Goh Keng Swee : le visionnaire à l’origine des entreprises liées à l’État et du miracle économique de Singapour

Goh Keng Swee : le visionnaire à l’origine des entreprises liées à l’État et du miracle économique de Singapour

Peu de figures de l’histoire moderne ont autant façonné le destin d’une nation que le Dr Goh Keng Swee celui de Singapour. Considéré comme le premier ministre des Finances de la cité-État et l’architecte de son économie, Goh a laissé un héritage qui va bien au-delà de la politique budgétaire. Il est le concepteur du réseau singulier d’entreprises liées à l’État, un système qui a transformé une île vulnérable et dépourvue de ressources en l’une des économies les plus prospères et résilientes au monde. Cet article examine la philosophie de Goh, la création et la gestion des grandes entreprises publiques singapouriennes, ainsi que l’influence durable de sa vision à Singapour et dans le monde.

Pourquoi Singapour avait-elle besoin d’entreprises liées à l’État ?

Dans les années 1960, Singapour faisait face à des menaces existentielles. Le retrait soudain des Britanniques en 1967 a entraîné la perte de dizaines de milliers d’emplois et d’une part importante du PIB national. Petite île sans ressources naturelles et dotée d’un secteur privé encore balbutiant, Singapour devait sa survie à des solutions audacieuses et peu conventionnelles. Goh Keng Swee, économiste spécialisé dans le développement, avait compris que l’État devait intervenir, non pour dominer l’économie, mais pour stimuler sa croissance et garantir la sécurité nationale.

L’approche de Goh ne visait pas à instaurer le contrôle de l’État pour lui-même. Il considérait plutôt les entreprises comme un moyen d’atteindre un objectif : créer des emplois, favoriser l’innovation et préserver la fragile indépendance de Singapour. Influencé par l’idée de la « main invisible » du marché d’Adam Smith, il estimait toutefois que le capitalisme avait besoin d’être guidé avec discernement pour éviter les excès et servir l’intérêt général. Comme l’a expliqué son protégé Philip Yeo,

Il dirige l’entreprise avec efficacité et rigueur, emprunte de l’argent et recrute du personnel. Il n’est pas différent d’un homme d’affaires. Mais la différence essentielle, c’est que le Dr Goh est un capitaliste d’État. L’homme d’affaires réalise des bénéfices pour lui-même ; le Dr Goh le faisait dans l’intérêt général.

Faire face à la crise : la naissance des entreprises publiques

Le départ de l’armée britannique a laissé un immense vide dans l’économie singapourienne. Goh a réagi en créant des dizaines d’entreprises dans des secteurs clés : la finance, le transport maritime, la distribution, la défense, l’assurance et les transports. Ces entreprises n’étaient pas destinées à rester indéfiniment aux mains de l’État, mais à relancer l’activité économique, attirer les investissements étrangers et offrir aux Singapouriens des emplois valorisants. La valeur actuelle de ces entreprises est estimée à près de 200 milliards de dollars, preuve de leur réussite durable.

Les principes de Goh : des bénéfices au service d’un objectif

L’approche de Goh Keng Swee en matière d’entreprises publiques reposait sur deux principes fondamentaux : la viabilité financière et les talents. Il exigeait des entreprises publiques qu’elles soient efficaces, rentables et autonomes. Pas de traitement de faveur, de subventions ni de plans de sauvetage. Si une entreprise publique n’atteignait pas ses objectifs, elle était autorisée à faire faillite. Cette rigueur distinguait Singapour de nombreux pays où les entreprises publiques sont devenues pléthoriques, inefficaces et coûteuses pour les finances publiques.

La conviction de Goh qu’il fallait recruter les meilleurs talents était tout aussi importante. Si les fonctionnaires ont contribué à la création de ces entreprises, Goh estimait que leur direction devait être confiée à des professionnels, et non à des responsables politiques ou à des bureaucrates. Il a recruté de hauts fonctionnaires pour mener les premières initiatives, puis a rapidement fait appel à des dirigeants professionnels, auxquels il a accordé l’autonomie nécessaire pour gérer les entreprises. Le Premier ministre Lawrence Wong a rappelé par la suite :

Le Dr Goh mettait en garde contre un écueil courant dans de nombreux pays : des responsables politiques et des fonctionnaires qui pensent tous pouvoir exceller dans des fonctions entrepreneuriales. Il qualifiait cela d’“illusion tragique” : tragique, car toutes les entreprises publiques partent des meilleures intentions. Mais, en chemin, elles finissent par perdre de vue les exigences du commerce et du marché, et deviennent pléthoriques, inefficaces et gaspilleuses.

Le style de direction de Goh encourageait chacun à prendre des initiatives et à innover. Il soutenait ses dirigeants même lorsqu’ils commettaient des erreurs, tant que leurs actions visaient l’intérêt général. Cette culture de responsabilité et d’autonomie est devenue l’une des marques distinctives des entreprises singapouriennes liées à l’État.

Poser les fondations : Temasek, GIC et au-delà

Pour gérer le portefeuille croissant d’entreprises liées au gouvernement (GLC), Singapour a créé Temasek Holdings en 1974. Temasek devait fonctionner à distance de l’État, avec pour mandat clair de gérer ses actifs selon de stricts principes commerciaux. Le gouvernement ne devait pas intervenir dans la gestion quotidienne, et les entreprises ne devaient pas solliciter de faveurs particulières de l’État. Cette séparation des rôles permettait aux GLC de privilégier l’efficacité et la rentabilité plutôt que des objectifs politiques.

En 1981, Goh a proposé la création de la Government of Singapore Investment Corporation (GIC), ouvrant la voie au concept de fonds souverain dans une économie sans ressources naturelles de grande valeur. La GIC a été chargée d’investir les réserves de change de Singapour dans un portefeuille diversifié à l’échelle mondiale afin d’obtenir des rendements à long terme. Cette initiative répondait à la vulnérabilité de Singapour, petite économie ouverte et dépourvue de ressources naturelles. En constituant d’importantes réserves et en les investissant judicieusement, Singapour s’est ménagé une protection contre les crises et une source de revenus réguliers pour les générations futures.

Le rôle des entreprises publiques dans la sécurité nationale et la résilience

La vision de Goh dépassait le cadre économique. Il considérait les entreprises publiques comme essentielles à la sécurité et à la résilience de Singapour. Par exemple, la reconversion des chantiers navals militaires en chantiers commerciaux et en entreprises d’ingénierie après le retrait britannique a non seulement permis de sauver des emplois, mais aussi de développer des capacités stratégiques pour le pays. Des entreprises comme Singapore Technologies Engineering (ST Engineering) sont devenues des acteurs régionaux et mondiaux de l’aéronautique et de la défense, au service des secteurs militaire et commercial.

Lors de crises telles que la pandémie de COVID-19, Temasek et les entreprises de son portefeuille ont joué un rôle essentiel pour maintenir les chaînes d’approvisionnement, mettre en place des structures d’accueil communautaires et soutenir les efforts de santé publique. Leur capacité à réagir rapidement et efficacement découle directement des solides fondations posées par Goh et son équipe.

Exporter le modèle : influence et adaptation à l’international

Le modèle singapourien d’entreprise publique a retenu l’attention dans le monde entier. Des décideurs chinois, sri-lankais et d’autres pays ont étudié Temasek et la GIC comme exemples de gestion efficace des actifs de l’État. Cependant, comme le soulignent les analyses universitaires, la réussite du modèle singapourien repose sur son histoire, sa culture politique et sa taille particulières. Les tentatives de le reproduire ailleurs ont donné des résultats contrastés, souvent en raison de différences dans la gouvernance, la taille du secteur public et le degré d’ingérence politique.

La Chine, par exemple, s’est intéressée à l’approche de Temasek en matière de gouvernance d’entreprise, mais a finalement adopté un modèle institutionnel différent pour ses entreprises publiques. Le Sri Lanka prévoit actuellement de créer une société holding inspirée de Temasek afin d’améliorer la gouvernance et de réduire les risques budgétaires, mais doit faire face à des difficultés telles que l’instabilité des ministères et l’instabilité monétaire.

Qu’est-ce qui rend le modèle singapourien unique ?

Plusieurs facteurs distinguent l’approche de Singapour :

• Une séparation claire des rôles : le gouvernement définit la politique, tandis que des dirigeants professionnels gèrent les entreprises.
• Une stricte discipline commerciale : pas de subventions ni de traitement de faveur pour les entreprises publiques.
• La priorité donnée aux talents : recruter les meilleurs et leur donner les moyens d’agir, quelle que soit leur affiliation politique.
• Une vision à long terme : investir pour les générations futures, et non pour obtenir des gains politiques à court terme.
• Résilience et capacité d’adaptation : savoir réagir aux crises et saisir de nouvelles occasions.

L’héritage plus large de Goh Keng Swee : éducation, défense et culture

Goh est surtout connu pour ses réalisations économiques, mais son influence a touché tous les aspects de la vie singapourienne. En tant que ministre de l’Intérieur et de la Défense, il a instauré le service national, rendant le service militaire obligatoire et renforçant la sécurité du pays. Il a réformé le système éducatif en mettant en place des filières et en développant les programmes scolaires afin de préparer les Singapouriens aux exigences d’une économie moderne.

Goh a également défendu des projets culturels et de loisirs, tels que le Jurong Bird Park, le zoo de Singapour et l’Orchestre symphonique de Singapour. Ces initiatives ont enrichi le tissu social du pays et contribué à la réputation de Singapour en tant que ville cosmopolite et dynamique.

Mesurer la réussite : de la pauvreté à la prospérité

La transformation de Singapour, passée d’une île pauvre et en difficulté à l’un des pays les plus riches du monde, témoigne de l’efficacité des stratégies de Goh. Comme le souligne le Forum économique mondial, les dirigeants singapouriens ne se sont pas contentés de lutter contre la pauvreté : ils ont cherché à créer la prospérité. En se demandant comment créer et pérenniser des emplois, attirer les investissements et favoriser l’innovation, ils ont posé les bases d’une réussite durable. Aujourd’hui, le PIB par habitant de Singapour dépasse les 57 000 dollars, l’enseignement secondaire y est presque universel et le pays jouit d’une réputation mondiale de confiance, d’intégrité et de fiabilité.

Les défis et les perspectives

Le modèle singapourien d’entreprise publique n’est pas exempt de critiques ni de difficultés. Comme l’ont souligné les Premiers ministres Lee Hsien Loong et Lawrence Wong, la tentation pour les gouvernements d’intervenir dans les affaires reste un risque permanent. Maintenir le délicat équilibre entre discipline commerciale et obligation de rendre des comptes à la population est un travail de tous les instants. Le contexte mondial évolue également, entre la montée du protectionnisme, les perturbations des chaînes d’approvisionnement et de nouvelles préoccupations sécuritaires.

Pourtant, les principes établis par Goh Keng Swee — autonomie, ouverture, capacité d’adaptation et séparation claire entre l’État et les entreprises — restent plus pertinents que jamais. Les réserves de Singapour, gérées par Temasek et la GIC, continuent de protéger le pays contre les crises et de renforcer la confiance nationale. La réussite de ces institutions dépend de la volonté constante d’exceller, de faire preuve d’intégrité et de penser à long terme.

En résumé

• Le Dr Goh Keng Swee a conçu le système singapourien d’entreprises liées à l’État, associant capitalisme et sens aigu de l’intérêt général.
• Face à des menaces existentielles, il a créé des entreprises efficaces et autonomes dans des secteurs clés, exigeant une stricte discipline commerciale et une gestion professionnelle.
• Temasek Holdings et la GIC ont été créées pour gérer les actifs et les réserves de l’État à distance du gouvernement, dans une optique de durabilité à long terme.
• Le modèle singapourien a inspiré d’autres pays, mais reste unique en raison de son histoire, de sa gouvernance et de sa culture.
• L’héritage plus large de Goh comprend des réformes dans les domaines de la défense, de l’éducation et de la culture, qui ont contribué à faire de Singapour une nation prospère et résiliente.
• Les principes d’autonomie, d’ouverture et de séparation des rôles continuent de guider la stratégie économique de Singapour dans un monde en mutation.