La Chine condamne la lanceuse d’alerte sur le Covid Zhang Zhan à quatre années de prison supplémentaires, suscitant une condamnation internationale

Quatre années de prison supplémentaires pour une voix venue de Wuhan

La journaliste citoyenne chinoise Zhang Zhan, 42 ans, a été condamnée à quatre années de prison supplémentaires à l’issue d’une audience à huis clos à Shanghai. Elle avait attiré l’attention du monde entier en 2020 en publiant des reportages de terrain depuis Wuhan, alors que le coronavirus se propageait. La nouvelle condamnation invoque de nouveau le délit de « provocation de troubles », la même infraction à l’ordre public que dans sa première affaire.

Le jugement intervient moins d’un an après que Zhang a purgé une première peine de quatre ans. Libérée en mai 2024, elle a de nouveau été arrêtée en août, puis détenue au centre de détention de Pudong, à Shanghai. Les autorités n’ont pas précisé publiquement les faits à l’origine de cette nouvelle affaire, et ses soutiens affirment que l’audience s’est achevée par un verdict rendu en quelques mots.

Zhang s’est rendue à Wuhan en février 2020 et a publié des vidéos tournées dans des hôpitaux, des quartiers et des rues. Ses reportages contrastaient avec le discours officiel des premiers jours et rendaient compte de la surpopulation, des pénuries et des restrictions. Elle a été arrêtée en mai et jugée en décembre 2020. Son équipe juridique a déclaré qu’elle avait entamé une grève de la faim peu après sa détention et qu’elle avait été immobilisée et nourrie de force en prison.

Selon les organisations de défense des droits qui suivent l’affaire depuis 2020, cette dernière condamnation vise de nouveau ses prises de parole et ses commentaires en ligne. Elles estiment que le travail de Zhang était d’intérêt public pendant une urgence sanitaire qui évoluait rapidement et n’aurait jamais dû être criminalisé.

Le déroulement de l’affaire après sa libération

Après avoir purgé sa peine en 2024, Zhang a vécu discrètement à Shanghai. À la fin de l’été, elle était de nouveau aux mains de la police. Un tribunal de Shanghai a examiné la nouvelle affaire un vendredi, lors d’une audience fermée aux observateurs. Ses soutiens ont déclaré avoir été refoulés à l’extérieur du tribunal. Peng Yonghe, un avocat qui avait proposé de témoigner en sa faveur, a été placé sous contrôle policier le même jour.

Ren Quanniu, qui l’avait représentée en 2020, a déclaré que les accusations dans la nouvelle affaire portaient principalement sur des commentaires publiés à l’étranger.

Ces accusations reposent sur les commentaires de Zhang publiés sur des sites étrangers. Exprimer des opinions en ligne ne devrait pas être considéré comme un crime.

Les organisations de défense des droits estiment que les nouvelles poursuites visent ses prises de parole plutôt qu’un quelconque trouble à l’ordre public. Aleksandra Bielakowska, responsable du plaidoyer pour l’Asie-Pacifique à Reporters sans frontières, a salué les reportages d’intérêt public de Zhang et appelé les gouvernements à agir.

Elle devrait être célébrée partout dans le monde comme une héroïne de l’information, et non être enfermée dans des conditions carcérales brutales. Son calvaire et les persécutions dont elle est victime doivent prendre fin. Il est plus urgent que jamais que la communauté diplomatique internationale fasse pression sur Pékin pour obtenir sa libération immédiate.

Beh Lih Yi, directeur pour l’Asie-Pacifique du Comité pour la protection des journalistes, a qualifié l’affaire de dénuée de fondement et déclaré que cette accusation servait à punir le journalisme.

C’est la deuxième fois que Zhang Zhan est jugée sur la base d’accusations infondées qui ne sont rien d’autre qu’un acte flagrant de persécution en raison de son travail journalistique. Les autorités chinoises doivent abandonner toutes les charges et la libérer immédiatement.

Ce verdict expose de nouveau Zhang à plusieurs années de prison pour des propos que ses soutiens jugent pacifiques. Les autorités n’ont pas précisé si elle avait pu bénéficier des services d’un avocat indépendant pendant le nouveau procès.

Que signifie « provocation de troubles » ?

Le délit de provocation de troubles est une disposition générale relative à l’ordre public du droit pénal chinois (article 293). Il couvre des actes tels que le fait de semer le désordre dans des lieux publics, de bloquer la circulation ou de provoquer de graves troubles. Au cours de la dernière décennie, cette disposition a souvent été appliquée à des prises de parole en ligne et à des actions militantes non violentes, ce qui, selon les organisations de défense des droits, étend largement la loi au-delà de son champ d’application initial.

Les tribunaux ont utilisé cet article pour condamner des blogueurs, des défenseurs des droits humains et des organisateurs de mouvements locaux. La peine maximale est de cinq ans dans les affaires ordinaires, ce qui explique en partie pourquoi de nombreuses affaires très médiatisées portant sur la liberté d’expression débouchent sur des peines de quatre ans. La formulation vague de la loi et son interprétation souple laissent à la police une grande latitude pour déterminer ce qui constitue un trouble, en particulier lorsque des publications touchent un large public.

Le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme a critiqué la formulation large de cette infraction. Son porte-parole, Jeremy Laurence, a déclaré que cette disposition ne devrait pas servir à punir l’expression pacifique et a appelé à sa réforme.

La conduite du procès de Zhang suscite des inquiétudes, des observateurs indépendants ayant été exclus, et l’accusation pour laquelle elle a été condamnée est vague et mal définie. Le Haut-Commissaire a appelé à un moratoire sur son application et demandé son abrogation.

Les tribunaux chinois ne publient pas le texte intégral de nombreux jugements dans les affaires politiquement sensibles. Les chercheurs étrangers s’appuient donc souvent sur les actes d’accusation ou les déclarations de la défense pour comprendre pourquoi cet article a été invoqué. Dans le cas de Zhang, ses soutiens affirment que les accusations portaient sur des commentaires publiés sur des plateformes situées hors de Chine.

Pourquoi ses reportages depuis Wuhan ont fait polémique

Lorsque Zhang est arrivée à Wuhan en février 2020, la ville était soumise à de sévères restrictions. Elle a publié des vidéos tournées avec son téléphone dans des hôpitaux, à des postes de contrôle sanitaire et devant des comités de quartier. Elle a interviewé des habitants et des petits commerçants. Ses images remettaient en cause les premières déclarations officielles selon lesquelles la situation était sous contrôle et les critiques répandaient des rumeurs.

Les censeurs chinois ont rapidement sévi, début 2020, pour reprendre en main la couverture médiatique indépendante. Plusieurs journalistes citoyens ont disparu ou ont été détenus. Fang Bin a disparu après avoir publié des images de corps, et Li Zehua a été emmené par des agents de sécurité avant de réapparaître plus tard et de raconter sa détention. Ces pressions s’inscrivaient dans une campagne plus large contre les reportages non autorisés sur la pandémie et ce que les autorités qualifiaient de rumeurs nuisibles.

Après l’arrestation de Zhang, en mai 2020, ses avocats ont raconté qu’elle avait refusé de s’alimenter pour protester. La police l’a immobilisée et lui a introduit une sonde d’alimentation. Des organisations de défense des droits ont alerté sur son état de santé, alors que son poids aurait chuté. L’affaire a fait d’elle un symbole des risques encourus par toute personne qui documente des événements sensibles sans accréditation officielle.

Réactions internationales et pressions diplomatiques

La nouvelle peine a suscité de nouvelles critiques de la part de partenaires internationaux. Un porte-parole du service diplomatique de l’Union européenne a déclaré que l’UE déplorait le verdict, demandait la libération immédiate et inconditionnelle de Zhang et exhortait la Chine à garantir le respect des procédures légales. Le communiqué demandait également des informations fiables sur son état de santé.

Anitta Hipper, porte-parole principale de l’UE pour la politique extérieure, a appelé la Chine à respecter la liberté d’expression.

Nous déplorons le verdict rendu contre Zhang Zhan et demandons sa libération immédiate et inconditionnelle. La Chine doit respecter la liberté d’expression et garantir le respect des procédures légales, notamment l’accès à un avocat et la transparence des audiences.

Les diplomates n’ont pas été autorisés à assister à l’audience. Des soutiens rassemblés devant le tribunal ont déclaré que l’heure et le lieu leur avaient été confirmés avec très peu de préavis et que la police était fortement présente aux abords du tribunal.

La liberté de la presse en Chine en chiffres

La Chine est actuellement l’un des pays où l’environnement est le plus restrictif pour les médias indépendants. Reporters sans frontières recense au moins 124 journalistes et professionnels des médias en prison. Dans l’édition 2025 du Classement mondial de la liberté de la presse, le pays se classe 178e sur 180. De nombreuses personnes détenues sont des journalistes citoyens qui s’appuyaient sur les réseaux sociaux ou les applications vidéo pour toucher le public, à une époque où les médias traditionnels ne couvraient pas les sujets sensibles.

Les familles et les équipes de défense font souvent l’objet de pressions, notamment d’avertissements leur intimant de ne pas parler aux médias étrangers. Les procès liés à la liberté d’expression se déroulent généralement à huis clos et les verdicts sont brefs. Les appels changent rarement l’issue des affaires. Ces caractéristiques font des procès au long cours comme celui de Zhang un indicateur de la situation plus générale.

Pourquoi le décompte des journalistes emprisonnés est important

Des chiffres fiables permettent de repérer les tendances dans le temps, notamment le recours croissant aux lois sur l’ordre public et la sécurité de l’État pour poursuivre des personnes en raison de leurs propos. Ils influencent aussi la diplomatie, car les partenaires citent ces chiffres dans les dialogues sur les droits humains et les négociations commerciales.

Nouvelle loi sur les signalements sanitaires, anciennes restrictions de la liberté d’expression

Une semaine avant la condamnation de Zhang, le Parlement chinois a approuvé une mise à jour des procédures d’urgence sanitaire qui permettra aux particuliers de signaler directement les urgences de santé publique, en contournant la voie hiérarchique habituelle. Cette modification vise à accélérer les alertes précoces lorsque les autorités locales hésitent à faire remonter de mauvaises nouvelles.

La nouvelle règle pourrait remédier à certaines lacunes mises en évidence lors des premières semaines du Covid. À Wuhan, des médecins qui avaient tenté d’alerter leurs collègues ont fait l’objet d’enquêtes pour propagation de rumeurs. Sur le papier, un canal de signalement direct pourrait réduire ce risque. Dans les faits, tout dépendra de la possibilité pour les lanceurs d’alerte de s’exprimer sans subir de représailles et de la décision de la police de cesser d’utiliser les lois générales sur l’ordre public contre les personnes qui publient des témoignages critiques.

Qui est Zhang Zhan ?

Zhang est une ancienne avocate de la province du Shaanxi qui s’est tournée vers le journalisme indépendant plusieurs années avant le Covid. Elle avait écrit sur des affaires liées aux droits humains et se déplaçait souvent pour recueillir des informations de première main. Son départ pour Wuhan, début 2020, s’inscrivait dans cette démarche. Elle filmait avec son téléphone, mettait en ligne des vidéos et de courts textes et diffusait parfois en direct depuis des lieux où des personnes faisaient la queue pour se faire soigner ou se disputaient avec des responsables.

Ses soutiens la décrivent comme une personne de principe et directe. Elle a refusé de plaider coupable en 2020 et a affirmé que son travail servait l’intérêt général. Après sa libération en 2024, elle est restée largement hors de vue jusqu’à sa détention en août.

Ce que l’affaire révèle du sort des citoyens qui documentent des événements sensibles

L’affaire Zhang montre comment les autorités traitent les reportages non autorisés qui rencontrent un écho en ligne. Les responsables présentent ces affaires comme des questions ordinaires d’ordre public. Les organisations de défense des droits y voient une tendance à requalifier en troubles ou en propagation de rumeurs les propos qui remettent en cause la version de l’État. La frontière entre journalisme citoyen et trouble illégal reste délibérément floue. Cette incertitude encourage l’autocensure.

Des témoins indépendants continuent de toucher leur public sur des plateformes vidéo, des applications de messagerie chiffrée et des sites étrangers. Beaucoup en acceptent les risques. D’autres cessent leurs activités après des avertissements ou de brèves détentions. On ne sait toujours pas si le nouveau canal de signalement sanitaire permettra aux témoignages de première main de se faire entendre en période de crise ou si les restrictions existantes le cantonneront aux systèmes officiels.

En bref

• Un tribunal de Shanghai a condamné Zhang Zhan à quatre années de prison supplémentaires pour « provocation de troubles ».
• Les autorités n’ont pas révélé les faits précis à l’origine de l’affaire ; le procès était fermé aux observateurs.
• Elle avait déjà purgé quatre ans pour ses reportages depuis Wuhan. Libérée en mai 2024, elle a de nouveau été détenue en août.
• L’ONU, l’UE, Reporters sans frontières et le Comité pour la protection des journalistes ont critiqué le verdict et demandé sa libération.
• Au moins 124 journalistes sont emprisonnés en Chine, qui se classe 178e sur 180 dans l’indice de la liberté de la presse de 2025.
• Une nouvelle règle sur les signalements sanitaires promet des alertes plus rapides, tandis que les lois générales sur l’ordre public et les restrictions de la liberté d’expression restent en vigueur.