Les travailleurs étrangers dans le sud-est de la Corée : salaires, emplois et difficultés du quotidien

Au cœur du bassin industriel coréen

La main-d’œuvre étrangère fait tourner les usines, les raffineries et les chantiers navals du sud-est de la Corée. De nouvelles données montrent à quel point ces travailleurs sont essentiels à l’économie régionale et décrivent leur situation. À Busan, à Ulsan et dans le Gyeongsang du Sud, près de 60 pour cent des travailleurs étrangers exercent dans les mines et l’industrie manufacturière, et gagnent en moyenne 30 millions de wons par an, soit environ 21 400 dollars aux taux de change récents. La région abrite de grandes industries qui alimentent les exportations nationales ; les travailleurs étrangers y occupent donc majoritairement des emplois de production qui tournent jour et nuit.

Cette activité industrielle est considérable. Une étude de la banque centrale estime que le sud-est produit 40,8 pour cent des automobiles du pays, 27,7 pour cent de ses pièces automobiles, 79,3 pour cent de ses navires et 47,5 pour cent de ses produits pétroliers raffinés. Cette histoire remonte à plusieurs décennies. Ulsan a accueilli le premier complexe industriel en 1962. À partir des années 1970, alors que le pays délaissait l’industrie légère au profit de secteurs lourds et chimiques, les complexes tournés vers l’exportation se sont multipliés dans des villes portuaires comme Pohang et Busan. Ces usines ont toujours besoin d’un flux régulier d’ouvriers à la chaîne, de soudeurs, de mécaniciens et d’équipes logistiques ; nombre de ces postes sont désormais occupés par des travailleurs migrants.

Le sud-est comptait environ 215 000 résidents étrangers l’an dernier. Le Gyeongsang du Sud en accueillait le plus grand nombre, avec 117 000 personnes, suivi de Busan avec 63 000 et d’Ulsan avec 34 000. En 2023, 97 972 étrangers âgés de 15 ans ou plus travaillaient dans la région. L’emploi régulier prédomine. 76,8 pour cent occupent un emploi permanent à temps plein, contre 12,7 pour cent de journaliers et 10,5 pour cent de travailleurs indépendants. Par secteur, les travailleurs étrangers des services aux entreprises, aux particuliers et des services publics gagnent en moyenne 31 millions de wons par an ; ceux des mines et de l’industrie manufacturière, 30 millions de wons ; et ceux du bâtiment, 25 millions de wons. Trente millions de wons représentent environ 2,5 millions de wons par mois avant impôts et prélèvements, les heures supplémentaires et le travail posté faisant grimper les revenus dans de nombreuses usines.

Malgré les contraintes des horaires d’usine et l’éloignement du pays d’origine, la satisfaction déclarée est relativement élevée. En 2024, environ 75,2 pour cent des personnes interrogées se disaient satisfaites de leur emploi et 65 pour cent de leurs revenus. La satisfaction globale à l’égard de la vie en Corée atteignait 83,2 pour cent. La principale difficulté citée était la langue, mentionnée par 37,4 pour cent des répondants. Environ 26,9 pour cent ne signalaient aucune difficulté particulière, tandis que 17 pour cent évoquaient la solitude, rappelant que le salaire ne résume pas l’expérience migratoire.

Qui vient s’installer dans le sud-est

La population étrangère de la région est jeune et majoritairement masculine, reflet des types d’emplois proposés. Les hommes représentent 64,6 pour cent des résidents étrangers et les femmes 35,4 pour cent. Les personnes âgées de 30 à 39 ans constituent la tranche d’âge la plus importante, à 32,3 pour cent, suivies des 20-29 ans, à 29,5 pour cent, et des 40-49 ans, à 14,8 pour cent. Ces âges correspondent aux principales années d’activité pour les longues journées et les métiers physiques de la métallurgie, de la construction navale, de l’assemblage automobile et de la pétrochimie.

Par nationalité, les travailleurs vietnamiens constituent le groupe le plus important, à 22,2 pour cent. Les Coréens de souche de nationalité chinoise représentent 12,4 pour cent, et les autres ressortissants chinois, 7,6 pour cent. La migration vietnamienne a progressé parallèlement aux besoins des usines, aux liens commerciaux et éducatifs ainsi qu’aux réseaux interpersonnels qui relient désormais les villes portuaires du Vietnam aux zones industrielles coréennes. Les communautés chinoises, dont les Coréens de souche venus de Chine, fournissent depuis longtemps de la main-d’œuvre aux petites entreprises manufacturières et de services, grâce à leur connaissance de la langue et à des réseaux sociaux déjà établis.

La concentration des emplois dans l’industrie lourde façonne la vie quotidienne. Nombre de recrues sont embauchées en groupe, logent dans des dortoirs près des usines et comptent sur leurs collègues pour obtenir des informations sur les services bancaires, les transferts d’argent, les soins de santé et les services locaux à Busan, Ulsan, Changwon et dans les petites villes industrielles du Gyeongsang du Sud.

Pourquoi les usines ont recours à la main-d’œuvre migrante

Deux facteurs soutiennent la demande de travailleurs étrangers dans le sud-est. Premièrement, le pays fait face à une population en diminution et vieillissante, ce qui réduit le nombre de jeunes candidats prêts à accepter des emplois physiquement éprouvants en horaires alternés. Deuxièmement, l’économie régionale repose sur une production tournée vers l’exportation qui nécessite des effectifs fiables au sein de réseaux d’approvisionnement denses. Les grandes marques sont à la tête des chantiers navals, des usines automobiles et des raffineries, mais des milliers de petites et moyennes entreprises fabriquent des pièces et assurent la maintenance. Beaucoup signalent des postes durablement vacants et recrutent des travailleurs migrants pour honorer leurs commandes.

Les politiques publiques jouent aussi un rôle. Le système de permis de travail (EPS) a été mis en place pour répondre aux pénuries de main-d’œuvre dans les petites et moyennes entreprises en recrutant légalement des travailleurs étrangers. L’EPS s’appuie sur des accords entre gouvernements, des contrats normalisés et une sélection des candidats, afin de recruter dans l’industrie manufacturière, le bâtiment, l’agriculture, la pêche et certains services. L’une de ses principales caractéristiques est que les travailleurs recrutés bénéficient des mêmes droits fondamentaux du travail que les citoyens, notamment en matière de rémunération, d’heures supplémentaires, de sécurité au travail et d’affiliation aux assurances sociales.

Ce dispositif oriente la plupart des recrues vers des emplois déclarés, ce qui contribue à expliquer la forte proportion d’emplois réguliers parmi les travailleurs étrangers du sud-est. Dans la construction navale, les pièces automobiles et la pétrochimie, les emplois de production reposent sur la formation et le travail d’équipe ; les entreprises ont donc intérêt à conserver leurs salariés dans le cadre de contrats pluriannuels plutôt que de recourir à des embauches au jour le jour.

Le fonctionnement du système de permis de travail

L’EPS organise le recrutement dans les pays d’origine par l’intermédiaire d’organismes publics, avec un plafonnement des frais et des procédures normalisées. Les candidats passent généralement des tests de langue et d’aptitude, sont mis en relation avec des employeurs et reçoivent avant leur départ une présentation de leurs droits du travail et des règles en vigueur sur leur lieu de travail. Une fois en Corée, ils signent des contrats qui précisent le salaire de base, les horaires, les heures supplémentaires, le logement et l’assurance. Beaucoup suivent une formation à la sécurité ainsi qu’une formation propre à leur usine avant de commencer à travailler.

Les réformes ont progressivement renforcé les protections des travailleurs. Comparé aux systèmes reposant sur des agents dans certaines régions d’Asie, l’EPS a réduit les coûts de recrutement et permet aux travailleurs d’accéder à des voies de recours officielles. Les lois du travail relatives au salaire minimum, aux heures supplémentaires, aux jours de repos et à l’indemnisation des accidents s’appliquent aux salariés de l’EPS. La possibilité de changer d’emploi a longtemps été un sujet sensible, mais des changements ont permis des transferts dans des cas précis, comme la fermeture d’une entreprise, des salaires impayés ou des abus avérés. Cela peut contribuer à réduire le déséquilibre de pouvoir créé lorsqu’un visa est lié à un seul employeur.

L’efficacité du contrôle dépend toujours de l’application des règles. Lorsque les inspections sont fréquentes et les litiges réglés rapidement, la confiance dans le système augmente. Lorsque les contrôles tardent, certains travailleurs subissent encore des pressions pour accepter des heures non rémunérées ou des conditions dangereuses. Un soutien linguistique pendant les consignes de sécurité et les procédures de réclamation est particulièrement important pour les salariés qui manipulent des équipements lourds ou des matières dangereuses dans les raffineries et les chantiers navals.

Salaires et coût de la vie

Un revenu annuel moyen de 30 millions de wons équivaut à environ 2,5 millions de wons par mois avant impôts. Le salaire net varie selon l’usine, le niveau de qualification et les primes liées aux horaires. De nombreuses usines fonctionnent la nuit et le week-end, ce qui peut augmenter la rémunération grâce aux heures supplémentaires. Dans certaines entreprises, des primes à court terme versées pour fidéliser les salariés pendant les périodes de forte activité font également grimper les revenus, tandis que de petits ateliers peuvent proposer un salaire de base plus bas pour des horaires plus longs.

Le coût de la vie dans le sud-est est inférieur à celui de Séoul, mais les budgets restent serrés pour les personnes qui aident financièrement leur famille à l’étranger. Les dortoirs d’entreprise réduisent les frais de logement et la durée des trajets, mais ils peuvent être surpeuplés et se trouvent souvent dans des zones industrielles éloignées des centres-villes. Les travailleurs qui louent un logement sur le marché privé doivent prévoir une caution et un loyer, ou des frais mensuels pour une chambre. Les transports, les transferts d’argent et l’alimentation pèsent également sur le budget. Beaucoup de migrants privilégient l’envoi d’une grande partie de leurs revenus à leur famille, ce qui influence leurs choix de logement, de loisirs et de déplacements.

Les écarts de rémunération entre les secteurs apparaissent dans les données régionales. Les travailleurs étrangers des services aux entreprises, aux particuliers et des services publics gagnent en moyenne environ 31 millions de wons, contre 30 millions de wons dans les mines et l’industrie manufacturière et 25 millions de wons dans le bâtiment. Ce classement reflète les différences de qualifications requises, d’horaires supplémentaires et de types de contrats. Un poste de service dans un service d’appui hospitalier ou un bureau logistique peut offrir des horaires plus réguliers et un salaire de base légèrement supérieur. Dans le bâtiment, les emplois peuvent être saisonniers et tributaires des retards de chantier, ce qui réduit le revenu annuel.

Les risques au travail et en dehors

Le travail en usine et sur les chantiers comporte des risques réels, des chutes aux accidents de machines, en passant par l’exposition à la chaleur ou aux produits chimiques. Les travailleurs migrants sont davantage exposés lorsque les formations à la sécurité sont difficiles à suivre ou que les équipements de protection ne sont pas fournis. Un décalage entre les consignes données dans la langue locale et ce qu’un nouvel arrivant comprend peut transformer une tâche ordinaire en situation dangereuse. De meilleures traductions des consignes de sécurité et des étiquettes apposées sur les équipements réduisent ces risques.

Le non-paiement des salaires et les horaires abusifs persistent dans certains lieux de travail. Lorsque les employeurs retardent ou retiennent les salaires, la loi prévoit des recours auprès des services du travail et des tribunaux, mais de nombreux travailleurs hésitent à se plaindre par crainte de représailles ou de problèmes de visa. Les logements fournis par les employeurs peuvent aussi être insalubres : conteneurs aménagés ou chambres surpeuplées. Des normes claires et des inspections peuvent améliorer les conditions sans attendre le dépôt d’une plainte.

Les travailleurs en situation irrégulière qui ne relèvent pas de l’EPS, notamment les personnes qui dépassent la durée autorisée d’un court séjour ou occupent des emplois non déclarés dans l’agriculture ou le bâtiment, sont particulièrement vulnérables. Ils ne bénéficient pas des protections fondamentales et évitent souvent les hôpitaux ou les administrations. Élargir les voies légales là où la demande est prévisible, mieux contrôler les intermédiaires du recrutement et favoriser le signalement anonyme des abus permettrait de réduire les possibilités d’exploitation.

Au-delà de l’usine, l’intégration

La langue est le principal obstacle signalé par les travailleurs étrangers du sud-est : 37,4 pour cent la citent comme leur difficulté numéro un. Ce constat rejoint celui des employeurs et des associations locales. Les lieux de travail qui proposent des cours élémentaires de coréen, une signalétique multilingue et des services d’interprétation pendant les formations réduisent les erreurs et améliorent le moral des équipes. Les collectivités locales et les associations organisent également des cours du soir qui aident les travailleurs dans leurs démarches quotidiennes, comme les opérations bancaires, les rendez-vous médicaux et l’utilisation des transports en commun.

La solitude arrive en troisième position, à 17 pour cent : elle constitue un véritable poids pour les personnes qui travaillent de longues heures loin de leur famille. Les centres communautaires, les clubs sportifs et les groupes religieux offrent des réseaux de soutien. L’accès à un accompagnement psychologique en plusieurs langues est également important, en particulier pour les travailleurs de nuit qui peinent à trouver des services ouverts en journée.

L’alimentation et la santé changent après la migration. Une étude sur des travailleurs d’Asie du Sud-Est en Corée a relevé une consommation accrue de kimchi, d’algues, de café et de pizzas, ainsi qu’une baisse de la consommation de fruits frais et de repas faits maison. Environ 28,2 pour cent des personnes interrogées ont déclaré être en moins bonne santé après leur arrivée, évoquant souvent la difficulté à s’adapter à une nouvelle alimentation, la hausse de la consommation de plats instantanés et le manque d’exercice. Les employeurs et les centres de santé locaux peuvent aider en proposant des conseils sur l’alimentation, les produits locaux abordables et les moyens de rester actif malgré des horaires irréguliers.

Au-delà des usines, le débat sur les métiers du care s’intensifie

Le vieillissement de la société et le manque de personnel d’aide à la personne ont incité les responsables politiques à tester de nouvelles voies migratoires hors du secteur manufacturier. Séoul a lancé un programme pilote qui a fait venir un premier groupe d’aides ménagères étrangères pour alléger la charge liée aux enfants et aux tâches domestiques. La ville prévoit d’élargir le recrutement à d’autres pays d’Asie du Sud-Est. Les premiers retours ont fait état de préoccupations concernant les bas salaires, les retenues pour le logement, le manque de clarté des missions et la fidélisation des recrues, dont certaines ont trouvé des emplois mieux rémunérés dans d’autres secteurs.

Les syndicats et les associations ont fait valoir que vouloir combler le manque de personnel dans le secteur du care avec une main-d’œuvre migrante moins chère risquait d’affaiblir les normes. Les défenseurs des travailleurs réclament des contrats plus clairs, la garantie du salaire minimum et des horaires transparents. Les responsables politiques débattent toujours du juste équilibre entre des coûts abordables pour les familles et des conditions équitables pour les travailleurs. L’issue de ce débat compte pour les villes de tout le pays, y compris celles du sud-est, où les besoins en prise en charge des personnes âgées augmentent parallèlement à ceux des usines.

Tout élargissement de l’immigration aux métiers du care pourra s’appuyer sur les enseignements tirés du secteur manufacturier. Le recrutement piloté par l’État, l’application égale du droit du travail, le soutien linguistique et des contrôles réalistes sont autant de piliers qui ont amélioré la situation des travailleurs recrutés pour les usines. Ces mêmes dispositifs peuvent limiter le turnover et protéger les familles comme les travailleurs dans le secteur de l’aide à domicile.

Ce qui aiderait les travailleurs étrangers et les employeurs locaux

Plusieurs mesures peu coûteuses amélioreraient les conditions de vie et la productivité. Premièrement, renforcer l’accès aux services linguistiques sur le lieu de travail. De courtes sessions quotidiennes adaptées aux tâches et une meilleure traduction des consignes de sécurité peuvent réduire les accidents et les taux de rebut. Deuxièmement, faciliter les changements d’emploi en cas de salaires impayés ou de harcèlement documenté. Des autorisations de transfert plus rapides réduiraient le pouvoir que les employeurs abusifs exercent sur les titulaires d’un visa. Troisièmement, fixer des normes concrètes pour les logements fournis par les entreprises et les contrôler lors d’inspections régulières.

Quatrièmement, veiller à ce que chaque recrue soit affiliée aux assurances adaptées, notamment à l’assurance contre les accidents du travail et à l’assurance maladie nationale lorsqu’elle y a droit. Cinquièmement, investir dans l’intégration locale, des cours de langue le week-end aux permanences juridiques et aux formations à l’éducation financière. À Busan, Ulsan et dans le Gyeongsang du Sud, les programmes municipaux et provinciaux pourraient se coordonner avec les organisations patronales afin de financer des centres de formation communs accessibles aux petits fournisseurs. Enfin, renforcer le contrôle des recruteurs en Corée et à l’étranger, en prévoyant de véritables sanctions contre les frais illégaux. Le recrutement de gouvernement à gouvernement a déjà réduit les coûts en Corée par rapport aux systèmes faisant appel à des agents dans certaines régions d’Asie. Préserver l’intégrité de cette filière protège les travailleurs et garantit un approvisionnement régulier en main-d’œuvre aux usines qui en ont besoin.

À retenir

• Environ 59,2 pour cent des travailleurs étrangers du sud-est de la Corée exercent dans les mines et l’industrie manufacturière, reflet du poids de l’industrie lourde dans la région.
• Le revenu annuel moyen des travailleurs étrangers de la région s’élève à environ 30 millions de wons : 31 millions dans les services, 30 millions dans l’industrie manufacturière et 25 millions dans le bâtiment.
• La région compte environ 215 000 résidents étrangers. Le Gyeongsang du Sud constitue le principal pôle, suivi de Busan et d’Ulsan.
• L’emploi régulier est courant : 76,8 pour cent des travailleurs étrangers occupent un emploi permanent à temps plein.
• La satisfaction déclarée est élevée, mais 37,4 pour cent des répondants citent la langue comme principale difficulté et 17 pour cent évoquent la solitude.
• Les travailleurs vietnamiens constituent le premier groupe national, à 22,2 pour cent, suivis des Coréens de souche de nationalité chinoise, à 12,4 pour cent.
• Le système de permis de travail oriente les recrues vers des emplois déclarés, assortis de protections fondamentales du travail et de frais de recrutement inférieurs à ceux des systèmes faisant appel à des agents.
• Les risques liés à la sécurité, les litiges salariaux et les logements insalubres persistent dans certains lieux de travail ; les travailleurs en situation irrégulière restent particulièrement vulnérables.
• Le débat politique s’étend désormais aux métiers du care, avec des programmes pilotes d’aides ménagères étrangères et des appels à renforcer les protections.