Les États-Unis ciblent le transit de marchandises en Asie du Sud-Est dans l’escalade de la guerre commerciale avec la Chine : conséquences, réactions et avenir des chaînes d’approvisionnement mondiales

Les États-Unis s’attaquent au rôle de l’Asie du Sud-Est dans la guerre commerciale avec la Chine

Les États-Unis ont intensifié leurs efforts pour lutter contre ce qu’ils considèrent comme des failles dans leur guerre commerciale avec la Chine, en se concentrant sur l’essor du transit de marchandises en Asie du Sud-Est. Après des années de protestations, l’administration du président Donald Trump fait désormais pression sur des pays comme le Vietnam, la Malaisie, la Thaïlande et Singapour pour qu’ils sévissent contre les exportateurs chinois qui utiliseraient leur territoire afin d’échapper aux droits de douane américains. Cette initiative marque une nette escalade du conflit commercial en cours entre les États-Unis et la Chine, avec de lourdes conséquences pour les chaînes d’approvisionnement mondiales, les économies régionales et l’avenir des règles du commerce international.

Au cœur du problème se trouve la pratique du transit de marchandises : acheminer des biens par des pays tiers pour dissimuler leur véritable origine et éviter des droits de douane punitifs. Depuis que les États-Unis ont imposé de vastes droits de douane sur les produits chinois, les entreprises chinoises font de plus en plus transiter leurs exportations par des pays d’Asie du Sud-Est, tirant parti des lacunes juridictionnelles et réglementaires. Cette pratique met à l’épreuve non seulement l’application des règles commerciales américaines, mais place aussi les économies d’Asie du Sud-Est dans une situation délicate, prises entre deux géants économiques.

Qu’est-ce que le transit de marchandises et pourquoi est-ce important ?

Le transit de marchandises est une stratégie logistique qui consiste à expédier des biens vers un pays intermédiaire avant qu’ils n’atteignent leur destination finale. En théorie, cette pratique peut être légitime dans le cadre des chaînes d’approvisionnement mondiales, en particulier dans les régions où la production est intégrée. Toutefois, dans le contexte de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, elle est devenue un moyen de contourner les droits de douane. Des exportateurs chinois expédient des biens vers des pays d’Asie du Sud-Est, où ceux-ci sont réétiquetés ou font l’objet d’une transformation minimale, puis sont exportés vers les États-Unis comme des produits de ces pays, échappant ainsi aux droits de douane plus élevés imposés aux produits chinois.

Cette pratique suscite de vives critiques de la part des responsables américains. Selon The Diplomat, le département américain du Commerce a conclu que des panneaux solaires assemblés au Cambodge, en Malaisie, en Thaïlande et au Vietnam à partir de composants chinois contrevenaient au droit commercial américain. De même, le Vietnam a intercepté des milliers de cargaisons portant à tort la mention « Made in Vietnam », mais dont l’origine a été retracée jusqu’à des usines chinoises.

Pour l’Asie du Sud-Est, les enjeux sont importants. La réussite économique de la région repose depuis longtemps sur l’ouverture commerciale et l’efficacité de la logistique. Cependant, la surveillance accrue du transit de marchandises menace cette ouverture, les réglementations et mesures de contrôle extérieures entrant en conflit avec les principes du libre-échange et l’intégration économique régionale.

Comment les droits de douane américains redessinent les flux commerciaux

Depuis le début de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, en 2018, les États-Unis ont imposé aux produits chinois des droits de douane allant de 10 % à plus de 40 %. En réaction, les exportations chinoises vers des pays comme le Vietnam ont fortement augmenté : entre 2018 et 2024, les importations vietnamiennes en provenance de Chine ont progressé à un rythme annuel de près de 19 %. Dans le même temps, les exportations vietnamiennes vers les États-Unis ont presque triplé, suivant de près la hausse des importations chinoises, ce qui constitue un indice fort d’activités de transit.

Pour contrer cette pratique, les États-Unis ont intégré à leurs accords commerciaux avec des pays d’Asie du Sud-Est des règles d’origine strictes et des droits de douane plus élevés pour les marchandises transitant par ces pays. Ainsi, dans le cadre d’un récent accord entre les États-Unis et le Vietnam, les exportations vietnamiennes directes vers les États-Unis sont soumises à un droit de douane de 20 %, tandis que les marchandises considérées comme provenant de Chine et transitant par le Vietnam sont taxées à 40 %. Des dispositions similaires sont en cours de négociation avec l’Indonésie, les Philippines et la Thaïlande.

L’application de ces mesures est toutefois complexe. De nombreuses usines d’Asie du Sud-Est dépendent de composants chinois, ce qui rend difficile la distinction entre une production légitime et un simple réétiquetage. L’absence de règles d’origine claires et la complexité des chaînes d’approvisionnement intégrées compliquent encore davantage les contrôles.

Le dilemme de l’Asie du Sud-Est : concilier prospérité, neutralité et conformité

Les pays d’Asie du Sud-Est doivent désormais trouver un équilibre délicat. D’un côté, ils cherchent à préserver leur prospérité économique et leur neutralité dans la rivalité entre les États-Unis et la Chine. De l’autre, ils doivent éviter de servir de relais au contournement des règles, au risque d’entamer la confiance de leurs principaux partenaires commerciaux et de compromettre leur autonomie dans l’élaboration des futures règles du commerce et de la gouvernance des technologies.

Les réponses politiques dans la région reflètent cette tension. Le Vietnam, par exemple, a accepté de renforcer les sanctions contre le transit illégal de marchandises et la fraude commerciale. Il concentre ses inspections sur les produits chinois et a adopté de nouveaux décrets pour surveiller les entreprises qui certifient elles-mêmes l’origine de leurs produits. La Malaisie et la Thaïlande se sont également engagées à lutter contre le contournement des droits de douane, leurs autorités douanières multipliant les contrôles et la surveillance des importations illégales.

Malgré ces efforts, les analystes restent sceptiques quant à l’efficacité des contrôles. Comme le rapporte le South China Morning Post, la forte hausse des investissements chinois en Asie du Sud-Est et la complexité des chaînes d’approvisionnement mondiales rendent difficile l’élimination complète du transit de marchandises. Certains experts estiment que, tant que des possibilités de profit existeront, les entreprises trouveront des moyens de contourner les droits de douane, légalement ou non.

Les accords commerciaux régionaux et le rôle du RCEP

Le Partenariat économique régional global (RCEP), un important accord de libre-échange entre des pays de la région Asie-Pacifique, a encore facilité les échanges régionaux en réduisant les droits de douane et en simplifiant les procédures douanières. Si cette évolution a renforcé l’intégration économique, elle a aussi facilité la circulation des marchandises au-delà des frontières, compliquant l’application des droits de douane américains et des règles d’origine.

Pour les pays d’Asie du Sud-Est, le défi consiste à renforcer leur résilience et à mettre en place des cadres réglementaires qui préservent l’ouverture et l’intégrité, tout en protégeant leur neutralité et leurs intérêts économiques. Cela suppose notamment de renforcer la coordination transfrontalière, d’améliorer les obligations de déclaration et d’élaborer conjointement des mécanismes de contrôle des exportations qui tiennent compte des priorités régionales.

La réponse de la Chine : renforcer l’intégration avec l’ASEAN

La Chine a, de son côté, répondu aux pressions américaines en approfondissant ses liens économiques avec l’Asie du Sud-Est. Des responsables et économistes chinois ont appelé les entreprises chinoises à s’intégrer davantage aux économies locales de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), plutôt que d’utiliser simplement la région comme une voie de transit. Cette stratégie vise à protéger les exportations chinoises contre des droits de douane imprévisibles et à consolider la position de la Chine comme premier partenaire commercial de l’ASEAN.

Selon les données douanières, les échanges de marchandises entre la Chine et l’ASEAN ont atteint près de 1 000 milliards de dollars en 2024, soit une hausse de près de 8 % par rapport à l’année précédente. Le président Xi Jinping a également effectué des tournées diplomatiques dans la région, exhortant les pays à défendre le libre-échange aux côtés de la Chine et les mettant en garde contre les dangers du protectionnisme. Les pays d’Asie du Sud-Est restent toutefois prudents : ils cherchent à ménager Washington comme Pékin afin d’éviter d’être pris dans les tirs croisés de la guerre commerciale.

Enjeux géopolitiques et avenir des chaînes d’approvisionnement

La répression américaine contre le transit de marchandises ne se limite pas aux droits de douane : elle s’inscrit dans une rivalité plus large pour la domination des chaînes d’approvisionnement mondiales. En ciblant le rôle de plateforme de transit joué par l’Asie du Sud-Est, les États-Unis cherchent à imposer une réorganisation géographique des échanges et à inciter les entreprises à délocaliser leur production hors de Chine, vers d’autres pays. Un découplage complet est toutefois peu probable. Les chaînes d’approvisionnement mondiales se fragmentent plutôt davantage, la Chine fournissant les composants et l’Asie du Sud-Est assurant l’assemblage des produits destinés aux États-Unis.

Cette fragmentation a augmenté les coûts de mise en conformité pour les fabricants et les banques, contraint les entreprises à investir dans des outils numériques pour suivre les flux commerciaux et vérifier l’origine des produits, et stimulé la demande de financement du commerce et de services transfrontaliers. Pour les banques d’Asie du Sud-Est comme OCBC, ce nouvel environnement impose de renforcer les marges de sécurité face au risque de crédit, de maîtriser les coûts et de se tourner vers des secteurs à forte croissance moins exposés aux turbulences entre les États-Unis et la Chine.

Des incertitudes persistent : règles d’origine et difficultés d’application

Malgré la multiplication des nouveaux accords commerciaux et des annonces tarifaires, plusieurs points essentiels restent en suspens. Les États-Unis n’ont pas encore finalisé les règles d’origine qui permettront de déterminer ce qui constitue un produit ayant transité par un pays tiers. Cette incertitude place les exportateurs et les décideurs d’Asie du Sud-Est dans une impasse : ils ne savent pas comment éviter les taux punitifs visant les chaînes d’approvisionnement chinoises.

Le ministre thaïlandais des Finances a ainsi estimé que la part de contenu local devrait dépasser 40 % pour qu’un produit soit considéré comme thaïlandais, mais aucun accord n’a été conclu avec les États-Unis. De même, le gouvernement vietnamien attend des précisions sur la manière dont Washington définira le transit illégal de marchandises et sur la valeur à ajouter aux produits importés pour éviter le droit de douane de 40 %.

Les experts préviennent que le manque de clarté pourrait nuire à l’efficacité des mesures américaines et créer de nouvelles possibilités de détournement des échanges. Comme l’a déclaré un analyste à Bloomberg : « Le droit de douane punitif pourrait avoir peu d’effet sur la Chine ou sur la capacité de ses fabricants à atteindre les acheteurs américains, car son application sera difficile et le détournement des échanges pourrait continuer à réduire l’effet des droits de douane américains sur les exportations chinoises. »

Des conséquences économiques et stratégiques plus larges

La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine et la répression contre le transit de marchandises ont de lourdes conséquences pour l’économie mondiale. Pour l’Asie du Sud-Est, les risques sont notamment les suivants :

• Une éventuelle perte de compétitivité à l’exportation si les droits de douane américains et les coûts de mise en conformité augmentent
• Des relations tendues avec les États-Unis comme avec la Chine, qui rendent plus difficile le maintien de la neutralité
• Des pressions en faveur du renforcement des cadres réglementaires et des contrôles douaniers, une démarche potentiellement coûteuse et complexe
• Des possibilités d’attirer de véritables investissements étrangers et de monter en gamme si des entreprises délocalisent leur production dans la région

Pour la Chine, le défi consiste à s’adapter à un système commercial mondial plus fragmenté et à approfondir son intégration avec des partenaires clés afin de compenser les effets des droits de douane américains. Pour les États-Unis, l’efficacité de leur stratégie dépendra de leur capacité à faire appliquer les nouvelles règles et à maintenir leurs alliances avec les pays d’Asie du Sud-Est, alors même qu’ils les poussent à choisir un camp dans la rivalité géopolitique plus large.

En définitive, l’avenir des chaînes d’approvisionnement mondiales dépendra de la manière dont ces pressions concurrentes seront gérées. L’Asie du Sud-Est devrait conserver un rôle central comme plateforme commerciale, mais la région devra définir une stratégie cohérente qui concilie ouverture, intégrité et résilience face aux chocs extérieurs.

En bref

• Les États-Unis ont intensifié leur lutte contre le transit de marchandises en Asie du Sud-Est afin d’empêcher les produits chinois d’échapper aux droits de douane.
• Les pays d’Asie du Sud-Est sont poussés à renforcer les contrôles douaniers et les cadres réglementaires, mais se heurtent à des difficultés liées à l’intégration des chaînes d’approvisionnement et à leur dépendance économique envers les États-Unis comme la Chine.
• La Chine renforce son intégration avec l’ASEAN pour protéger ses exportations et préserver son statut de premier partenaire commercial de la région.
• Des incertitudes persistent concernant les règles d’origine et l’application des nouveaux droits de douane américains, ce qui crée à la fois des risques et des possibilités pour les économies régionales.
• La rivalité plus large pour la domination des chaînes d’approvisionnement redessine le commerce mondial, l’Asie du Sud-Est étant au cœur de ces évolutions.