Les Philippines alertent sur l’intensification des activités d’espionnage chinoises

Manille tire la sonnette d’alarme face à la multiplication des affaires d’espionnage

Les responsables philippins de la sécurité affirment que l’espionnage chinois, les campagnes d’influence et les opérations psychologiques s’intensifient dans le pays, au même rythme que les confrontations en mer. Cet avertissement a poussé des parlementaires et des acteurs du secteur de la sécurité à réclamer la modernisation de lois rédigées bien avant que les drones, les intrusions informatiques et la manipulation des réseaux sociaux ne deviennent des instruments de la politique d’État. Il intervient également dans un contexte marqué par une série d’arrestations qui révèlent un mélange de surveillance clandestine, de recrutement local et d’opérations d’information que, selon les critiques, leurs auteurs utilisent pour façonner l’opinion publique et les politiques gouvernementales.

Cornelio Valencia, directeur général adjoint du Conseil national de sécurité des Philippines, a déclaré que les autorités ne prenaient que maintenant la mesure de l’ampleur de ces activités. Il a lié leur intensification à la rivalité avec Pékin en mer des Philippines occidentale, où les garde-côtes chinois et la milice maritime font valoir les vastes revendications territoriales de la Chine face à la zone économique exclusive de Manille.

Présentant le point de vue de Valencia, les médias publics ont rapporté son analyse : les activités clandestines ne sont plus marginales et s’ajoutent à la pression maritime comme instrument de puissance étatique :

Les Chinois opèrent aux Philippines depuis un certain temps, et nous prenons maintenant la mesure de l’ampleur de leurs opérations.

Il a ajouté que les activités d’influence malveillantes étaient « presque au même niveau » que les déploiements et les mouvements de navires en mer des Philippines occidentale.

Pékin rejette ces accusations et affirme que ces affaires relèvent de campagnes de dénigrement. Manille rétorque que la régularité des activités observées sur terre, en mer et en ligne est trop frappante pour être ignorée. Les services de sécurité estiment que le pays doit considérer l’espionnage et l’ingérence comme des menaces persistantes, et non comme des incidents isolés.

Ce que révèlent les arrestations et les perquisitions

Les affaires récentes ont permis de dessiner les contours des déplacements de suspects, de leur collecte de données et de leur insertion dans la vie quotidienne. Les enquêteurs affirment que des ressortissants chinois et leurs complices philippins ont surveillé des sites militaires à Manille, Palawan et Subic Bay. Dans différentes affaires, des suspects ont été repérés près du palais présidentiel, de l’enceinte de l’ambassade des États-Unis, du camp Aguinaldo, de la base aérienne de Villamor et d’avant-postes côtiers, souvent munis d’appareils photo, de drones ou de matériel électronique spécialisé.

Drones, téléphones et véhicule d’espionnage

En janvier, des agents ont arrêté Deng Yuanqing, ingénieur logiciel, ainsi que deux Philippins, après avoir repéré un véhicule équipé de matériel de surveillance avancé circulant autour d’installations sensibles de la région métropolitaine de Manille. Les autorités l’accusent d’avoir cartographié des sites stratégiques, ce qu’il conteste devant la justice. Quelques jours plus tard, cinq ressortissants chinois ont été arrêtés à Palawan après que des témoins ont déclaré les avoir vus installer une caméra dans un complexe hôtelier donnant sur une base des garde-côtes philippins. Selon les synthèses des dossiers communiquées par des responsables de la sécurité, les enquêteurs ont saisi des supports de stockage contenant notamment des images de bateaux de la marine et de patrouilleurs, dont les BRP Ramon Alcaraz, BRP Teresa Magbanua et BRP Gabriela Silang. Une autre affaire concerne deux ressortissants chinois qui, selon les enquêteurs, possédaient un dispositif d’interception des identifiants internationaux d’abonnés mobiles (IMSI), qui imite une antenne-relais pour collecter des données dans un large périmètre.

Subic Bay, nouveau foyer de surveillance

En mars, l’attention s’est portée sur Subic Bay et l’île voisine de Grande, bastion historique qui protégeait autrefois l’entrée de la plus grande base navale américaine située hors des États-Unis. Le Bureau national d’enquête (NBI) a arrêté six ressortissants chinois et un Philippin qui, selon des témoins, se faisaient passer pour des pêcheurs amateurs et utilisaient des drones en restant près des quais jusque tard dans la nuit. Des agents du NBI affirment que les images récupérées sur leurs téléphones comprenaient des photos de navires américains et philippins présents dans la zone. Des analystes de la sécurité ont identifié parmi eux l’USS Savannah, un navire de combat littoral, et un pétrolier ravitailleur de la classe Henry J. Kaiser. Le suspect philippin a été arrêté pour port d’arme à feu non déclarée. Selon les enquêteurs, le groupe bénéficiait d’un point d’observation qui lui permettait de surveiller les moyens navals entrant dans la baie de Subic et en sortant lors de patrouilles ou d’exercices conjoints. Il s’agissait d’une source de renseignements précieuse, alors que les visites de navires américains et les nouvelles activités logistiques dans le port sont fréquentes.

Stratégies d’influence et relais locaux

Selon les enquêteurs et les chercheurs, l’espionnage n’est qu’un volet de ces opérations. L’influence en est un autre. Les quatre ressortissants chinois inculpés en janvier dirigeaient des associations civiques liées au réseau d’influence du Parti chinois et avaient fait des dons en espèces à la ville de Tarlac ainsi que des dons de motos aux forces de police de Tarlac et de Manille. Des photos et des programmes d’événements attestent de rencontres répétées en 2024 avec l’attaché militaire chinois à Manille. Le ministère chinois des Affaires étrangères affirme qu’il s’agit d’organisations autonomes, et non d’organismes d’État. Les responsables municipaux ayant accepté ces dons ont déclaré qu’ils étaient légaux. Les critiques avertissent que les dons réguliers d’organisations liées à l’étranger peuvent ouvrir des portes et créer des obligations, même s’ils ne contreviennent pas aux règles anticorruption.

Pourquoi les activités d’influence compliquent le contre-espionnage

Les services de sécurité affirment que la méthode de Pékin consiste souvent à rallier des habitants grâce à des contacts, des faveurs et des paiements. La frontière entre agent étranger et ami serviable devient alors floue, ce qui peut ralentir le travail des forces de l’ordre. Les Philippines n’ont toujours pas adopté de loi spécifique contre l’ingérence étrangère, et les procureurs s’appuient encore sur la loi sur l’espionnage de 1941 et le Code pénal révisé de 1932. Ces textes ne traitent pas directement des campagnes d’information modernes, du financement clandestin d’événements publics ou des activités d’influence dans les universités et les associations civiques. Selon les analystes, lorsqu’un agent est démasqué, d’autres sont probablement à l’œuvre en arrière-plan. C’est pourquoi Manille considère désormais comme prioritaire l’adoption d’outils juridiques qui aillent au-delà des méthodes classiques d’espionnage.

La technologie change la donne

Les affaires récentes mettent en évidence un mélange de moyens anciens et nouveaux. Les drones ont permis aux suspects d’observer les bases et les ports sans franchir de clôtures. Un dispositif IMSI, en substance une fausse antenne-relais, peut inciter les téléphones à s’y connecter, puis recueillir leurs identifiants et parfois le contenu des messages. Les forces de sécurité ont également récupéré en mer des véhicules sous-marins sans équipage d’origine chinoise, signe d’un programme de reconnaissance maritime plus vaste autour des points de passage stratégiques, des récifs et des itinéraires de patrouille.

Des logiciels malveillants aux capteurs maritimes

Les opérations cyber ajoutent un autre niveau de menace. Selon des chercheurs en sécurité, un sous-traitant philippin de la défense a été visé par une suite d’outils furtive appelée EggStreme. Celle-ci fonctionne en mémoire, dissimule son activité dans des processus Windows de confiance et peut exécuter des dizaines de commandes pour se déplacer dans les réseaux, enregistrer les frappes au clavier et siphonner des données. Les chercheurs attribuent cette campagne à des acteurs liés à la Chine et décrivent une méthode qui évite de laisser des fichiers sur le disque dur, ce qui met en échec les antivirus traditionnels. Selon eux, l’objectif est d’accéder discrètement aux systèmes d’organisations travaillant à proximité des zones maritimes contestées. Les responsables philippins et américains ont intensifié le partage de renseignements et la coopération en matière de cybersécurité afin de détecter plus tôt ce type d’activité et de la contenir plus rapidement.

Des lois obsolètes face à l’espionnage moderne

L’arsenal juridique de Manille a été conçu pour une autre époque. La loi sur l’espionnage date de 1941. Les dispositions du Code pénal révisé relatives à l’espionnage remontent à 1932. Le conseiller philippin à la sécurité nationale, Eduardo Ano, et le ministre de la Défense, Gilberto Teodoro, ont exhorté le Congrès à modifier ces lois afin que le gouvernement puisse poursuivre les méthodes modernes et imposer des peines plus lourdes, y compris pour des actes commis en temps de paix. Les procureurs souhaitent également que la loi couvre les opérations d’information non cinétiques, les financements clandestins visant des élus ou des unités, ainsi que l’utilisation de drones et d’outils informatiques contre les infrastructures militaires et critiques.

Les réformes envisagées

Des parlementaires et des experts de la sécurité discutent de l’adoption d’une loi spécifique contre l’ingérence étrangère, de définitions plus claires de l’espionnage dans les domaines numérique et physique, de règles plus strictes sur les dons aux services en uniforme et d’obligations de déclaration pour les organisations politiques et civiques bénéficiant de soutiens étrangers. Ils soulignent également la nécessité de renforcer la cyberdéfense, notamment en imposant aux fournisseurs sous contrat avec l’État de signaler les violations de données, en protégeant davantage les réseaux de télécommunications et en dotant le NBI et les Forces armées des Philippines (AFP) de moyens supplémentaires pour enquêter sur le ciblage en ligne et les flux financiers. Selon les agences, des définitions juridiques actualisées dissuaderaient les agents et donneraient aux tribunaux une base plus solide pour traiter les affaires qui ne correspondent pas aux catégories du XXe siècle.

Les tensions en mer de Chine méridionale font monter les enjeux

La situation sécuritaire s’inscrit dans le contexte de la mer des Philippines occidentale, où, depuis le début de 2023, des navires des garde-côtes chinois et de la milice maritime ont percuté des bateaux philippins et utilisé contre eux des canons à eau à très haute pression. Manille affirme que ces actions violent une décision internationale rendue en 2016, qui a rejeté la ligne des neuf traits revendiquée par la Chine, et que cette politique menace la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines. Pékin affirme faire respecter sa souveraineté. Le différend a poussé les Philippines à renforcer leurs liens de défense avec les États-Unis et d’autres partenaires.

Subic Bay a retrouvé son rôle de centre militaire. Le Corps des Marines américain y a loué des entrepôts pour y prépositionner du matériel. Des navires philippins et américains font régulièrement escale dans le port pour des exercices et des patrouilles. Cette activité explique pourquoi les enquêteurs estiment que l’île de Grande offrait un point d’observation précieux à quiconque cherchait à surveiller les mouvements des forces alliées. Parallèlement, les autorités taïwanaises ont annoncé l’arrestation d’anciens officiers accusés d’espionner pour le compte de Pékin, rappelant que les Philippines ne sont pas le seul pays confronté à ce mélange de collecte clandestine de renseignements et d’opérations d’influence.

Pékin nie les accusations et évoque un espionnage philippin présumé

Le gouvernement chinois affirme que les arrestations aux Philippines sont motivées par des considérations politiques. Les médias d’État chinois ont rapporté que trois Philippins avaient été arrêtés en Chine pour espionnage présumé. Selon Pékin, ils auraient été recrutés par un agent des services de renseignement philippins et envoyés photographier des installations militaires. Les autorités chinoises ont déclaré que les suspects avaient avoué. Les responsables philippins jugent que de telles confessions télévisées ne sont pas fiables et pourraient avoir été obtenues sous la contrainte. Ces affaires approfondissent la méfiance réciproque et font craindre des arrestations en représailles, alors même que les deux gouvernements disent vouloir maintenir le dialogue.

L’ambassade de Chine à Manille a appelé les Philippines à protéger les droits des ressortissants chinois. Les agences philippines affirment faire appliquer la loi et précisent que les preuves recueillies dans les affaires en cours comprennent des photos, des cartes, des images prises par des drones et des appareils spécialisés saisis lors des arrestations.

Gérer les risques sans attiser les tensions

La communauté philippino-chinoise a mis en garde contre le sensationnalisme et la discrimination. Les responsables de la sécurité et les dirigeants associatifs affirment que le pays doit distinguer une application rigoureuse de la loi d’une suspicion généralisée fondée sur l’origine ethnique ou la nationalité. Cet équilibre pèsera sur la capacité de Manille à obtenir l’adhésion du public à des lois plus strictes et à un contre-espionnage plus intrusif, tout en préservant les libertés civiles.

Les responsables de la sécurité décrivent une approche mobilisant l’ensemble de la société, qui prévoit un contrôle plus strict des accès aux ports et aux aérodromes, un examen renforcé des antécédents des sous-traitants présents dans les bases, des échanges avec les communautés et une meilleure formation des policiers au traitement des preuves numériques. Les exploitants d’infrastructures critiques réexaminent les accès accordés à leurs fournisseurs et la gestion de leurs données. Le ministère de la Justice et le NBI souhaitent pouvoir travailler plus rapidement avec les entreprises de télécommunications sur les interceptions légales et l’analyse judiciaire des réseaux. Les entreprises privées sont encouragées à déployer des outils de détection sur les terminaux et à s’exercer à la gestion des incidents. L’ensemble de ces mesures vise à accroître le coût et les risques pour les agents étrangers qui tentent d’opérer au grand jour ou dans l’ombre.

L’essentiel

• Les responsables philippins de la sécurité avertissent que l’espionnage chinois, la désinformation et les opérations psychologiques sont menés à un rythme soutenu dans le pays.
• Cornelio Valencia, responsable du Conseil national de sécurité, a déclaré que les activités d’influence malveillantes sont presque au même niveau que la pression maritime en mer des Philippines occidentale.
• Les autorités ont arrêté plusieurs ressortissants chinois et leurs complices philippins à Manille, Palawan et Subic Bay, soupçonnés d’espionnage.
• Six ressortissants chinois et un Philippin ont été arrêtés sur l’île de Grande, près de Subic Bay. Selon les enquêteurs, des drones y ont été utilisés pour photographier des navires militaires américains et philippins.
• D’autres affaires concernent un véhicule équipé de matériel de surveillance dans la région métropolitaine de Manille et des suspects aperçus en train d’installer des caméras près d’une base des garde-côtes à Palawan.
• Selon les enquêteurs, certains suspects ont utilisé un dispositif IMSI qui imite une antenne-relais pour recueillir des données téléphoniques.
• Quatre suspects chinois dirigeaient des associations civiques liées au réseau d’influence du Parti chinois et ayant fait des dons en espèces et en véhicules à des collectivités locales et aux forces de police.
• Les lois philippines sur l’espionnage datent de 1932 et de 1941, d’où les appels à les actualiser et à adopter une loi spécifique contre l’ingérence étrangère.
• Les opérations informatiques font également partie du tableau : des chercheurs relient une attaque contre un sous-traitant philippin de la défense à une suite d’outils furtive appelée EggStreme.
• La Chine nie les accusations et affirme avoir arrêté trois Philippins soupçonnés d’espionnage sur son territoire, une version que Manille accueille avec prudence.
• La coopération militaire entre les États-Unis et les Philippines à Subic Bay s’est renforcée, et les deux pays approfondissent leur coordination en matière de renseignement et de cybersécurité.
• Les responsables estiment qu’il faut renforcer les défenses et moderniser les lois tout en évitant les discriminations et en protégeant les droits civiques.