L’influence de la Chine sur la liberté académique au Royaume-Uni : surveillance, financement et lutte pour un débat ouvert

L’influence grandissante de la Chine sur les universités britanniques : une menace pour la liberté académique ?

Ces dernières années, les universités britanniques de renommée mondiale se sont retrouvées au cœur d’un vif débat sur la liberté académique, l’influence étrangère et l’intégrité de l’enseignement supérieur. Au centre de la controverse se trouve le rôle grandissant de la Chine dans le milieu universitaire britannique, à travers ses étudiants comme ses importants investissements financiers. Des rapports d’organisations de transparence, de commissions parlementaires et de journalistes d’investigation dressent un tableau complexe de la manière dont les intérêts de Pékin pourraient influer sur les orientations de recherche, les discussions en classe et même la sécurité personnelle des universitaires et des étudiants.

Alors que le gouvernement britannique adopte de nouvelles lois pour protéger la liberté d’expression sur les campus, la question demeure : quelle est l’ampleur de l’influence chinoise et quelles sont ses conséquences plus générales pour l’indépendance académique et la sécurité nationale ?

Comment les étudiants et universitaires chinois sont-ils mis sous pression au Royaume-Uni ?

L’une des conclusions les plus alarmantes d’enquêtes récentes concerne les pressions exercées sur les étudiants et les universitaires chinois au Royaume-Uni pour qu’ils surveillent leurs pairs et les dénoncent. Selon une enquête du groupe de réflexion UK-China Transparency (UKCT), des responsables de leur pays d’origine auraient demandé à certains étudiants chinois d’espionner leurs camarades de classe, notamment au sujet de discussions portant sur des questions sensibles pour le Parti communiste chinois (PCC). Parmi celles-ci figurent le traitement des Ouïghours au Xinjiang, le statut de Taïwan, les manifestations à Hong Kong et l’origine du Covid-19.

Les universitaires interrogés pour le rapport de l’UKCT ont décrit un climat de peur et d’autocensure. Certains étudiants de nationalité chinoise ont confié à leurs enseignants avoir été approchés par des responsables du PCC, qui leur demandaient de surveiller les discussions en classe. D’autres, quelle que soit leur nationalité, ont déclaré ne pas se sentir à l’aise pour s’exprimer librement sur des sujets liés à la Chine, par crainte que leurs propos ne soient transmis aux autorités ou n’entraînent des représailles contre eux-mêmes ou leurs familles restées en Chine.

Un universitaire a raconté qu’un chercheur invité venu de Chine lui avait dit : « Nous vous surveillons », tandis que d’autres ont évoqué du harcèlement en ligne et des avertissements de responsables chinois. Le rapport a également révélé que des membres de la famille d’universitaires installés au Royaume-Uni avaient été menacés ou harcelés en Chine en raison de leurs recherches ou de leurs déclarations publiques.

Ces révélations ne sont pas isolées. Plusieurs médias, dont la BBC et l’Anadolu Agency, ont fait état de pratiques similaires de surveillance et d’intimidation. Les associations chinoises d’étudiants et de chercheurs (CSSA) et les Instituts Confucius ont été désignés comme des vecteurs importants de surveillance et de répression de la dissidence.

Conséquences sur les discussions en classe et la recherche

L’effet dissuasif de ces pressions est considérable. Étudiants et universitaires sont découragés d’entreprendre des recherches ou de débattre librement de sujets jugés sensibles par Pékin. Certains se sont vu refuser des financements ou des visas pour des recherches susceptibles de déplaire au PCC, tandis que d’autres ont reçu des avertissements directs de responsables universitaires, parfois motivés par des préoccupations concernant les finances des établissements et leurs relations avec des partenaires chinois.

En conséquence, des domaines entiers d’étude, de la situation des droits humains au Xinjiang à l’histoire de la place Tian’anmen, risquent d’être marginalisés ou exclus du débat universitaire. Cela porte non seulement atteinte au principe de liberté académique, mais fausse aussi les connaissances dont disposent les décideurs politiques, les médias et le public.

Dépendance financière : comment l’argent chinois façonne le milieu universitaire britannique

Au-delà de la surveillance et de l’intimidation, les liens financiers entre les universités britanniques et des entités chinoises sont devenus une importante source de préoccupation. Au cours des quatre dernières années, les meilleures universités britanniques, en particulier celles du prestigieux groupe Russell, ont reçu près de 50 millions de livres sterling de sources chinoises, selon des enquêtes de The Independent et du Sri Lanka Guardian. Oxford et Cambridge ont reçu à elles seules plus de la moitié de cette somme, provenant d’universités chinoises, d’entreprises technologiques comme Huawei et d’autres organisations liées à l’État ou à l’armée chinoise.

Ce soutien financier ne se limite pas aux subventions de recherche. Dons, bourses et coentreprises, notamment la création d’Instituts Confucius, sont devenus monnaie courante. Dans certains cas, des chaires et des centres universitaires ont été baptisés du nom de donateurs chinois, ce qui soulève des questions quant à leur influence potentielle sur les orientations de recherche et les priorités des établissements.

Sir Iain Duncan Smith, ancien chef du Parti conservateur, a averti que cette dépendance risquait de « faire des courbettes à la Chine et à ses positions », étouffant ainsi le débat ouvert sur les atteintes aux droits humains et d’autres sujets controversés. Des experts partagent cette inquiétude : ils soulignent que la dépendance des universités aux frais de scolarité des étudiants étrangers — les étudiants chinois constituent désormais le plus grand groupe d’étudiants étrangers au Royaume-Uni — les incite fortement à éviter de déplaire à Pékin.

Transparence et vérifications préalables

Les universités ont défendu leurs partenariats, affirmant que tous les dons et toutes les collaborations font l’objet de procédures d’approbation rigoureuses et que l’indépendance académique est préservée. Oxford a ainsi déclaré que les bailleurs de fonds n’exerçaient aucune influence sur la recherche ni sur l’enseignement. Cambridge a souligné que moins de 1 % de ses subventions annuelles de recherche provenaient de Chine et que toutes les subventions étaient examinées au regard des risques pour la sécurité nationale.

Les appels à une plus grande transparence se multiplient toutefois. Des universitaires et des organisations de surveillance ont exhorté les établissements à révéler les sources et les conditions des financements étrangers, en particulier lorsqu’ils proviennent d’entités liées au gouvernement ou à l’armée chinoise. Le cas de l’institut d’études chinoises du King’s College London, financé par un seul donateur hongkongais, a relancé le débat sur la nécessité de faire la lumière sur les relations financières susceptibles de nuire à l’intégrité académique (Nikkei Asia).

Instituts Confucius et associations chinoises d’étudiants : échanges culturels ou influence politique ?

Officiellement, les Instituts Confucius, présents dans des dizaines d’universités britanniques, sont des centres de promotion de la langue et de la culture chinoises. Leurs détracteurs estiment toutefois qu’ils servent d’instruments de soft power au gouvernement chinois, susceptibles d’influer sur les contenus pédagogiques et d’empêcher les discussions sur des sujets sensibles.

Des rapports de la commission des Affaires étrangères du Parlement britannique et de groupes de réflexion indépendants ont mis en lumière des incidents au cours desquels des responsables d’Instituts Confucius auraient confisqué des travaux universitaires mentionnant Taïwan ou fait pression sur des universités pour qu’elles annulent des événements liés au Tibet et à Hong Kong. Les associations chinoises d’étudiants et de chercheurs (CSSA), présentes dans la plupart des universités britanniques, ont également été désignées comme des relais de surveillance et d’ingérence politique, parfois en coordination avec des responsables de l’ambassade de Chine.

Certains représentants d’universités ont minimisé l’ampleur du problème, qualifiant ces incidents de cas isolés plutôt que de pratiques systématiques. Mais l’ensemble des éléments disponibles suggère une influence qui va au-delà des échanges culturels. L’autorité britannique de régulation de l’enseignement supérieur, l’Office for Students (OfS), a annoncé son intention d’examiner les Instituts Confucius dans le cadre des nouvelles lois sur la liberté d’expression. Elle pourra infliger des amendes de plusieurs millions de livres aux universités qui ne protègent pas la liberté académique.

Influence réciproque : les campus britanniques en Chine

L’influence n’est pas à sens unique. Les universités britanniques qui ont des campus en Chine sont tenues d’y accueillir des antennes du PCC, dont les membres occupent souvent des postes administratifs clés. Selon un rapport du China Strategic Risks Institute, chaque université britannique possédant un campus en Chine compte une antenne du PCC intégrée à sa structure de gouvernance. Cela soulève de nouvelles questions sur la capacité des établissements britanniques à préserver leur indépendance académique et à défendre la liberté d’expression dans des environnements où l’autorité du PCC est primordiale (The Times).

Réponses officielles : démentis, réformes et appels à la vigilance

L’ambassade de Chine à Londres a constamment rejeté les accusations d’ingérence, les qualifiant de « dénuées de fondement et absurdes », et affirmé que la Chine respectait la liberté d’expression et la liberté académique au Royaume-Uni. Ses porte-parole ont rappelé que la Chine suivait une politique de non-ingérence dans les affaires intérieures d’autres pays et attendait de ses ressortissants à l’étranger qu’ils respectent les lois locales.

Les responsables britanniques prennent toutefois la question au sérieux. Le gouvernement a introduit de nouvelles lois obligeant les universités à promouvoir et protéger activement la liberté académique. L’OfS est habilité à enquêter et à sanctionner les établissements qui ne s’y conforment pas. La secrétaire d’État à la Science et à la Technologie, Michelle Donelan, a souligné la nécessité de solides garanties pour protéger la recherche contre les menaces étrangères, tandis que la ministre des Compétences, Jacqui Smith, a déclaré que la liberté académique était « non négociable » dans les établissements britanniques de premier plan.

Les agences de sécurité, dont le MI5 et le National Cyber Security Centre, ont informé les dirigeants d’universités des risques d’ingérence étrangère, en particulier dans les domaines de recherche sensibles susceptibles d’avoir des applications économiques ou militaires. Le gouvernement envisage notamment d’imposer une habilitation de sécurité au personnel clé des universités, d’accroître la transparence sur les sources de financement et de renforcer la sécurité des projets de recherche (Fortune).

Le débat au sein du monde universitaire

Au sein du monde universitaire, les avis divergent quant à l’ampleur et à la gravité de l’influence chinoise. Certaines associations d’universités, comme Million Plus, ont déclaré n’avoir constaté aucun élément systématique attestant d’une campagne concertée de la Chine visant à saper la liberté académique. D’autres reconnaissent que des incidents ont eu lieu, sans pour autant constituer une action généralisée ou coordonnée.

La commission des Affaires étrangères du Parlement britannique et des experts indépendants estiment néanmoins que même des incidents isolés peuvent avoir un effet dissuasif sur le débat universitaire, surtout lorsqu’ils s’ajoutent à la dépendance financière et à la menace de représailles contre les universitaires ou leurs familles.

Enjeux plus larges : liberté académique, sécurité nationale et avenir des relations entre le Royaume-Uni et la Chine

Le débat sur l’influence de la Chine dans le milieu universitaire britannique ne porte pas uniquement sur des cas individuels de censure ou d’intimidation. Il soulève des questions fondamentales sur le rôle des universités dans un monde mondialisé, l’équilibre entre coopération internationale et sécurité nationale, ainsi que la protection de la libre recherche face aux pressions autoritaires.

La liberté académique est un pilier des sociétés démocratiques : elle permet la recherche indépendante, l’esprit critique et la quête de la vérité. Lorsque les universités deviennent financièrement dépendantes de gouvernements étrangers ou laissent des acteurs extérieurs orienter leurs travaux de recherche, ce n’est pas seulement l’intégrité du savoir qui est menacée, mais aussi l’intérêt général. Des recherches sensibles susceptibles d’avoir des applications militaires, par exemple, peuvent être ciblées par des États étrangers désireux de renforcer leurs propres capacités.

Le Royaume-Uni n’est pas seul à faire face à ces difficultés. Des débats similaires ont lieu en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et au Canada, où les universités se sont elles aussi interrogées sur les conséquences des financements chinois, de la surveillance des étudiants et de l’ingérence politique. Certains pays ont interdit ou restreint les Instituts Confucius et renforcé le contrôle des dons étrangers à l’enseignement supérieur.

Alors que le gouvernement britannique consulte sur de nouvelles mesures destinées à protéger la liberté académique et la sécurité de la recherche, les universités subissent une pression croissante pour concilier les bénéfices de la coopération internationale avec la nécessité de préserver leur indépendance et de défendre les valeurs démocratiques.

En bref

• Des étudiants et universitaires chinois au Royaume-Uni ont fait état de pressions visant à les inciter à surveiller leurs pairs et à les dénoncer, ce qui alimente l’autocensure et la peur dans les salles de cours.
• Les liens financiers entre les universités britanniques et des entités chinoises se sont considérablement développés, suscitant des inquiétudes quant à la dépendance des établissements et à l’influence sur les orientations de recherche.
• Les Instituts Confucius et les associations chinoises d’étudiants et de chercheurs sont considérés comme des relais importants de surveillance et d’ingérence politique sur les campus britanniques.
• Les universités britanniques implantées en Chine sont tenues d’accueillir des antennes du PCC, ce qui complique encore la question de l’indépendance académique.
• Le gouvernement britannique a adopté de nouvelles lois pour protéger la liberté académique et envisage des mesures supplémentaires afin de protéger la recherche et d’accroître la transparence.
• Le débat se poursuit dans le monde universitaire sur l’ampleur et l’impact de l’influence chinoise, mais des experts avertissent que même des incidents isolés peuvent compromettre la libre recherche et les valeurs démocratiques.
• Les enjeux plus larges concernent la sécurité nationale, l’intégrité de l’enseignement supérieur et l’avenir des relations entre le Royaume-Uni et la Chine dans un monde toujours plus interconnecté.