La Chine dépasse les États-Unis en promesses d’investissement en Corée : entre droits de douane, technologie et géopolitique

La montée des investissements chinois en Corée : un virage stratégique face aux droits de douane américains

Dans un retournement spectaculaire des flux d’investissement mondiaux, la Chine a dépassé les États-Unis comme première source de promesses d’investissements directs étrangers (IDE) en Corée du Sud. Selon un récent rapport de l’Institut coréen de politique économique internationale (KIEP), les promesses d’investissement chinois ont atteint un niveau record de 6,79 milliards de dollars l’an dernier, soit une hausse de 147 % sur un an. Les États-Unis, qui occupaient la première place depuis sept ans, sont ainsi tombés au troisième rang. Cette envolée ne se résume pas à des chiffres : elle reflète de profondes mutations du commerce mondial, de la concurrence technologique et des stratégies évolutives des multinationales, qui doivent composer avec un monde de plus en plus marqué par les droits de douane et l’incertitude réglementaire.

Pourquoi la Chine investit-elle en Corée ?

Les investissements chinois en Corée répondent à un ensemble complexe de nécessités économiques et de calculs géopolitiques. Alors que les États-Unis renforcent leurs droits de douane et leurs restrictions sur les produits chinois, notamment dans les secteurs de haute technologie, les entreprises chinoises cherchent de nouveaux moyens d’accéder aux marchés mondiaux et aux technologies de pointe. Avec sa solide base industrielle, ses secteurs technologiques avancés et sa position stratégique, la Corée est devenue une destination attrayante.

La stratégie de Pékin semble répondre à deux objectifs :

• Contourner les droits de douane américains : en investissant dans l’industrie manufacturière et la logistique coréennes, les entreprises chinoises peuvent potentiellement faire transiter leurs produits par la Corée, tirer parti des accords commerciaux du pays et éviter les droits de douane américains visant directement les produits chinois.
• S’assurer un accès aux technologies et aux marchés : la Corée est un acteur mondial de premier plan dans les semi-conducteurs, les batteries et l’industrie manufacturière de pointe. Les investissements chinois visent à pénétrer ces secteurs, à sécuriser les chaînes d’approvisionnement et à s’implanter sur les marchés coréen et mondiaux.

L’écart entre les investissements annoncés et les investissements effectivement réalisés est toutefois frappant. Sur les 6,79 milliards de dollars promis, seuls 1,23 milliard ont été investis, un écart record. Cela laisse penser que de nombreuses entreprises chinoises retardent ou reconsidèrent leurs projets, inquiètes des risques réglementaires et de l’évolution incertaine des politiques commerciales mondiales.

Le régime douanier américain : pression et opportunités

Cette envolée des investissements s’inscrit dans le contexte de la politique tarifaire agressive des États-Unis, en particulier sous la présidence de Donald Trump. Ces dernières années, les États-Unis ont imposé de vastes droits de douane sur les importations en provenance de Chine et d’autres grands partenaires commerciaux, dans le but de protéger l’industrie manufacturière américaine et de réduire la dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères.

De récents accords commerciaux ont fixé de nouveaux taux de droits de douane pour des alliés clés des États-Unis. Au terme de négociations intenses, la Corée du Sud a obtenu un taux de 15 % sur ses exportations vers les États-Unis, inférieur aux 25 % qui avaient été évoqués, mais qui représente tout de même une hausse importante. En contrepartie, la Corée s’est engagée à investir 350 milliards de dollars aux États-Unis, principalement dans la construction navale, les semi-conducteurs, les batteries et les projets énergétiques. L’accord prévoit également l’achat de produits énergétiques américains à hauteur de 100 milliards de dollars.

Ces accords ont certes apporté un certain répit aux exportateurs coréens, mais ils ont aussi créé de nouvelles difficultés. Les États-Unis maintiennent des droits de douane élevés sur l’acier et l’aluminium (50 %), tandis que l’incertitude réglementaire reste importante, notamment dans les secteurs des énergies propres et de l’électronique de pointe.

Conséquences pour l’industrie coréenne et les chaînes d’approvisionnement

L’économie coréenne, tournée vers l’exportation, est très sensible aux évolutions de la politique commerciale mondiale. Le nouveau régime douanier a contraint les entreprises coréennes à s’adapter rapidement pour rester compétitives sur le marché américain, tout en maîtrisant la hausse des coûts et les obstacles réglementaires. Hyundai Motors, par exemple, a annoncé d’importants investissements dans la production aux États-Unis, tandis que des entreprises coréennes des secteurs des batteries et des semi-conducteurs développent leurs activités sur place pour atténuer les effets des droits de douane.

L’environnement réglementaire reste toutefois instable. Les États-Unis ont ouvert des enquêtes au titre de la section 232 sur les importations de matières premières essentielles, comme le polysilicium, utilisé dans les panneaux solaires et les semi-conducteurs. Ces enquêtes menacent de perturber les chaînes d’approvisionnement et d’augmenter les coûts pour les entreprises coréennes comme chinoises opérant en Corée. Les responsables coréens ont fait pression pour obtenir des exemptions, avertissant que des droits de douane généralisés pourraient compromettre des dizaines de milliards de dollars d’investissements prévus aux États-Unis et mettre en péril des emplois des deux côtés du Pacifique.

Entreprises chinoises : dans le labyrinthe des droits de douane

Pour les entreprises chinoises, la Corée est à la fois un refuge et un risque. En y établissant des sites de production, elles espèrent :

• contourner les droits de douane américains visant directement les produits fabriqués en Chine en exportant depuis la Corée ;
• accéder aux technologies de pointe et aux capacités de production coréennes ;
• pénétrer de nouveaux marchés grâce aux chaînes d’approvisionnement et aux accords commerciaux coréens.

Cette stratégie comporte néanmoins de nombreux obstacles. Les autorités américaines ont intensifié leurs enquêtes sur le « transbordement », pratique consistant à faire transiter des produits chinois par des pays tiers pour échapper aux droits de douane. Plusieurs affaires ont déjà abouti à l’imposition de nouveaux droits sur des produits soupçonnés d’être présentés à tort comme fabriqués en Corée. Le risque de durcissement des contrôles est particulièrement élevé dans les secteurs sensibles des batteries, des semi-conducteurs et des machines spécialisées.

Certains investissements chinois très médiatisés ont déjà été abandonnés ou reportés. GEM, le plus grand fabricant chinois de matériaux précurseurs, a annulé un important projet d’usine de matériaux pour batteries en Corée en raison des incertitudes entourant la loi américaine sur la réduction de l’inflation. Zhejiang Huayou Cobalt a reporté un investissement prévu avec Posco Future M, invoquant les risques liés à l’administration américaine. Ces exemples soulignent la précarité d’une stratégie qui consiste à utiliser la Corée pour contourner les barrières commerciales américaines.

Les secteurs clés : batteries, véhicules électriques et commerce en ligne

Malgré ces risques, les investissements chinois en Corée restent concentrés dans l’industrie manufacturière, en particulier les batteries, les véhicules électriques (VE) et les chaînes d’approvisionnement associées. Des entreprises comme Xiamen Tungsten et Ningbo Jiangfeng Electronic Materials ont annoncé l’ouverture de nouvelles usines, tandis que BYD, le premier constructeur mondial de véhicules électriques, a lancé son modèle Atto 3 en Corée. Zeekr, une autre marque chinoise de VE, prévoit d’entrer sur le marché l’an prochain.

Les géants chinois du commerce en ligne et de la logistique, dont Alibaba et Temu, étendent également leur présence en Corée, en tirant parti de ses infrastructures avancées et de sa proximité avec les grands marchés.

Tensions géopolitiques et réponses régionales

La hausse des investissements chinois ne se produit pas en vase clos. Elle s’inscrit dans une réponse régionale plus large à la politique commerciale américaine. La Chine, le Japon et la Corée du Sud ont tenu des discussions de haut niveau afin de coordonner leurs approches face aux droits de douane américains et de renforcer les chaînes d’approvisionnement régionales. Les responsables coréens et japonais ont minimisé les informations faisant état d’une réponse commune officielle, mais les trois pays ont exprimé leur volonté d’accélérer les négociations de libre-échange et d’approfondir leur coopération économique.

Dans le même temps, les États-Unis font pression sur leurs alliés pour qu’ils s’alignent davantage sur les intérêts américains, en particulier dans les secteurs de haute technologie. Le statut de la Corée du Sud, alliée clé des États-Unis, lui donne une certaine marge de manœuvre, mais l’expose aussi à des exigences en matière d’accès aux marchés, de changements réglementaires et de hausse des dépenses de défense.

Technologie, sécurité et risque de « fuite technologique »

L’une des principales préoccupations des responsables coréens est le risque de fuite technologique. À mesure que les entreprises chinoises investissent dans l’industrie manufacturière et la R&D coréennes, la crainte grandit de voir des technologies sensibles, notamment dans les semi-conducteurs, les batteries et l’IA, passer aux mains de concurrents chinois. Le rapport du KIEP avertit que les stratégies agressives de bas prix des entreprises chinoises pourraient réduire la rentabilité des entreprises coréennes et éroder leur avance technologique.

Pour répondre à ces risques, les autorités coréennes renforcent la lutte contre les transbordements illégaux et la surveillance des investissements étrangers dans les secteurs sensibles. Les États-Unis ont également imposé de nouveaux droits sur des produits soupçonnés de contourner les droits de douane en transitant par la Corée, tandis que les deux pays renforcent leur contrôle de l’intégrité des chaînes d’approvisionnement.

Gagnants et perdants : les conséquences économiques plus larges

L’évolution des investissements mondiaux et des politiques commerciales crée à la fois des possibilités et des difficultés pour la Corée, la Chine et les États-Unis.

• Corée : elle bénéficie d’une hausse des investissements et d’une diversification des chaînes d’approvisionnement, mais son socle technologique et sa compétitivité à l’exportation sont menacés.
• Chine : elle trouve de nouvelles voies d’accès aux marchés mondiaux et aux technologies, mais se heurte à des obstacles réglementaires et géopolitiques croissants.
• États-Unis : ils obtiennent certains résultats en relocalisant la production et en attirant des investissements étrangers, mais risquent une hausse des prix à la consommation, des perturbations des chaînes d’approvisionnement et des tensions diplomatiques avec des alliés clés.

Pour les entreprises coréennes, le défi immédiat consiste à s’adapter à un environnement mondial plus protectionniste et imprévisible. Elles doivent pour cela investir dans la production aux États-Unis, diversifier leurs chaînes d’approvisionnement et renforcer leur conformité aux réglementations commerciales. Pour les entreprises chinoises, le calcul est encore plus complexe : il s’agit de mettre en balance les avantages d’un investissement en Corée et les risques de représailles réglementaires et de restrictions technologiques.

Le point de vue des experts

Les spécialistes du commerce et les analystes du secteur sont partagés sur les conséquences à long terme de ces tendances. Pour certains, l’envolée des investissements chinois n’est qu’une hausse temporaire, due à l’urgence de contourner les contraintes des chaînes d’approvisionnement et les obstacles réglementaires. D’autres avertissent que l’imbrication croissante du commerce, de la technologie et de la sécurité pourrait conduire à une économie mondiale plus fragmentée et plus instable.

Seungjoo Lee, professeur de science politique et de relations internationales à l’université Chung-Ang de Séoul, a expliqué la logique stratégique des engagements d’investissement de la Corée :

Peu de pays sont capables de rétablir les capacités américaines dans la construction navale, d’autant que la Chine est un rival stratégique. C’est pourquoi les États-Unis et le Japon ont inclus une coopération dans ce domaine dans leurs accords. Et, en matière de capacités, la Corée du Sud est en meilleure position.

Tami Overby, ancienne présidente de la Chambre de commerce américaine en Corée, a commenté les choix limités qui s’offrent aux partenaires commerciaux des États-Unis :

Je ne pense pas qu’ils aient le choix. Je ne pense pas qu’un pays ait le choix. C’est ainsi que le président a décidé de procéder : soit vous vous ralliez à sa démarche, soit vous payez des droits de douane plus élevés.

Perspectives : politiques publiques, innovation et avenir du commerce

La vague actuelle d’investissements chinois en Corée pourrait annoncer des mutations plus profondes de l’ordre économique mondial. Alors que les États-Unis, la Chine et la Corée poursuivent chacun leurs propres intérêts, parfois en coopération, souvent en concurrence, les règles du commerce mondial sont en train d’être réécrites.

Selon certains analystes, se focaliser uniquement sur les droits de douane et les flux d’investissement revient à passer à côté de l’essentiel. L’avenir de la sécurité économique dépendra, selon eux, d’une coopération plus étroite dans les domaines des sciences, des technologies et de l’innovation. Les responsables politiques et les groupes de réflexion s’intéressent de plus en plus à des propositions de partenariat entre les États-Unis et la Corée pour la sécurité économique, centré sur l’IA, les minerais critiques et l’industrie manufacturière de pointe. De tels partenariats pourraient aider les deux pays à se prémunir contre les chocs extérieurs, à accélérer l’innovation et à définir des normes mondiales de gouvernance technologique.

Les risques de fragmentation et de protectionnisme restent toutefois élevés. À mesure que les droits de douane se multiplient et que les chaînes d’approvisionnement se réorganisent, les risques de différends commerciaux, de fuite technologique et de rivalité géopolitique augmentent. Pour la Corée, le défi consistera à équilibrer ses liens économiques avec les États-Unis et la Chine, à protéger son avance technologique et à préserver son rôle de maillon essentiel de l’économie mondiale.

En résumé

• La Chine a dépassé les États-Unis comme première source de promesses d’investissement en Corée, dans le but de contourner les droits de douane américains et d’accéder aux technologies.
• L’écart entre les investissements chinois annoncés et ceux effectivement réalisés est important, reflet de l’incertitude réglementaire et des risques géopolitiques.
• La politique tarifaire américaine a contraint la Corée à prendre d’importants engagements d’investissement aux États-Unis tout en s’adaptant à des barrières commerciales plus élevées.
• Les entreprises chinoises utilisent la Corée comme base pour accéder aux marchés mondiaux, mais font l’objet d’un contrôle accru concernant le transbordement et le transfert de technologies.
• Les industries coréennes, en particulier celles des batteries et des semi-conducteurs, se retrouvent prises entre les intérêts concurrents des États-Unis et de la Chine.
• Les experts mettent en garde contre les risques pesant sur l’avance technologique de la Corée et la possibilité d’une fragmentation économique accrue.
• L’avenir du commerce pourrait dépendre d’une coopération plus étroite en matière de technologie et d’innovation, mais la voie à suivre reste incertaine.