L’industrie sidérurgique sud-coréenne sous pression : faire face aux droits de douane américains, à la concurrence chinoise et aux mutations du commerce mondial

La sidérurgie sud-coréenne à la croisée des chemins

Longtemps considérée comme une puissance de premier plan dans l’industrie sidérurgique mondiale, la Corée du Sud fait face à une conjonction de difficultés sans précédent. Jadis salué pour la vigueur de ses exportations et sa maîtrise technologique, le secteur sidérurgique du pays se trouve aujourd’hui pris en étau entre une faible demande intérieure, une vague d’importations chinoises à bas prix et une série de droits de douane américains qui menacent sa compétitivité sur la scène mondiale. Sixième producteur mondial d’acier, la Corée du Sud illustre les mutations des échanges commerciaux et de l’industrie manufacturière à l’échelle mondiale.

Qu’est-ce qui se cache derrière cette triple menace ?

La crise actuelle s’explique par trois pressions étroitement liées :

• Faiblesse de la demande intérieure : Les secteurs sud-coréens de la construction et de l’industrie manufacturière, traditionnellement grands consommateurs d’acier, ont ralenti dans un contexte d’incertitude économique générale. Les sidérurgistes comme POSCO et Hyundai Steel se retrouvent ainsi avec des capacités excédentaires et des marges bénéficiaires en baisse.
• Afflux d’acier chinois à bas prix : La Chine, qui produit plus d’acier que le reste du monde réuni, a accru ses exportations alors que son économie ralentit et que la construction intérieure marque le pas. Les fabricants sud-coréens font désormais face à un afflux d’acier chinois à bas coût, ce qui complique la concurrence, sur leur marché comme à l’étranger.
• Droits de douane et barrières commerciales américaines : Les États-Unis, autrefois un marché majeur pour l’acier sud-coréen, ont imposé une série de droits de douane de plus en plus élevés. Destinées à protéger l’industrie américaine, ces mesures rendent toujours plus difficile le maintien des sidérurgistes coréens sur le marché américain, particulièrement lucratif.

La convergence de ces facteurs a créé une véritable tempête, contraignant les sidérurgistes sud-coréens à repenser leurs stratégies et à chercher de nouveaux relais de croissance.

Comment les droits de douane américains ont rebattu les cartes

La politique commerciale américaine a évolué de façon imprévisible au cours de la dernière décennie. En 2018, le président Trump a imposé un droit de douane de 25 % sur les importations d’acier et de 10 % sur celles d’aluminium, invoquant des préoccupations de sécurité nationale au titre de la section 232 de la loi sur l’expansion des échanges commerciaux. Certains pays, dont la Corée du Sud, ont d’abord négocié des exemptions ou des quotas, mais ces arrangements ont depuis été démantelés.

Début 2025, l’administration Trump a annoncé un vaste élargissement des droits de douane, supprimant la plupart des exemptions accordées par pays et portant le droit sur l’aluminium à 25 %. En juin, les États-Unis ont encore durci le ton en annonçant un droit de douane de 50 % sur les importations d’acier et d’aluminium, y compris sur des centaines de produits dérivés. Cette décision a provoqué une onde de choc sur les marchés mondiaux et durement touché les sidérurgistes sud-coréens.

Selon le New York Times, la Corée du Sud est le quatrième exportateur d’acier vers les États-Unis, derrière le Canada, le Mexique et le Brésil. Entrés en vigueur en mars et en juin 2025, les nouveaux droits de douane ont considérablement renchéri l’acier coréen pour les acheteurs américains, réduisant les parts de marché et les bénéfices.

L’acier chinois : surcapacités et répercussions mondiales

Le rôle de la Chine dans cette crise sidérurgique est à la fois direct et indirect. Si les exportations chinoises d’acier vers les États-Unis sont limitées par les droits de douane et les restrictions commerciales en vigueur, les vastes surcapacités chinoises ont des répercussions à l’échelle mondiale. La demande intérieure s’essoufflant sous l’effet de la crise immobilière et du ralentissement de la construction, les aciéries chinoises ont accru leurs exportations, inondant de leur acier bon marché les marchés d’Asie, d’Europe et d’ailleurs.

Cette surabondance a fait baisser les cours mondiaux de l’acier et complique la rentabilité de concurrents comme la Corée du Sud. L’acier chinois est non seulement moins cher, mais aussi de plus en plus qualitatif, grâce aux progrès technologiques et à l’efficacité des chaînes d’approvisionnement. Les fabricants sud-coréens, qui ont besoin d’acier pour la construction navale, l’automobile et l’électronique, doivent désormais faire des choix difficiles : payer plus cher l’acier produit dans le pays ou risquer de dépendre d’importations susceptibles d’être soumises à de futures barrières commerciales.

Le véritable problème est-il le dumping ?

Le ministère sud-coréen de l’Économie et des Finances a annoncé la création d’une équipe antidumping chargée d’enquêter sur les pratiques commerciales déloyales, notamment celles de la Chine. Toutefois, des spécialistes et des analystes du secteur estiment que le principal problème n’est pas le dumping, c’est-à-dire la vente à perte, mais plutôt l’ampleur et l’efficacité de la production chinoise. Comme le souligne le Global Times, peu d’éléments indiquent que la Chine pratique le dumping sur le marché sud-coréen. Les prix compétitifs s’expliquent plutôt par la chaîne industrielle avancée de la Chine et par les économies d’échelle.

L’instauration de droits antidumping pourrait se retourner contre la Corée du Sud en augmentant les coûts des secteurs qui dépendent d’un acier abordable, comme la construction navale et l’automobile. La véritable solution réside dans l’innovation, l’investissement et la recherche de nouveaux marchés, et non dans le protectionnisme, estiment les experts.

Conséquences économiques : exportations, marchés et réaction du secteur

Les conséquences économiques des droits de douane américains et de la concurrence chinoise sont déjà visibles dans les données commerciales et les marchés financiers sud-coréens. Selon Reuters, la croissance des exportations sud-coréennes a ralenti en août 2025, les livraisons vers les États-Unis reculant de 2,7 % sur un an. Les exportations totales ont progressé de 3 %, mais il s’agit de leur plus faible hausse depuis plusieurs mois, signe du frein exercé par l’augmentation des droits de douane américains.

Les actions de grands sidérurgistes comme POSCO et Hyundai Steel ont chuté, certaines baisses dépassant les 3 % après l’annonce des droits de douane. L’incertitude entourant la politique commerciale américaine a encore inquiété les investisseurs : les fréquentes variations des taux de droits de douane compliquent la planification à long terme.

Malgré ces vents contraires, les livraisons d’acier sud-coréen vers les États-Unis ont en réalité augmenté de 12 % en avril 2025 par rapport à l’année précédente, les exportateurs s’étant dépêchés d’expédier leurs produits avant l’entrée en vigueur des nouveaux droits de douane. Cette anticipation des expéditions ne devrait toutefois pas durer, et les dirigeants du secteur mettent en garde contre une pression croissante si les prix américains n’augmentent pas pour compenser la hausse des coûts.

Virages stratégiques : investissements à l’étranger et diversification

Pour répondre à ces difficultés, les sidérurgistes sud-coréens investissent à l’étranger et cherchent à diversifier leurs marchés. Hyundai Steel a annoncé la construction d’une usine de 5,8 milliards de dollars en Louisiane, dont l’ouverture est prévue en 2029, avec POSCO comme partenaire au capital. Ces investissements visent à contourner les droits de douane américains en produisant de l’acier sur place, mais leurs bénéfices ne se concrétiseront pas avant plusieurs années.

Parallèlement, la Corée du Sud prospecte de nouveaux débouchés en Asie du Sud-Est, au Moyen-Orient et en Europe. Ces régions renforcent toutefois elles aussi leurs barrières commerciales. Le Royaume-Uni a ainsi récemment imposé des quotas plus stricts sur les importations d’acier en provenance de Corée du Sud, du Vietnam et d’Algérie ; les volumes excédentaires sont soumis à un droit de 25 %. Cette décision reflète une tendance plus générale au protectionnisme, les pays cherchant à protéger leurs industries nationales de l’offre mondiale excédentaire.

Enjeux plus larges : tensions commerciales mondiales et perspectives du secteur

La crise sidérurgique sud-coréenne est un microcosme des tensions commerciales mondiales. Sous les administrations Trump comme Biden, les États-Unis ont utilisé les droits de douane pour protéger leurs industries nationales et lutter contre ce qu’ils considèrent comme des pratiques déloyales de la Chine et d’autres pays. Ces mesures ont entraîné des représailles : la Chine, l’UE et le Canada, entre autres, ont imposé leurs propres droits de douane sur les produits américains.

Pour l’industrie sidérurgique, il en résulte un marché mondial fragmenté, des prix plus élevés pour les consommateurs et les fabricants, des perturbations des chaînes d’approvisionnement et une incertitude accrue. Les fabricants américains, en particulier dans l’automobile et la construction, doivent désormais composer avec des coûts d’intrants plus élevés, qui pourraient réduire leur compétitivité et alimenter l’inflation.

Dans le même temps, la surabondance mondiale d’acier ne montre aucun signe d’essoufflement. Les surcapacités chinoises, fruit d’années d’investissements massifs et du ralentissement de l’économie intérieure, continuent de peser sur les prix. À mesure que les pays érigent de nouvelles barrières commerciales, le risque d’une guerre commerciale prolongée se profile, avec des conséquences négatives pour la croissance et la stabilité.

Réponses diplomatiques et politiques

La Corée du Sud a tenté de négocier des exemptions et des accords commerciaux avec les États-Unis, mais les progrès sont lents et compliqués par les transitions politiques. Le président Lee Jae-myung, entré en fonction en juin 2025, a insisté sur la nécessité de conclure des accords mutuellement avantageux et de renforcer la coopération industrielle. Dans une récente déclaration, Lee a affirmé :

Cet accord résulte de la conciliation entre les intérêts des États-Unis, qui souhaitent revitaliser leur industrie manufacturière, et notre volonté de renforcer la compétitivité de nos entreprises sur le marché américain. Nous pensons qu’il permettra d’intensifier la coopération industrielle entre la Corée et les États-Unis et de consolider encore davantage l’alliance entre les deux pays.

Nombre des droits de douane en vigueur restent toutefois en place, et les perspectives d’un nouvel allègement sont incertaines. La position de négociation sud-coréenne est compliquée par sa dépendance aux exportations et la nécessité de ménager ses relations avec les États-Unis comme avec la Chine.

Les acteurs du secteur et l’analyse des experts

Des spécialistes du secteur et des économistes se sont exprimés sur la crise, proposant des analyses variées. Kathleen Oh, économiste en chef pour la Corée chez Morgan Stanley, a qualifié le récent accord commercial entre les États-Unis et la Corée du Sud de « pire évité », soulignant que, s’il avait permis d’échapper à des droits de douane encore plus élevés, il n’avait guère répondu aux difficultés de fond.

D’autres, comme Chelsea Ye, de McCloskey, mettent en avant l’instabilité de la politique commerciale américaine, source majeure d’incertitude. Les changements fréquents des taux de droits de douane et des produits concernés empêchent les entreprises de planifier leurs investissements et de gérer leurs chaînes d’approvisionnement.

Sur le plan des politiques publiques, les analystes estiment que la Corée du Sud doit miser sur l’innovation, l’efficacité et le développement de ses chaînes d’approvisionnement pour rester compétitive. Les mesures protectionnistes, comme les droits antidumping, peuvent apporter un répit à court terme, mais risquent de nuire aux industries en aval et d’augmenter les coûts pour les consommateurs.

Quel avenir pour la sidérurgie sud-coréenne ?

La sidérurgie sud-coréenne est confrontée à de nombreux défis, mais dispose aussi de possibilités. Parmi les principales stratégies envisagées :

• Investir dans des procédés de fabrication avancés : Moderniser les technologies et les procédés afin de produire des aciers à plus forte valeur ajoutée, capables de rivaliser sur les marchés mondiaux.
• Développer les activités à l’étranger : Construire des usines et créer des coentreprises sur les marchés clés afin de contourner les droits de douane et de garantir une demande locale.
• Diversifier les marchés d’exportation : Réduire la dépendance aux États-Unis et à la Chine en ciblant les marchés émergents d’Asie du Sud-Est, du Moyen-Orient et d’Afrique.
• Renforcer les chaînes d’approvisionnement : Coopérer avec les industries nationales pour garantir un accès stable et abordable aux matières premières et aux composants.

En définitive, la résilience du secteur dépendra de sa capacité à s’adapter à un environnement mondial en rapide évolution, marqué par le protectionnisme, les bouleversements technologiques et la transformation des schémas de demande.

En bref

• La sidérurgie sud-coréenne fait face à une triple menace : la faiblesse de la demande intérieure, les importations chinoises à bas prix et la hausse des droits de douane américains.
• Les droits américains sur les importations d’acier et d’aluminium atteignent jusqu’à 50 %, ce qui pénalise fortement les exportateurs coréens et bouleverse les échanges mondiaux.
• Les surcapacités sidérurgiques chinoises inondent les marchés mondiaux, faisant baisser les prix et intensifiant la concurrence pour les producteurs sud-coréens.
• Les marchés financiers ont vivement réagi : les actions des grands sidérurgistes coréens ont chuté et la croissance des exportations a ralenti.
• Les sidérurgistes sud-coréens investissent à l’étranger et cherchent de nouveaux marchés, mais se heurtent à la montée du protectionnisme en Europe et ailleurs.
• Les experts préconisent de miser sur l’innovation, l’efficacité et le développement des chaînes d’approvisionnement plutôt que sur des mesures protectionnistes.
• L’avenir de la sidérurgie sud-coréenne dépendra de sa capacité à s’adapter aux mutations du commerce mondial et aux évolutions technologiques.