Les prises s’amenuisent en Asie du Sud-Est : pêche illégale, pression climatique et lutte pour sauver la mer

Une crise qui s’étend de Palawan à Lombok

En Asie du Sud-Est, les mers qui nourrissaient autrefois les familles côtières et approvisionnaient les marchés mondiaux se vident peu à peu. Au large de Rizal, à Palawan, des équipages philippins racontent avoir été suivis et poursuivis par des navires chinois des garde-côtes, de la marine et de la milice maritime. Beaucoup craignent que les installations près du récif Sabina ne renforcent le contrôle des zones de pêche et des voies maritimes. Très loin au sud-ouest, à Tanjung Luar, dans l’est de Lombok, la journée commence par des rangées de requins et de raies ramenés à terre, dont certains appartiennent à des espèces considérées comme menacées. En Thaïlande, des équipages migrants déchargent leurs prises pour les entreposer au froid, tandis que des usines de farine de poisson broient de petits poissons et des prises accessoires pour en faire de l’alimentation animale. Les scènes diffèrent, mais racontent la même histoire : les prises diminuent, le travail se durcit et les coûts augmentent.

Les pêcheries asiatiques sont le moteur de l’approvisionnement mondial en produits de la mer. Plus de la moitié des captures mondiales de poissons sauvages et de la production aquacole proviennent de cette région. Mais la pression est intense. La pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN) représente désormais environ un poisson sauvage sur cinq pêchés dans le monde et génère jusqu’à 36,4 milliards de dollars de profits illicites par an, une activité fortement concentrée dans les eaux asiatiques. Selon les estimations des chercheurs, 64 % des pêcheries asiatiques présentent un risque moyen à élevé et, dans le Pacifique centre-ouest et l’océan Indien oriental, les prises issues de la pêche INN peuvent dépasser un tiers des captures déclarées. La faiblesse des contrôles, la corruption et les différends maritimes non résolus offrent un terrain favorable à son essor, selon une analyse résumée par Earth.Org et d’autres experts. Voir : Présentation de la pêche INN en Asie par Earth.Org.

Les conséquences dépassent largement le cadre économique. Des cas de travail forcé et de traite ont été documentés à bord de navires de pêche. Des tortues marines s’emmêlent dans des filets fantômes, comme cette tortue imbriquée grièvement blessée, soignée par des vétérinaires à Rayong, en Thaïlande. Le marché du requin se développe tandis que les récifs se dégradent. La demande de farine de poisson entraîne la capture de petits poissons fourrage dont dépend la survie d’autres espèces marines. Dans des reportages photographiques réalisés aux Philippines, en Indonésie et en Thaïlande, le coût humain se lit sur les visages épuisés ; la pression écologique, elle, se mesure à l’épuisement des stocks, aux récifs endommagés et à la dépendance croissante aux importations dans des régions autrefois approvisionnées par les prises locales.

Considérés ensemble, ces instantanés montrent une région à la croisée des chemins. La crise s’étend de Palawan à Lombok et dans tout le golfe de Thaïlande ; elle touche les halles de marché de General Santos, les usines de poisson de Bitung et les eaux ancestrales des communautés autochtones. C’est une histoire de nourriture, de travail, de souveraineté et de santé des mers qui relient cette région.

Les points de tension en mer, dans les eaux disputées

Dans la mer de Chine méridionale, la pêche est devenue indissociable de la géopolitique. Près de Palawan, des équipages philippins racontent leurs accrochages avec des navires chinois, tandis que des analystes avertissent que de nouveaux avant-postes pourraient renforcer le contrôle des récifs et hauts-fonds qui servent de nurseries aux poissons. Des travaux scientifiques ont mis en évidence d’importants dégâts physiques infligés aux récifs coralliens par le dragage à grande échelle et le prélèvement de bénitiers géants destinés aux matériaux de construction. Une évaluation a recensé au moins 160 kilomètres carrés de récifs endommagés dans les zones disputées, dont 17 kilomètres carrés de pertes permanentes dues aux remblais et à la construction de ports, ainsi que plus de 140 kilomètres carrés de dégâts à plus long terme causés par le dragage et l’extraction de bénitiers. Voir : Synthèse de ResearchGate sur les dégâts causés aux récifs et les solutions de coopération.

Quand les récifs sont dragués, les poissons perdent un habitat essentiel. Cela fragilise la sécurité alimentaire locale et peut pousser les bateaux à s’aventurer plus loin dans les eaux contestées en quête de prises. Plusieurs scientifiques spécialistes du milieu marin et experts en politiques publiques ont proposé des approches fondées sur la coopération, notamment la création d’un parc de la paix et la gestion conjointe des ressources dans la zone des Spratleys, assorties d’un gel des constructions provocatrices. Ils estiment qu’une gestion commune réduit les tensions et contribue à restaurer les écosystèmes qui font vivre les pêcheries et protègent les côtes.

Des capitales du thon aux cales vides

General Santos, dans le sud des Philippines, se présente comme la capitale du thon, et, bien des matins, son port est à la hauteur de cette réputation. Les négociants examinent des poissons de qualité supérieure destinés à Tokyo, Séoul et Los Angeles. À proximité, des senneurs industriels débarquent des poissons juvéniles plus petits qui approvisionnent les conserveries. Les autorités locales et les militants reconnaissent que les captures de juvéniles sont trop fréquentes et que les lacunes dans la surveillance affaiblissent les règles censées protéger les jeunes poissons. La demande mondiale de sushi et de thon en conserve a poussé les flottilles à aller toujours plus loin et les bateaux à rester plus longtemps en mer, tandis que les poissons sont de plus en plus petits et rares.

Un pêcheur chevronné a raconté aux journalistes combien son métier avait changé. À ses débuts, il pêchait près de chez lui et rentrait avec de gros poissons après une nuit en mer. Ses revenus ont ensuite baissé, à mesure que les sorties devenaient plus longues et plus risquées. Il a évoqué des mois passés loin de sa famille et un maigre salaire, même après de difficiles campagnes de pêche.

Il est désormais plus difficile de gagner sa vie et de nourrir ma famille.

En 2018, un militant de Greenpeace aux Philippines a déclaré au Guardian que les flottilles locales et les navires industriels capturaient trop de juvéniles, menaçant ainsi l’avenir à long terme du stock.

Ils sont en train de décimer une génération de thons.

L’Union européenne a autrefois placé les Philippines sur une liste d’avertissement concernant la gouvernance de leurs pêcheries, ce qui a conduit à un renforcement de la législation. Pourtant, le port signale toujours la présence de juvéniles sur les tapis roulants et des activités non réglementées au large. Les autorités de régulation locales et les négociants estiment que des plafonds de capture, une meilleure surveillance à bord et la traçabilité de toute la chaîne d’approvisionnement seraient utiles, tout comme des protections du travail permettant aux équipages de demander de l’aide sans crainte.

Le thon indonésien se raréfie et les mers changent

L’Indonésie est le deuxième producteur mondial de produits de la mer après la Chine, mais son secteur thonier est sous pression en raison de la surpêche et du changement climatique. Bitung, grande ville portuaire, a vu la production de ses usines et le nombre d’emplois diminuer avec le recul des prises. Des ouvriers quittent les conserveries pour trouver d’autres emplois. Les pêcheurs racontent des sorties plus longues et une météo imprévisible qui bouleverse des saisons que leurs grands-parents lisaient autrefois dans le vent et les étoiles. Ces pressions réduisent les revenus et endettent les équipages.

Ahmad Solihin, ancien ouvrier d’une conserverie de thon à Bitung, a raconté pourquoi il avait quitté l’usine pour devenir chauffeur de taxi afin de subvenir aux besoins de sa famille. Il a expliqué que l’usine peinait à rester rentable à mesure que les débarquements diminuaient, que les heures supplémentaires étaient devenues indispensables pour joindre les deux bouts et que, malgré cela, son salaire ne suffisait pas à payer le loyer et les dépenses essentielles. Dans un entretien avec Eco Business, il a raconté le moment où il a quitté le secteur.

Comme les prises de poisson diminuaient, mon employeur ne pouvait plus faire de bénéfices et j’ai fini par ne plus pouvoir toucher de revenus supplémentaires. J’ai donc décidé de partir.

Warjono, pêcheur de Pekalongan, dans le centre de Java, explique que la météo est désormais si erratique qu’il ne peut plus prévoir les bonnes journées en mer. Dans les eaux qu’il connaît bien, les prises, autrefois d’une tonne par sortie, ont diminué de plus de moitié. Dans le même reportage d’Eco Business, il déplore les conséquences de cette incertitude sur la sécurité et les revenus.

Si vous ne pouvez pas prévoir la météo et la direction du vent, comme le faisaient nos grands-pères autrefois, vous ne pouvez pas prévoir vos prises.

Les professionnels du secteur confirment la pression. L’Association indonésienne des pêcheurs de thon à la palangre indique que le nombre de navires thoniers dans la baie de Benoa est passé d’environ un millier en 2009 à moins de trois cents aujourd’hui, en raison de la hausse des coûts et de la raréfaction des poissons. Les capitaines font état de prises mensuelles réduites de moitié. En réponse, Jakarta a lancé une politique de pêche mesurée qui plafonnera les captures autorisées dans six zones et réglementera les saisons afin de permettre aux stocks de se reconstituer, tout en cherchant à stabiliser les revenus et l’emploi. Voir : Eco Business sur les pressions exercées par le climat et la pêche sur le thon indonésien.

Le paradoxe thaïlandais des produits de la mer

La Thaïlande est une plateforme régionale du commerce des produits de la mer, mais de nombreux consommateurs thaïlandais mangent désormais du poisson importé congelé, les stocks locaux ayant diminué. À Samut Sakhon, des travailleurs birmans débarquent des raies pastenagues et d’autres espèces destinées à l’entreposage frigorifique. Depuis des années, les associations de défense des travailleurs avertissent qu’un contrôle insuffisant peut dissimuler des faits de traite, des salaires non versés et des conditions dangereuses. Plusieurs affaires établissent un lien entre la pêche INN et le travail forcé. Une partie de la pression résulte d’une chaîne qui commence par le recul des prises sauvages et s’achève par une dépendance aux importations.

Plus au sud, sur la côte, à Chumphon, des usines de farine de poisson broient de petits poissons sauvages et des prises accessoires pour fabriquer des aliments destinés à l’aquaculture et à l’élevage. Lorsque les espèces fourrage sont prélevées en grandes quantités, les poissons plus gros perdent leurs proies, et les oiseaux marins et les mammifères marins leur nourriture. À Rayong, une tortue imbriquée recueillie par des chercheurs thaïlandais a perdu ses deux nageoires antérieures après s’être retrouvée dans des filets abandonnés. Ces blessures illustrent la manière dont les engins fantômes et les déchets aggravent les dommages causés par la surpêche.

Requins, raies et chaîne alimentaire sous pression

À Tanjung Luar, l’un des plus grands marchés de requins d’Indonésie, les ailerons partent à Hong Kong et en Chine continentale, tandis que la viande, la peau et le cartilage alimentent les circuits d’approvisionnement locaux et l’industrie des cosmétiques. Certaines espèces débarquées sont en danger ou vulnérables. Les pêcheurs et les négociants défendent une activité qui fait vivre des communautés disposant de peu d’autres options. Les scientifiques spécialistes de la conservation rétorquent que les niveaux actuels de pêche poussent les espèces vers l’effondrement et perturbent les réseaux alimentaires marins.

Les travaux scientifiques récents confortent ces mises en garde. Une réévaluation mondiale a conclu que plus d’un tiers des espèces de requins et de raies présentent un risque élevé d’extinction, la surpêche étant la cause universelle de cette menace. Les auteurs appellent à fixer des limites de capture fondées sur la science, à créer des aires marines protégées efficaces et à instaurer des contrôles du commerce afin de réduire la mortalité des espèces les plus menacées. Voir : Étude sur le risque d’extinction des requins et des raies.

Une culture menacée par des mers vidées de leurs poissons

Au Vietnam, les anchois qui donnent à la sauce de poisson son goût caractéristique sont plus difficiles à trouver. Le réchauffement des mers et la baisse du taux d’oxygène repoussent les bancs d’anchois plus au large ou en réduisent la taille, tandis que la pêche intensive accentue la pression. Dans les villes réputées pour leur savoir-faire, les producteurs disent avoir du mal à trouver les bons poissons au bon moment, ce qui fragilise un métier transmis de génération en génération.

Bui Van Phu, qui participe à la gestion d’une entreprise familiale et enseigne l’informatique, a confié à NPR qu’il voulait transmettre ce savoir-faire à son fils, mais que la mer décide désormais si cela sera possible.

La sauce de poisson n’est pas seulement un condiment, c’est aussi un savoir-faire, une culture et une tradition qu’il faut préserver.

Ailleurs, les Bajau Laut de Malaisie, un peuple autochtone de la mer, voient leur identité menacée : la diminution des prises et l’imprévisibilité de la météo les éloignent de l’océan et les poussent vers des emplois à terre. Dans certaines régions du sud de la Thaïlande, les Urak Lawoi et d’autres communautés délaissent la pêche au profit du tourisme. Ces évolutions ont un coût qui ne se mesure pas seulement en revenus, car elles rompent les liens avec les lieux, les savoir-faire et les croyances qui donnent un sens à la vie quotidienne. Voir : NPR sur les pressions qui pèsent sur la sauce de poisson vietnamienne.

Pourquoi la pêche illégale et non déclarée prospère

En mer, enfreindre les règles rapporte gros. Une forte demande mondiale se conjugue à des réglementations faibles et à de faibles risques de se faire prendre. Le transbordement en mer permet aux navires de transférer leurs prises à des navires frigorifiques loin des ports, dissimulant ainsi le lieu de capture et l’identité des pêcheurs. Les pavillons de complaisance permettent aux propriétaires d’immatriculer leurs navires dans des pays lointains où les contrôles sont limités. Les listes d’équipage changent en mer. Les connaissements effacent l’origine du poisson. Quand la cargaison arrive au port, son histoire est devenue opaque. Selon les estimations des analystes, la pêche INN génère chaque année des dizaines de milliards de dollars de profits, tandis que les pertes sont lourdes pour les États côtiers, qui ne peuvent percevoir ni droits de licence ni impôts. Voir : Earth.Org sur l’économie de la pêche INN.

Le coût humain est considérable. Des enquêtes ont documenté des cas de travail forcé, de servitude pour dettes et de violences à bord de navires de pêche. Certains équipages sont retenus pendant des mois, voire des années, sans salaire décent ni papiers. Des pêcheurs philippins de la région de General Santos racontent avoir reçu l’ordre de franchir des frontières, avoir été détenus à l’étranger et avoir peiné à rentrer chez eux sans aide. Quand la réglementation est faible, les abus prospèrent et les opérateurs respectueux de la loi perdent du terrain face à ceux qui réduisent leurs coûts en enfreignant les règles.

La Chine, qui possède la plus grande flotte hauturière du monde, est souvent au cœur des tensions régionales. Sa politique commence toutefois à évoluer. De nouveaux plans plafonnent les captures marines nationales, réduisent les subventions au carburant et expérimentent des systèmes de quotas globaux de capture et d’attribution de navires. Le gouvernement a déclaré vouloir réduire la flotte hauturière et stabiliser la production de la pêche lointaine. Le protectionnisme local et l’attrait d’une demande en hausse restent des obstacles, mais des réformes pourraient réduire les activités illégales si elles sont appliquées de manière cohérente. Voir : East Asia Forum sur l’évolution de la politique halieutique chinoise.

Comment inverser la tendance

Il est encore possible de reconstituer les stocks des pêcheries d’Asie du Sud-Est. L’expérience internationale montre que les stocks se rétablissent lorsque les gouvernements fixent des plafonds de capture durables, mettent fin aux engins destructeurs, protègent les habitats de reproduction et appliquent les règles de manière équitable. L’aquaculture fournit désormais plus de la moitié des produits de la mer dans le monde ; elle peut réduire la pression sur les stocks sauvages si les élevages utilisent des aliments responsables et des pratiques propres. Les données d’Our World in Data montrent que les captures sauvages ont atteint un plateau tandis que l’aquaculture progressait, preuve qu’il est possible d’augmenter l’offre de poisson sans épuiser les océans, à condition d’assurer une bonne gestion. Voir : Our World in Data sur la production mondiale de poisson et sa durabilité.

Un plan de quotas de l’ASEAN

Plusieurs spécialistes des politiques publiques estiment que l’Asie du Sud-Est a besoin d’un système commun pour gérer les ressources halieutiques qu’elle partage. Une piste serait de mettre en place, sous l’égide de l’ASEAN, un programme de quotas individuels transférables dans les zones économiques exclusives nationales. Les gouvernements fixeraient des plafonds annuels de capture par espèce, attribueraient des parts aux pêcheurs et autoriseraient leur échange. Ces quotas deviennent des actifs qui récompensent une bonne gestion et orientent l’activité vers les pêcheurs capables d’opérer efficacement. Selon les données recueillies dans d’autres régions, les effondrements sont moins probables lorsque les systèmes de quotas font converger les intérêts publics et privés, car les pêcheurs protègent la valeur à long terme de leur part.

Des outils efficaces en mer et au port

• Définir des stratégies de capture claires, assorties de plafonds annuels fondés sur les meilleures données scientifiques disponibles.
• Suivre les navires au moyen de dispositifs de surveillance inviolables et imposer la présence d’observateurs électroniques à bord des navires présentant les risques les plus élevés.
• Encadrer les transbordements en mer en exigeant une autorisation préalable, une surveillance et une documentation complète, ou les déplacer dans les ports.
• Adhérer à l’Accord relatif aux mesures du ressort de l’État du port et le faire appliquer afin d’empêcher l’entrée sur les marchés de poissons issus de la pêche illégale.
• Adopter des documents de capture et des dispositifs de traçabilité permettant de suivre le poisson du filet à l’assiette.
• Interdire les pratiques destructrices, comme la pêche à l’explosif ou au poison, et abandonner progressivement les chaluts les plus dommageables dans les zones sensibles.
• Investir dans d’autres aliments pour l’aquaculture afin de réduire la demande de farine de poisson fabriquée à partir de poissons fourrage sauvages.
• Protéger les récifs coralliens, les herbiers marins et les mangroves, qui servent de nurseries à de nombreuses espèces commerciales.
• Défendre les droits des équipages, leur accès aux syndicats et les procédures de signalement afin de lutter contre le travail forcé.
• Financer la sécurité des petites embarcations, le crédit et l’assurance afin que les pêcheurs locaux puissent respecter les nouvelles règles et traverser les périodes creuses.

L’Indonésie a expérimenté ces dernières années des contrôles stricts et élabore désormais des zones de pêche mesurée qui plafonnent l’effort de pêche. L’abandon des subventions au carburant par la Chine au profit d’incitations à une gestion responsable témoigne d’un changement de priorités. Les Philippines ont amélioré leur cadre juridique après un avertissement européen. Ces mesures ne seront efficaces que si la surveillance satellitaire, les inspections portuaires et les sanctions judiciaires comblent les lacunes qui rendent la fraude rentable. Les acheteurs ont également un rôle à jouer. Les grandes marques peuvent exiger des approvisionnements traçables, refuser les transbordements sans contrôle et privilégier les engins et les pêcheries certifiés pour leurs faibles prises accessoires et leur moindre impact sur les habitats.

À retenir

• Les eaux asiatiques fournissent une part importante des produits de la mer mondiaux, mais 64 % des pêcheries de la région présentent un risque moyen à élevé.
• La pêche INN représenterait environ un poisson sauvage sur cinq pêchés dans le monde et générerait des dizaines de milliards de dollars de profits illicites.
• Près de Palawan, des pêcheurs philippins signalent des intimidations de la part de navires chinois, tandis que des scientifiques documentent d’importants dégâts aux récifs dans les zones disputées.
• À General Santos, les débarquements de thons juvéniles et le manque de surveillance menacent l’avenir de la pêcherie.
• Le secteur thonier indonésien a perdu des emplois et des navires à mesure que les prises diminuaient. Une nouvelle politique plafonnera les captures par zone afin de permettre aux stocks de se reconstituer.
• La Thaïlande importe davantage de produits de la mer à mesure que les stocks locaux diminuent. La demande de farine de poisson réduit les populations de poissons fourrage dont dépendent d’autres espèces.
• Plus d’un tiers des espèces de requins et de raies sont menacées d’extinction, principalement en raison de la surpêche.
• Au Vietnam, le savoir-faire de la sauce de poisson est menacé par le recul et le déplacement des anchois dus au réchauffement et à la désoxygénation des eaux.
• Le travail forcé et la traite sont liés aux activités de pêche INN, au détriment des travailleurs et des flottilles légales.
• Les changements de politique en Chine, une coopération régionale renforcée au sein de l’ASEAN et des outils comme les quotas, la surveillance et les contrôles portuaires peuvent contribuer à reconstituer les stocks, à condition d’être appliqués efficacement.