisines en talents spécialisés dans l’apprentissage automatique. Les start-up de robotique, de mobilité autonome et de logiciels industriels commencent à partager la scène avec des entreprises de la santé et des sciences de la vie, domaines où l’expertise coréenne en fabrication et en matériaux peut donner un avantage aux fondateurs.

BioPlus en est un exemple : l’entreprise a choisi un site dans la deuxième Techno Valley de Pangyo pour y établir son siège et un centre intégré de recherche et développement consacré à HUGRO, un matériau bioactif breveté, fondé sur des combinaisons de peptides facteurs de croissance et destiné aux traitements dermatologiques. BioPlus compte faire de Pangyo sa base pour relier la recherche à la commercialisation mondiale, en travaillant avec des partenaires universitaires afin d’accélérer le développement des technologies de santé biologique. Cette implantation montre comment la deuxième phase de Pangyo peut attirer des entreprises qui associent science des matériaux, données et validation clinique.

Ces investissements comptent parce qu’ils font émerger de nouveaux modèles de réussite. Si les fondateurs de l’IA, de la robotique et des biotechnologies remportent des succès internationaux, ils élargiront le récit de la région au-delà des plateformes et des jeux vidéo. Ils attireront d’autres profils, des spécialistes de la réglementation aux chefs de produit ayant lancé des dispositifs médicaux ou des outils d’IA pour les entreprises sur les marchés étrangers. La croissance de ces secteurs attirera aussi d’autres investisseurs, notamment des spécialistes présents à Tokyo, Singapour et dans la Silicon Valley.

Les prochaines étapes

La communauté des start-up coréennes, à Pangyo comme à Séoul, s’emploie à transformer ses atouts locaux en présence mondiale. Les responsables du secteur évoquent trois obstacles bien connus. Le marché intérieur est plus petit que ceux des États-Unis, de l’Europe ou de la Chine, ce qui limite le potentiel d’une croissance exclusivement nationale. Les liens avec les investisseurs internationaux sont moins développés ; les fondateurs doivent donc consacrer plus de temps à gagner leur confiance et à trouver des financements transfrontaliers. Enfin, les différences linguistiques et réglementaires compliquent les choses, car de nombreuses entreprises ont besoin d’équipes bilingues et de conseillers qui connaissent les règles propres à chaque secteur dans les pays visés.

Le financement ne suffit pas à faire disparaître ces difficultés. Il est plus facile d’y répondre en les anticipant. Les fondateurs qui pensent à l’international dès le premier jour peuvent recruter des équipes associant des ingénieurs locaux à des responsables des ventes et des produits sur le marché de destination. Ils peuvent trouver des partenaires de conception à l’étranger et tester les prix ainsi que les stratégies de distribution avant un lancement de grande ampleur. Des programmes comme les accélérateurs de COMEUP adaptés à chaque région facilitent peu à peu ces passerelles en installant les start-up au sein de structures partenaires, avec un accès direct aux réseaux locaux.

Il existe aussi une compétence relationnelle aux retombées très concrètes : savoir raconter son projet. Investisseurs et clients ne rencontrent souvent un fondateur que quelques minutes, et non plusieurs heures. Un récit clair sur le problème, la porte d’entrée sur le marché, les atouts de l’équipe et le plan d’expansion peut faire pencher la balance. C’est particulièrement vrai lorsque plusieurs équipes sont capables de concevoir un produit similaire. Une histoire mémorable ne remplace ni les résultats ni une technologie de pointe, mais elle peut ouvrir la voie aux deux.

Choi estime que le mélange, propre à Pangyo, de fondateurs débrouillards et de grands groupes bien établis peut rester un atout, à condition de favoriser un apprentissage plus rapide à l’international.

Aux États-Unis, les fondateurs n’hésitent souvent pas à prendre des risques et à pivoter rapidement. Ici, les start-up tendent à concilier ambition et rigueur, en faisant leurs preuves sur le marché intérieur avant de partir à l’étranger. Il en résulte une ingénierie fiable, mais sans cette énergie qui pousse à avancer vite et à ne pas craindre les échecs, caractéristique de la Silicon Valley. Qu’est-ce qui freine l’internationalisation des start-up coréennes ? Trois facteurs clés : la petite taille du marché intérieur, des liens moins solides avec les investisseurs internationaux et les obstacles linguistiques ou réglementaires. Pour les surmonter, il faut nouer tôt des partenariats internationaux, mobiliser délibérément des ressources pour la stratégie de commercialisation et avoir, dès le premier jour, des dirigeants qui pensent au-delà des frontières.

La prochaine étape de Pangyo pourrait moins ressembler à une ville unique portant tout un écosystème qu’à un réseau. Seongnam peut continuer à faire tourner les moteurs de l’innovation produit. Séoul peut continuer à favoriser les rencontres. Cette répartition des rôles peut devenir un atout si les responsables renforcent les liens entre les deux pôles et si les fondateurs apprennent à tirer parti de chacun d’eux.

En bref

• Pangyo Techno Valley, près de Séoul, accueille plus de 1 800 start-up et organisations technologiques sur 661 000 mètres carrés.
• Environ 91,5 % des entreprises de Pangyo sont des petites et moyennes entreprises, 3,6 % de grandes entreprises technologiques et 4,9 % des organismes publics ou gouvernementaux.
• Fondateurs et investisseurs estiment que les talents et les capitaux se concentrent à Gangnam, à Séoul, où il est plus facile de recruter et de lever des fonds.
• Des dispositifs locaux comme TIPS, les rencontres hebdomadaires avec des investisseurs dans la Pangyo Startup Zone et les programmes d’innovation ouverte des entreprises visent à mettre les start-up en relation avec des capitaux et à leur ouvrir les marchés internationaux.
• Le projet Pangyo Contents Street de Seongnam vise à améliorer la vie de quartier et à soutenir l’identité culturelle du secteur.
• COMEUP Stars 2025 a reçu 559 candidatures pour 20 places consacrées à des régions précises. L’IA était en tête, et l’intérêt était particulièrement marqué pour les États-Unis et le Japon.
• Les principaux obstacles à l’expansion internationale sont la taille réduite du marché intérieur, des liens moins solides avec les investisseurs internationaux et les difficultés linguistiques ou réglementaires, auxquels s’ajoutent parfois des récits peu convaincants dans les présentations.
• Pangyo élargit son activité au-delà du jeu vidéo vers l’IA, la robotique et les biotechnologies. BioPlus prévoit d’installer un nouveau siège et un centre de recherche et développement dans la deuxième Techno Valley de Pangyo.
• La réussite se mesure de plus en plus aux succès internationaux : création de licornes, cessions transfrontalières et arrivée régulière de talents du monde entier.