L’économie sud-coréenne stagne en 2025 : le marasme de la construction efface les gains de la consommation

L’économie sud-coréenne face à la stagnation, pénalisée par le marasme de la construction

En 2025, l’économie sud-coréenne est confrontée à un net ralentissement : l’aggravation du marasme dans le secteur de la construction efface une grande partie des progrès liés au rebond de la consommation intérieure. Malgré les efforts du gouvernement pour stimuler la croissance à l’aide de budgets supplémentaires et de mesures économiques, les perspectives de croissance du pays ont été revues à la baisse à plusieurs reprises. Les principaux instituts de recherche et les organismes officiels avertissent que le recul de la construction constitue désormais le principal frein aux perspectives économiques du pays.

Comment le marasme de la construction s’est-il installé ?

La crise de la construction en Corée du Sud remonte à plus d’un an. Le secteur traverse un ralentissement prolongé, marqué par une série de faillites très médiatisées et de retards de projets. De grandes entreprises comme Shindonga Construction et Daezer Construction ont engagé une restructuration de leur dette ou été placées sous administration judiciaire, tandis que de plus petites sociétés régionales peinent à se maintenir à flot. En 2024, pas moins de 2 666 entreprises du bâtiment ont cessé leur activité, soit une hausse de 13,6 % sur un an, et 30 entreprises ont déposé le bilan, un record depuis 2019.

Cette vague de fermetures et de difficultés financières s’explique en grande partie par l’envolée des coûts de construction, sous l’effet de taux d’intérêt élevés et de la hausse des prix des matières premières. L’indice des coûts de construction a bondi de 29 % entre novembre 2020 et novembre 2024, atteignant son plus haut niveau depuis plusieurs décennies. Dans le même temps, la proportion de prêts immobiliers non performants a plus que doublé, signe d’un resserrement du crédit qui complique toujours davantage le financement de nouveaux projets pour les promoteurs.

Depuis la fin de 2024, la production du secteur de la construction recule depuis sept mois consécutifs, la plus longue série de baisse depuis le début des statistiques, en 1997. Les commandes de construction à l’échelle nationale sont passées de 230 000 milliards de wons (159,7 milliards de dollars) en 2022 à 170 000 milliards en 2024. Le nombre de logements achevés mais invendus a atteint 18 600, reflet d’une demande faible et d’une offre excédentaire dans certaines régions.

Les répercussions sur l’emploi et l’ensemble de l’économie

Le secteur de la construction emploie une part importante de la population en Corée du Sud, et son recul a des conséquences immédiates sur le marché du travail. Le nombre de travailleurs du bâtiment est tombé à 2 011 000 au début de 2025, soit 157 000 de moins qu’un an auparavant et son niveau le plus bas depuis le pic de la pandémie de Covid-19. En 2024, le secteur a perdu en moyenne 49 000 emplois par mois. L’emploi total a progressé de 159 000 personnes, soit moins de la moitié de la hausse enregistrée en 2023 ; ces gains ont surtout concerné la santé et les services sociaux, et non la construction ou l’industrie manufacturière.

Les experts avertissent que le marasme de la construction ne relève pas seulement d’un problème sectoriel : il constitue un risque systémique pour l’ensemble de l’économie. Selon l’Institut coréen de l’économie industrielle et du commerce (KIET), la faiblesse de l’investissement dans la construction a contribué au taux de croissance moyen modeste de 2,2 % enregistré par la Corée du Sud entre 2017 et 2023. La Banque de Corée prévoit une contraction de 1,3 % de l’investissement dans la construction en 2025, tandis que l’Institut coréen de développement (KDI) anticipe une baisse encore plus marquée, de 8,1 %, la plus forte depuis la crise financière asiatique de 1998.

Le professeur Kang Sung-jin, du département d’économie de l’université de Corée, a expliqué : « Le secteur de la construction est très sensible à la conjoncture économique, et son ralentissement reflète les difficultés de l’économie intérieure. »

Le KIET estime qu’une injection de 5 000 milliards de wons dans le secteur pourrait créer 32 000 emplois dans la construction et 22 000 dans les industries connexes, tout en augmentant la production totale de 5 100 milliards de wons. Toutefois, le crédit restant difficile d’accès et la confiance des investisseurs étant faible, un tel redressement tarde à se concrétiser.

Pourquoi la consommation intérieure ne suffit-elle pas ?

Malgré la morosité dans la construction, l’économie coréenne présente quelques signes de résilience. La consommation intérieure, qui avait été faible au premier semestre, montre des signes de reprise. Les dépenses des ménages ont progressé de 0,5 % au deuxième trimestre 2025 et, après 13 trimestres consécutifs de baisse, le recul des ventes au détail s’est limité à 0,2 % entre avril et juin. Le moral des consommateurs s’est amélioré : l’indice a atteint 110,8 en juillet, son niveau le plus élevé depuis près de quatre ans.

Les bons de relance distribués par l’État et les budgets supplémentaires ont contribué à soutenir la demande. La baisse des taux d’intérêt a également aidé les ménages à gérer leur dette et favorisé les dépenses en vêtements, cosmétiques et autres biens semi-durables. Ces progrès n’ont toutefois pas suffi à compenser le frein exercé par la construction et d’autres secteurs en difficulté. Les ventes de biens durables, comme l’électroménager, ont reculé, et le marché du travail reste fragile, en particulier pour les jeunes et les personnes travaillant dans la construction et l’industrie manufacturière.

Les exportations, autre moteur traditionnel de la croissance, ne devraient progresser que de 0,2 % en 2025, contre 8,1 % l’année précédente. Les nouveaux droits de douane américains sur les produits coréens et les incertitudes persistantes sur le commerce mondial pèsent sur les perspectives à l’export, notamment dans l’automobile et l’acier, même si les semi-conducteurs et la construction navale affichent une certaine vigueur.

Prévisions officielles de croissance : un constat morose

Le ministère de l’Économie et des Finances a divisé par deux sa prévision de croissance pour 2025, à 0,9 %. C’est la première fois que cette projection passe sous la barre de 1 % depuis la pandémie de Covid-19. Cette estimation est légèrement plus optimiste que celles de la Banque de Corée, du KDI et du Fonds monétaire international, qui tablent tous sur une croissance de 0,8 %. L’OCDE prévoit une croissance mondiale de 2,9 % cette année, avec une progression de 1,6 % aux États-Unis et de 1 % dans la zone euro, ce qui souligne le retard relatif de la Corée.

Pour atteindre ne serait-ce que l’objectif modeste de 0,9 %, l’économie devrait progresser à un rythme proche de 1,5 % au second semestre, un objectif que les responsables reconnaissent difficile à atteindre. La forte révision à la baisse des prévisions de croissance s’explique principalement par le secteur de la construction, dont l’investissement devrait se contracter de plus de 8 %. Le ralentissement est plus profond et plus durable que prévu. Les nouvelles commandes s’améliorent progressivement, mais une reprise significative n’est pas attendue avant l’an prochain.

L’inflation devrait rester stable, autour de 2 %, même si la hausse des prix des aliments transformés et l’endettement des ménages demeurent préoccupants. L’excédent courant devrait se réduire, reflet d’un « excédent de récession », dans lequel les importations diminuent plus vite que les exportations en raison de la faiblesse de la demande intérieure.

La réponse du gouvernement : l’IA et l’innovation peuvent-elles inverser la tendance ?

Face à ces difficultés, le gouvernement sud-coréen a annoncé une série d’initiatives ambitieuses destinées à transformer l’économie et à renforcer son potentiel de croissance à long terme. L’investissement dans l’intelligence artificielle (IA) et les technologies de pointe constitue un pilier essentiel de cette stratégie. Le ministère des Finances a présenté un ensemble de projets visant à faire de la Corée du Sud un chef de file mondial dans l’IA, la robotique, la conduite autonome, les usines intelligentes et les puces d’IA embarquées.

Ces initiatives s’inscrivent dans la promesse du président Lee Jae Myung de hisser la Corée du Sud parmi les trois premières puissances mondiales de l’IA et de porter le potentiel de croissance du pays à 3 %. Le gouvernement prévoit d’accélérer la transformation par l’IA dans 15 secteurs et de renforcer les compétences nationales dans ce domaine. Le secteur privé bénéficiera également d’un soutien dans les domaines des matériaux de pointe, des énergies vertes, des biotechnologies, des contenus, de la beauté et de l’alimentation. Un nouveau Fonds national de croissance, doté de plus de 100 000 milliards de wons et financé à parts égales par l’État et des investisseurs privés, soutiendra ces efforts.

Les critiques estiment toutefois que, si l’accent mis sur l’IA et l’innovation est louable, les mesures de financement concrètes font défaut. Des problèmes structurels, comme le déclin démographique, la polarisation du marché du travail et les écarts de productivité, continuent de peser sur le potentiel de croissance. Certains économistes se demandent s’il convient de présenter l’IA comme une stratégie macroéconomique, soulignant qu’il faut aussi des politiques en faveur des travailleurs hautement qualifiés et de l’investissement des entreprises.

Les tensions géopolitiques et commerciales accentuent l’incertitude

Les difficultés économiques de la Corée du Sud sont aggravées par l’instabilité de la conjoncture mondiale. Les risques géopolitiques, notamment l’escalade de la guerre commerciale provoquée par les nouveaux droits de douane américains, ainsi que l’instabilité politique intérieure, constituent des obstacles supplémentaires. Dans son rapport mensuel « Green Book », le ministère de l’Économie et des Finances a fait état de pressions persistantes à la baisse pendant quatre mois consécutifs, soulignant les difficultés durables de l’emploi dans la construction et l’industrie manufacturière.

Le gouvernement s’est engagé à mobiliser toutes les ressources disponibles pour créer des emplois, apporter un soutien financier aux ménages à faibles revenus et aider les petites entreprises. Des mesures concrètes pour faire face aux incertitudes commerciales, notamment un soutien aux entreprises touchées par les droits de douane, sont également en préparation. Toutefois, l’ampleur du marasme de la construction et la morosité générale de l’économie laissent présager une reprise lente et inégale.

Quelles perspectives pour l’économie sud-coréenne ?

À l’horizon 2026, la plupart des prévisions n’anticipent qu’un rebond modeste, avec une croissance comprise entre 1,6 et 1,8 %. Ce niveau resterait bien inférieur à la moyenne historique du pays et ne suffirait pas à effacer les effets de plusieurs années de stagnation. La stratégie du gouvernement repose sur la stimulation de l’investissement, dans des secteurs traditionnels comme la construction comme dans des domaines émergents tels que l’IA, tout en maîtrisant les risques liés aux tensions commerciales mondiales et au déclin démographique.

Les experts soulignent la nécessité d’accélérer rapidement les grands projets d’infrastructure, comme la construction de villes nouvelles et d’autoroutes, afin de relancer l’activité dans le bâtiment et de créer des emplois. Parallèlement, il sera essentiel de s’attaquer aux problèmes structurels qui ont érodé le potentiel de croissance de la Corée, notamment le vieillissement de la population, la rigidité du marché du travail et les écarts de productivité, pour assurer une reprise durable.

Park Hoon, chercheur au KIET, a souligné : « Pour stimuler l’investissement, il faut accélérer la réalisation de grands projets, comme le développement de la “troisième ville nouvelle” ou l’achèvement de l’autoroute Séoul-Sejong. »

En bref

• L’économie sud-coréenne stagne en 2025. Les prévisions de croissance ont été abaissées jusqu’à 0,8 % en raison du grave marasme de la construction.
• Le secteur de la construction a connu de nombreuses faillites, des pertes d’emplois et une forte baisse des nouveaux projets, qui pèsent sur l’activité économique globale.
• La consommation intérieure résiste, soutenue par les mesures publiques de relance et l’amélioration du moral des consommateurs, mais ne suffit pas à compenser les difficultés de la construction et des exportations.
• Les exportations ne devraient progresser que marginalement, pénalisées par les nouveaux droits de douane américains et les incertitudes du commerce mondial.
• Le gouvernement mise sur l’IA et les technologies de pointe pour soutenir la croissance future, mais les critiques soulignent la nécessité de réformes structurelles plus profondes.
• Les risques géopolitiques et l’instabilité politique intérieure ajoutent à l’incertitude et rendent improbable une reprise rapide.
• Les experts réclament des investissements ciblés dans les infrastructures et des politiques destinées à répondre aux défis démographiques et de productivité, considérés comme essentiels à une croissance durable.