Surcapacité des centres de données en Chine : un réseau national de cloud veut valoriser la puissance de calcul excédentaire

L’essor des centres de données en Chine tourne au fiasco : pourquoi une telle surcapacité ?

Ces dernières années, la Chine s’est lancée dans un ambitieux programme de développement de ses infrastructures numériques, investissant des milliards de dollars dans de nouveaux centres de données à travers le pays. Cette expansion rapide, alimentée par des investissements publics et privés, devait faire de la Chine un leader mondial de l’intelligence artificielle (IA), du cloud computing et des services numériques avancés. Mais elle a abouti à une abondance d’infrastructures sous-utilisées, dont les taux d’utilisation stagnent entre 20 % et 30 %. Le gouvernement chinois propose désormais une nouvelle solution audacieuse : un réseau national de cloud destiné à redistribuer cette puissance de calcul excédentaire et à la valoriser.

L’excédent de centres de données chinois illustre les risques des investissements spéculatifs, l’évolution des tendances technologiques et les difficultés que pose la planification centralisée des infrastructures dans un secteur en rapide mutation. Comprendre comment la Chine en est arrivée là, et ce qu’elle espère accomplir avec son nouveau projet de cloud national, éclaire les ambitions technologiques plus larges du pays et les obstacles auxquels il est confronté sur la scène mondiale.

Quelles sont les causes de la surcapacité des centres de données chinois ?

Le surplus trouve son origine dans l’initiative « Données à l’Est, calcul à l’Ouest », lancée en 2022. Le plan encourageait les collectivités locales et les entreprises à construire des centres de données dans les régions occidentales de la Chine, moins peuplées et riches en énergie, afin de répondre aux besoins des zones économiques en plein essor de l’Est. La logique était simple : l’électricité coûte moins cher à l’Ouest, et y transférer les charges de travail gourmandes en calcul pouvait réduire les coûts et soutenir l’économie numérique de l’Est.

La réalité s’est toutefois révélée plus complexe. Désireux d’attirer les investissements et de dynamiser leurs économies régionales, de nombreux gouvernements locaux se sont empressés d’approuver et de financer des projets de centres de données, souvent sans bien comprendre la demande du marché ni les exigences techniques des charges de travail liées à l’IA et au cloud. Des centaines de grands centres de données ont ainsi vu le jour, souvent dans des zones reculées, loin des principaux clients.

Dans le même temps, l’engouement mondial pour l’IA générative et les grands modèles de langage (comme ChatGPT) a déclenché une frénésie d’achats de puces et de construction d’infrastructures. Entreprises et administrations se sont empressées d’acquérir des GPU haut de gamme de Nvidia et des solutions nationales comme les puces Ascend de Huawei, dans l’espoir de profiter de l’essor de l’IA. Mais, à mesure que le marché s’est refroidi et que l’attention s’est déplacée de la création de gigantesques modèles d’IA vers leur utilisation efficace, la demande de puissance de calcul brute a fortement chuté.

Selon des analystes du secteur, jusqu’à 80 % des nouvelles capacités de calcul construites en Chine restent inutilisées. De nombreuses infrastructures ont été bâties pour obtenir des subventions publiques ou des prêts et avantages fiscaux, plutôt que pour répondre à de réels besoins commerciaux. Certains exploitants ont profité de ces incitations sans jamais avoir l’intention d’exécuter des charges de travail d’IA à grande échelle. Résultat : un paysage parsemé de centres de données coûteux et sous-utilisés, dont beaucoup représentent désormais un passif financier.

Les difficultés économiques et techniques liées au surplus

Exploiter un centre de données coûte cher. Au-delà de l’investissement initial dans les terrains, les bâtiments et le matériel, les dépenses récurrentes d’électricité, de refroidissement et de maintenance sont considérables. Même à l’arrêt, les processeurs et GPU hautes performances consomment de l’électricité et nécessitent un entretien, ce qui érode tout retour sur investissement potentiel. En outre, le matériel des centres de données a une durée de vie limitée et peut rapidement devenir obsolète à mesure que la technologie progresse.

Les conséquences financières sont lourdes. Au cours des 18 derniers mois, plus de 100 projets de centres de données ont été annulés, contre seulement 11 en 2023. Malgré ces revers, les investissements publics restent élevés : les achats publics de centres de données ont atteint 24,7 milliards de yuans (environ 3,4 milliards de dollars) en 2024, et 12,4 milliards de yuans supplémentaires ont déjà été alloués pour 2025.

Mais les difficultés ne sont pas uniquement économiques. Beaucoup des nouveaux centres de données se trouvent dans des provinces reculées de l’Ouest, où la latence du réseau — le temps que mettent les données à circuler entre le centre de données et les utilisateurs de l’Est — peut être trop élevée pour des applications en temps réel comme le trading financier ou les services d’IA interactifs. Le gouvernement visait initialement une latence maximale de 20 millisecondes, mais de nombreuses infrastructures ne respectent pas cette norme.

La diversité du matériel constitue un autre obstacle majeur. Certains centres de données utilisent des GPU Nvidia et la pile logicielle CUDA, tandis que d’autres s’appuient sur les accélérateurs Ascend de Huawei et la pile CANN. Intégrer ces systèmes hétérogènes dans un environnement cloud unique et homogène est techniquement complexe et constitue un frein important au projet gouvernemental de réseau national unifié.

Le réseau national de cloud : la solution chinoise au surplus

Confronté à des pressions financières et opérationnelles croissantes, le gouvernement chinois entend désormais centraliser et rationaliser les ressources de ses centres de données. Le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information (MIIT), en collaboration avec les trois géants publics des télécommunications (China Mobile, China Telecom et China Unicom), élabore un service de cloud national géré par l’État, destiné à regrouper et à commercialiser la puissance de calcul excédentaire des centres de données sous-utilisés.

L’objectif est ambitieux : d’ici à 2028, la Chine veut parvenir à une interconnexion normalisée des ressources publiques de calcul à l’échelle nationale. Les utilisateurs — entreprises, chercheurs ou administrations — pourraient ainsi accéder aux ressources de calcul à la demande et préciser leurs besoins en puissance de traitement et en capacité réseau, sans se soucier du matériel sous-jacent ni de son emplacement.

Chen Yili, ingénieur en chef adjoint à l’Académie chinoise des technologies de l’information et des communications, a exposé cette vision lors d’une récente conférence sectorielle :

Tout sera confié au cloud, qui assurera une organisation, une orchestration et une planification unifiées.

Cette approche devrait non seulement améliorer la viabilité économique des centres de données existants, mais aussi soutenir les ambitions plus larges de la Chine dans l’IA et les services cloud. En utilisant mieux les infrastructures inutilisées, le gouvernement entend réduire le gaspillage, faire baisser les coûts et préserver son avantage dans la course technologique mondiale.

Durcissement réglementaire : contrôles renforcés et nouvelles normes

Pour éviter une nouvelle crise de surconstruction, la Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) a instauré une réglementation plus stricte. Les nouveaux projets de centres de données doivent désormais respecter des seuils d’utilisation précis et obtenir des accords d’achat avant de recevoir une autorisation. Les gouvernements locaux ne peuvent plus lancer de petites infrastructures de calcul sans justification économique claire.

La NDRC mène également une évaluation nationale du secteur afin d’écarter les projets non conformes et de s’assurer que les nouvelles infrastructures répondent à des critères élémentaires d’efficacité. L’objectif est d’éviter le gaspillage des ressources et de concentrer les investissements sur les projets susceptibles d’apporter une réelle valeur à l’économie.

Le président chinois Xi Jinping s’est inquiété du fait que les provinces « suivent toutes les mêmes tendances » dans l’IA, la puissance de calcul et les véhicules à énergies nouvelles, se demandant s’il est nécessaire que chaque région développe ces industries. Cette remarque traduit la volonté plus générale d’aligner le développement local sur la stratégie nationale et d’éviter les écueils d’investissements fragmentés et mal coordonnés.

Les défis techniques : latence, diversité du matériel et intégration

Si le cadre politique se met en place, les difficultés techniques liées à la création d’un réseau national de cloud unifié sont considérables. La latence est le principal problème. De nombreux centres de données de l’Ouest ont été construits pour profiter de l’électricité bon marché, mais leur éloignement des grands pôles économiques de l’Est allonge le temps de circulation des données et les rend inadaptés aux applications sensibles à la latence.

La diversité des matériels et des logiciels d’un centre de données à l’autre constitue un autre obstacle majeur. Certaines infrastructures sont équipées de GPU Nvidia, d’autres de puces Ascend de Huawei, et d’autres encore associent des composants nationaux et étrangers. Chaque type de matériel nécessite sa propre pile logicielle et ses propres outils de gestion, ce qui complique l’orchestration fluide des charges de travail sur l’ensemble du réseau.

Selon des analystes, le gouvernement pourrait devoir proposer aux utilisateurs un choix de plateformes matérielles. Cela pourrait améliorer le taux d’utilisation des grappes équipées de puces Nvidia, mais contribuerait peu à la situation des infrastructures fondées sur Huawei. L’absence de normalisation complique également la mise en place d’une véritable expérience « comparable au cloud », dans laquelle les utilisateurs accèdent aux ressources sans se soucier de l’infrastructure sous-jacente.

Malgré ces difficultés, les responsables restent optimistes. Ils estiment que la planification et l’orchestration centralisées de la puissance de calcul finiront par soutenir les ambitions de la Chine dans l’IA et les services cloud, même si l’intégration de matériels variés prend du temps et ne tient pas immédiatement toutes ses promesses.

Enjeux économiques et stratégiques : IA, politique industrielle et concurrence mondiale

La volonté de la Chine de valoriser sa puissance de calcul excédentaire ne vise pas seulement à résoudre un problème d’infrastructures nationales : elle s’inscrit aussi au cœur de sa politique industrielle en faveur de l’IA et des technologies avancées. Pékin s’est fixé des objectifs ambitieux : d’ici à 2030, le pays entend devenir le leader mondial de l’IA, avec une industrie de l’IA pesant 100 milliards de dollars et une valeur ajoutée de 1 000 milliards de dollars pour l’économie.

Pour y parvenir, le gouvernement déploie un large éventail d’outils politiques, notamment des fonds d’investissement publics, le soutien au développement de puces nationales et la création d’un réseau national intégré de calcul. De grands groupes technologiques privés comme Alibaba, Tencent et Baidu jouent également un rôle majeur : ils stimulent l’innovation et investissent massivement dans la recherche et les infrastructures liées à l’IA.

La Chine subit toutefois d’importantes pressions extérieures. Les contrôles à l’exportation imposés sous l’impulsion des États-Unis sur les puces avancées dédiées à l’IA et les équipements de fabrication ont limité son accès aux technologies les plus récentes, la poussant à se tourner vers des solutions nationales. Des entreprises comme Huawei progressent, mais leurs puces restent en retrait par rapport aux leaders mondiaux en matière de performances et d’adoption.

Le soutien de l’État est essentiel pour résoudre les goulets d’étranglement dans le développement des puces, le manque de talents et l’approvisionnement énergétique des centres de données. Il comporte toutefois des risques : mauvaise allocation des ressources, pression en faveur de plateformes nationales moins avancées et risque de gaspillage des investissements si les projets ne correspondent pas aux besoins réels du marché.

Réaction du secteur : consolidation, innovation et perspectives

La réaction du secteur est contrastée. Certains exploitants ferment des infrastructures sous-utilisées pour éviter de nouvelles pertes, tandis que d’autres offrent des bons de calcul gratuits aux entreprises technologiques locales afin d’attirer des clients. De grands acteurs comme Alibaba et ByteDance prévoient d’importants nouveaux investissements, misant sur un rattrapage de la demande de services d’IA et de cloud.

La demande évolue également : au lieu d’entraîner d’immenses modèles d’IA, ce qui nécessite de vastes grappes de GPU haut de gamme, le secteur se tourne vers l’exécution de charges de travail d’inférence, qui peuvent être prises en charge par des accélérateurs plus spécialisés et moins coûteux. Cette évolution transforme le marché et pourrait contribuer à absorber une partie des capacités excédentaires au fil du temps.

Les experts estiment que la surcapacité actuelle est temporaire. À mesure que les applications se généralisent et que l’écosystème des puces nationales gagne en maturité, la demande de puissance de calcul devrait augmenter. Les efforts du gouvernement pour consolider et normaliser le secteur pourraient également améliorer son efficacité et favoriser une croissance durable à long terme.

Enseignements plus larges : planification centralisée et réalités du marché

L’expérience chinoise en matière de surcapacité des centres de données met en évidence les difficultés de la planification centralisée des infrastructures dans un secteur en évolution rapide. Le soutien de l’État peut accélérer les progrès et fournir des ressources essentielles, mais il peut aussi entraîner du gaspillage et de l’inefficacité s’il ne tient pas compte des besoins réels du marché et des réalités techniques.

Les entreprises privées restent les principaux moteurs de l’innovation dans l’IA et les services cloud. La politique industrielle est plus efficace lorsqu’elle soutient cet écosystème au lieu de lui dicter sa direction. La réussite du réseau national de cloud chinois dépendra de sa capacité à concilier coordination centrale, réactivité du marché, souplesse technique et investissements continus dans les talents et la recherche.

En résumé

• L’expansion rapide des centres de données en Chine a entraîné une importante surcapacité, avec des taux d’utilisation qui ne dépassent parfois pas 20 % à 30 %.
• Le gouvernement propose un réseau national de cloud pour regrouper et valoriser la puissance de calcul excédentaire, avec pour objectif une interconnexion normalisée d’ici à 2028.
• Les défis techniques comprennent la forte latence des centres de données éloignés et la diversité des plateformes matérielles et logicielles.
• Les autorités de régulation ont renforcé les contrôles sur les nouveaux projets, qui doivent respecter des seuils d’utilisation et obtenir des accords d’achat.
• Ce surplus représente à la fois un passif économique et une occasion stratégique pour la Chine, qui entend devenir un leader de l’IA et du calcul avancé.
• L’innovation privée, soutenue par une politique publique ciblée, sera déterminante pour résorber le surplus et assurer une croissance durable.
• L’expérience chinoise offre des enseignements sur les risques et les avantages de la planification d’infrastructures à grande échelle dans des secteurs technologiques en rapide évolution.