La révolution du haut de gamme dans la glace en Chine : d’un plaisir quotidien à un phénomène culturel

L’essor de la glace en Chine : un marché transformé

Autrefois simple moyen de se rafraîchir pendant les étés chauds, la glace a connu une transformation spectaculaire en Chine. Ce qui n’était qu’une gourmandise simple et abordable est devenu un secteur dynamique, porté par l’innovation, l’esthétique, l’attention à la santé et la créativité culturelle. Aujourd’hui, les consommateurs chinois, en particulier les jeunes générations, ouvrent une nouvelle ère pour la glace : les options haut de gamme et abordables coexistent, et ce modeste dessert glacé est devenu un support d’expression artistique, de nostalgie et de lien social.

Qu’est-ce qui explique l’engouement pour les glaces haut de gamme ?

La Chine est le premier marché mondial de la glace depuis 2014. En 2024, son chiffre d’affaires a atteint 137,4 milliards de yuans (environ 19,16 milliards de dollars). Le marché devrait poursuivre sa croissance et pourrait atteindre 237,1 milliards de yuans (33,03 milliards de dollars) d’ici à 2033. Cette croissance fulgurante ne tient pas seulement aux volumes : elle reflète l’évolution des goûts et des attentes des consommateurs chinois.

Les jeunes, à l’image de Pan Yang, 17 ans, sont attirés par les glaces à l’apparence spectaculaire : des gourmandises au matcha décorées de pétales ou des cornets en forme de fleurs et de fruits. Sur des applications de partage de contenus sur le mode de vie comme Xiaohongshu (Rednote), les utilisateurs publient régulièrement des photos de ces créations artistiques, faisant de la glace une sensation sur les réseaux sociaux. Les musées et les sites touristiques ont suivi la tendance en proposant des glaces inspirées d’objets culturels, parfois vendues sous forme de « boîtes mystères » aux parfums surprises, pour ajouter une part d’excitation et de collection.

Selon Zhu Danpeng, analyste du secteur agroalimentaire, cette tendance traduit un besoin plus profond de satisfaction émotionnelle et spirituelle. Pour de nombreux jeunes consommateurs, la glace n’est plus une simple collation : c’est une expérience, un symbole de statut social et un moyen de tisser des liens avec leurs amis et leur culture.

Montée en gamme et essor des marques haut de gamme

Des marques comme Chicecream ont ouvert la voie au segment haut de gamme de la glace en Chine, en connaissant un succès rapide grâce à leur attention portée à la qualité, aux parfums originaux et à une image de marque sophistiquée. L’ascension fulgurante de Chicecream illustre un changement plus général : à mesure que le niveau de vie et le revenu disponible augmentent, les consommateurs sont prêts à payer davantage pour des produits synonymes d’innovation, d’authenticité et de luxe.

Fondée en 2019, Romanlin Ice Cream en est un autre exemple. L’entreprise s’est rapidement développée en Chine et en Malaisie, où elle propose plus de 30 parfums adaptés aux goûts locaux. Son président, Ma Zhichao, souligne le recours à des ingrédients haut de gamme et à des équipements de pointe pour obtenir des saveurs riches tout en réduisant la teneur en sucre et en matières grasses, et ainsi répondre aux attentes des clients soucieux de leur santé sans sacrifier le goût.

L’expert en marques Zhan Junhao relève que, même si les marques haut de gamme sont plus chères, les consommateurs sont de plus en plus disposés à payer pour la qualité et la créativité, à condition que le produit tienne ses promesses. Comme le résume une consommatrice de 23 ans, qui porte le nom de famille Dong : elle paiera plus cher pour des ingrédients de qualité supérieure, mais pas pour des produits médiocres.

Se faire plaisir sans se ruiner : le retour de l’ère des glaces à 5 yuans

Malgré l’essor des glaces haut de gamme, l’année 2024 a vu un retour surprenant des options abordables. L’ère dite « des 5 yuans », du nom de ce prix — environ 5 yuans (moins d’un dollar) —, est de retour : les consommateurs rejettent les produits tape-à-l’œil vendus trop cher. Sur les réseaux sociaux, les discussions expriment la nostalgie des glaces classiques moins coûteuses et le scepticisme envers les marques qui pratiquent des prix élevés sans offrir de réelle valeur en retour.

Ce changement tient en partie à l’incertitude économique et à une tendance plus générale à consommer de façon raisonnée et sélective. Comme le rapporte le Global Times, le recul des glaces coûteuses signale une normalisation du marché : les consommateurs privilégient désormais le rapport qualité-prix, le goût et la santé plutôt que le seul statut social. Les glaces créatives et à thème culturel, notamment celles vendues dans les sites touristiques et les musées, restent populaires, mais seulement si elles offrent une qualité et une satisfaction réelles.

Mixue et le succès des petits plaisirs

Mixue, une marque chinoise de thé aux perles et de glaces, illustre le succès des plaisirs abordables. Avec plus de 45 000 points de vente dans le monde, Mixue est devenue la plus grande chaîne de restauration rapide et de boissons en nombre d’établissements, devant McDonald’s et Starbucks. Son expansion rapide et ses prix bas, souvent 20 % inférieurs à ceux de ses concurrents, en ont fait une enseigne prisée des consommateurs en quête de petits plaisirs quotidiens, un phénomène connu sous le nom de « culture des petits plaisirs ».

Popularisée sur les réseaux sociaux, cette culture traduit le désir de moments de joie accessibles et que l’on peut s’offrir régulièrement. En période d’incertitude économique, les consommateurs se tournent vers des petits luxes abordables comme la glace et le thé aux perles, trouvant du réconfort et un sentiment de maîtrise dans ces plaisirs modestes plutôt que dans de gros achats.

Santé, transparence et innovation dans les ingrédients

La hausse du niveau de vie s’accompagne d’une plus grande attention à la santé. Les consommateurs chinois examinent de plus en plus attentivement les listes d’ingrédients et recherchent des glaces moins sucrées, moins grasses, ou à base d’ingrédients naturels ou sans produits laitiers. Une enquête menée en 2024 par iiMedia Research a révélé que près de la moitié des personnes interrogées privilégient le goût, mais qu’un nombre important d’entre elles tiennent aussi compte des bienfaits pour la santé, de la faible teneur en matières grasses et de la transparence des ingrédients au moment de choisir une glace.

De grandes marques chinoises comme Mengniu, Bright Youbei et Yili Xujinhuan ont réagi en lançant des sous-marques plus saines et des produits à base d’ingrédients naturels. Sur les réseaux sociaux, des médecins eux-mêmes partagent et recommandent des glaces sans sucre et peu caloriques, destinées aux consommateurs soucieux de leur alimentation. Les petits formats et les glaces aux fruits contenant de vrais ingrédients sont également recherchés, signe d’une tendance plus large à manger en pleine conscience.

Innovation technologique et production

L’essor des glaces spécialisées et haut de gamme a stimulé les investissements dans des équipements de transformation de pointe. Les fabricants adoptent des machines automatisées et polyvalentes pour produire efficacement des gammes pauvres en matières grasses, végétaliennes et biologiques. Les usines intelligentes, équipées de commandes informatisées et de capteurs, améliorent l’hygiène et l’efficacité, tandis que les règles de sécurité alimentaire favorisent l’adoption de systèmes en acier inoxydable et de technologies de traçabilité.

Les marques artisanales et locales alimentent la demande en machines compactes et semi-automatisées adaptées à la production en petites séries, ce qui leur permet d’expérimenter de nouveaux parfums et de nouvelles formes. Des fabricants d’équipements de premier plan comme Tetra Pak et CARPIGIANI innovent dans la congélation pilotée par l’intelligence artificielle et la pasteurisation économe en énergie, contribuant à l’évolution continue du secteur.

Culture, créativité et effet des réseaux sociaux

En Chine, la glace ne se résume plus au goût : elle est aussi affaire de récit, d’esthétique et de résonance culturelle. Les entreprises conçoivent des glaces inspirées de la culture traditionnelle chinoise, de sites emblématiques et de fêtes. Dans les sites touristiques et les musées, les glaces à thème en forme de panda, d’objets anciens ou de bâtiments célèbres sont des souvenirs prisés et des vedettes des réseaux sociaux.

Cette tendance s’est même répandue à l’étranger. À Édimbourg, en Écosse, deux diplômés de l’université ont lancé Coolab, une entreprise qui crée des glaces en 3D inspirées de motifs chinois. Leur objectif est d’introduire sur le marché écossais le concept de souvenirs comestibles et artistiques, illustrant l’influence mondiale de la créativité chinoise dans le domaine de la glace.

Les réseaux sociaux comme catalyseur

Des plateformes comme Xiaohongshu (Rednote) ont joué un rôle crucial dans l’amplification de l’engouement pour la glace. Les utilisateurs partagent des photos et des avis sur les parfums et les formes les plus récents, faisant de la glace un moyen de s’exprimer et d’entrer en relation avec les autres. Les tendances virales, comme les glaces en « boîte mystère » aux parfums surprises, ajoutent une touche ludique et une part d’attente qui stimulent encore davantage la demande.

Défis et concurrence

Le marché est en plein essor, mais la concurrence y est également très vive. Les géants chinois comme Yili et Mengniu dominent le secteur avec des parts de marché importantes, tandis que des marques étrangères telles que Häagen-Dazs et Nestlé restent populaires dans les grandes villes et conservent leur positionnement haut de gamme malgré des prix plus élevés. Cependant, les marques américaines et occidentales ont parfois peiné à s’adapter, faute de parvenir à localiser leur offre ou à comprendre les subtilités des comportements des consommateurs chinois.

Pour réussir sur le marché chinois de la glace, il faut plus que des ingrédients de qualité : il faut aussi faire preuve de sensibilité culturelle, innover en matière de marketing et être prêt à expérimenter de nouveaux parfums, formats et expériences. Les marques capables de concilier prix abordables, santé et créativité sont les mieux placées pour prospérer dans cet environnement dynamique.

Contexte économique et social

Le virage vers de petits plaisirs abordables comme la glace s’inscrit dans une tendance plus large des comportements de consommation en Chine. L’incertitude économique, les difficultés du secteur immobilier et les mesures de répression réglementaires pesant sur les dépenses des ménages, de nombreux consommateurs optent pour des plaisirs modestes plutôt que pour des produits de luxe coûteux. Les vendeurs de produits alimentaires et de boissons artisanaux y voient une occasion de se développer en apportant réconfort et joie dans une période incertaine.

En résumé

• Le marché chinois de la glace, le plus important au monde, continue de croître, porté à la fois par la montée en gamme et le retour des options abordables.
• Les jeunes consommateurs stimulent la demande de glaces à l’apparence spectaculaire, à thème culturel et attentives à la santé, et partagent souvent leurs expériences sur les réseaux sociaux.
• Des marques haut de gamme comme Chicecream et Romanlin ont réussi en misant sur la qualité, l’innovation et le récit de marque, tandis que des chaînes abordables comme Mixue prospèrent grâce à la « culture des petits plaisirs ».
• La santé, la transparence et l’innovation dans les ingrédients prennent une importance croissante, les marques proposant des options peu sucrées, naturelles et sans produits laitiers.
• Les avancées technologiques de la production, ainsi que l’attention portée à l’esthétique et à la résonance culturelle, remodèlent le secteur.
• L’incertitude économique a orienté les préférences des consommateurs vers le rapport qualité-prix, la satisfaction et les petits luxes accessibles.
• Pour réussir sur le marché chinois de la glace, il faut conjuguer qualité, créativité, sensibilité culturelle et capacité d’adaptation à des tendances qui évoluent rapidement.