La délocalisation par la Chine de l’extraction des terres rares au Myanmar : crise environnementale, tensions géopolitiques et chaîne d’approvisionnement mondiale

La stratégie chinoise des terres rares : de la pollution intérieure aux collines du Myanmar

Les terres rares (TR) sont les moteurs invisibles des technologies modernes. Ces 17 éléments métalliques sont indispensables à la fabrication de tout, des smartphones et des véhicules électriques aux éoliennes et aux systèmes de guidage des missiles. Pourtant, l’extraction et le traitement des terres rares sont des activités très polluantes, devenues un sujet de tension dans les débats sur le commerce mondial et l’environnement. Ces dernières années, la Chine, qui domine le marché mondial des terres rares, a délocalisé une grande partie de ses activités minières les plus polluantes de l’autre côté de la frontière, au Myanmar. Cette décision a de profondes conséquences pour l’environnement, les communautés locales et l’équilibre des pouvoirs dans l’économie mondiale.

Pendant des décennies, la province chinoise du Jiangxi, dans le sud du pays, a été l’épicentre de l’extraction des terres rares. Le coût environnemental a été colossal : le lessivage acide et les rejets chimiques ont empoisonné les sols et les cours d’eau, incitant Pékin à renforcer la réglementation nationale. Plutôt que de réduire son appétit pour ces minerais essentiels, la Chine a commencé à externaliser les étapes les plus polluantes de la chaîne d’approvisionnement vers le Myanmar voisin, un pays ravagé par la guerre civile et une gouvernance défaillante. Aujourd’hui, les régions frontalières du Myanmar sont au cœur d’un essor minier des terres rares qui renforce à la fois la domination technologique de la Chine et une crise environnementale grandissante.

Comment les terres rares sont devenues une arme géopolitique

Le quasi-monopole de la Chine sur le traitement des terres rares, dont elle contrôle environ 90 % du marché mondial, lui confère un immense pouvoir de négociation dans le commerce international. Sa capacité à restreindre les exportations de terres rares lourdes (TRL), comme le dysprosium et le terbium, a déjà perturbé la production mondiale. En avril 2025, Pékin a fortement limité les exportations, entraînant l’arrêt des chaînes de montage de Suzuki au Japon, d’usines Ford aux États-Unis et de plusieurs fournisseurs européens. Ces métaux sont essentiels non seulement aux technologies vertes, mais aussi aux systèmes militaires de pointe, ce qui en fait un enjeu de sécurité nationale pour les États-Unis, l’Union européenne et d’autres grandes économies.

La stratégie chinoise est claire : en contrôlant à la fois l’extraction et le traitement des terres rares, la Chine peut instrumentaliser ces ressources dans les différends commerciaux ou les bras de fer géopolitiques. Cette approche rappelle l’embargo imposé par Pékin au Japon en 2010, mais les enjeux sont désormais bien plus élevés, alors que le monde s’empresse de passer aux énergies renouvelables et aux technologies de pointe. Comme l’a déclaré un analyste de The Diplomat : « La Chine s’est imposée comme le gardien de ces ressources cruciales. »

Le rôle du Myanmar : d’une zone de conflit à une puissance des terres rares

L’émergence du Myanmar comme fournisseur de terres rares est une conséquence directe du durcissement de la politique environnementale chinoise et des troubles politiques qui secouent le pays. Depuis le coup d’État militaire de 2021, le Myanmar est plongé dans une guerre civile où la junte, les milices ethniques et les groupes rebelles se disputent le contrôle de territoires riches en ressources. Dans ce contexte de non-droit, des entreprises chinoises, opérant souvent par l’intermédiaire d’intermédiaires locaux ou avec le soutien de groupes armés, ont rapidement étendu leurs activités minières dans les États kachin et shan.

Selon Global Witness, les importations chinoises de terres rares lourdes en provenance du Myanmar ont plus que doublé entre 2021 et 2023, faisant du pays la principale source extérieure de la Chine. En 2023, le Myanmar a fourni environ 60 % de la production mondiale de dysprosium et de terbium, deux éléments essentiels aux aimants permanents utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes. L’ampleur de l’extraction est stupéfiante : des images satellite montrent que les sites miniers de la région spéciale n° 1 de l’État kachin ont augmenté de plus de 40 % en seulement deux ans, avec plus de 300 mines et 3 000 puits d’extraction en activité en 2023.

Techniques minières et impact environnemental

Au Myanmar, la méthode d’extraction dominante est le lessivage in situ : des produits chimiques comme le sulfate d’ammonium et l’acide oxalique, principalement importés de Chine, sont injectés dans le sol pour dissoudre les minerais de terres rares. La solution toxique obtenue est recueillie dans des bassins, puis transformée en oxydes de terres rares. Cette technique est peu coûteuse et efficace, mais son coût environnemental est dévastateur. Les rejets chimiques rougissent les rivières, les forêts sont rasées et la biodiversité est décimée. Des métaux lourds comme l’arsenic contaminent les rivières Kok et Mékong, faisant peser de graves risques sanitaires sur les communautés du Myanmar et celles situées en aval, dans la province thaïlandaise de Chiang Rai.

Lahtaw Kai, militant dans l’État kachin, a décrit la situation :

Les rivières deviennent rouges, les poissons meurent et les gens tombent malades. Les sociétés minières s’en moquent : elles ne veulent que les minerais.

Les habitants signalent une contamination de l’eau, la disparition des poissons et des récoltes, ainsi qu’une augmentation des problèmes de santé, notamment des maladies de la peau et des troubles respiratoires. La destruction de l’environnement est si grave que certains experts avertissent que des parties des États kachin et shan pourraient devenir inhabitables si l’extraction se poursuit sans contrôle.

Qui contrôle les mines ? Milices, rebelles et économie parallèle

L’essor des terres rares au Myanmar n’est pas seulement une catastrophe environnementale : il alimente aussi les conflits et la corruption. Le contrôle des sites miniers constitue une importante source de revenus pour la junte militaire comme pour différents groupes armés ethniques. Après le coup d’État de 2021, des milices proches de l’armée ont d’abord dominé le secteur. Mais fin 2024, l’Organisation/Armée pour l’indépendance kachin (KIO/A), un groupe de résistance de longue date, s’est emparée de zones minières clés dans l’État kachin. Dans l’État shan, la puissante Armée de l’État Wa unifié (UWSA), étroitement liée à Pékin, protège de nouvelles activités minières et contrôle les voies d’exportation vers la Chine.

Les entreprises chinoises opèrent souvent par l’intermédiaire d’acteurs locaux ou dans le cadre de coentreprises avec ces groupes armés, auxquels elles versent des taxes ou des frais de protection en échange d’un accès aux terres riches en minerais. Il en résulte une économie parallèle où les profits vont aux seigneurs de guerre, aux milices et aux investisseurs étrangers, tandis que les communautés locales supportent l’essentiel des coûts environnementaux et sociaux. Comme l’a rapporté The New York Times : « Dans le chaos de la guerre, rien n’empêche les entreprises chinoises de ravager le paysage et d’extraire les minerais, qui finissent en Chine. »

Conséquences sociales : déplacements, criminalité et exploitation

La ruée vers les terres rares a entraîné une vague de problèmes sociaux dans les régions frontalières du Myanmar. Des communautés autochtones ont été chassées de leurs terres ancestrales, des zones agricoles traditionnelles ont été transformées en sites miniers toxiques et des fléaux sociaux comme la consommation de drogues et la criminalité ont pris de l’ampleur. Le Business and Human Rights Resource Centre a recensé de nombreuses violations, notamment des déplacements forcés, des abus envers les travailleurs et la destruction de sites appartenant au patrimoine culturel. Faute de contrôle et de mécanismes de responsabilité, ces abus se poursuivent sans entrave.

Conséquences régionales et mondiales : la pollution ne connaît pas de frontières

L’impact environnemental de l’extraction des terres rares au Myanmar ne s’arrête pas à la frontière. Les rejets chimiques et la contamination par les métaux lourds se sont déversés dans la province thaïlandaise de Chiang Rai, polluant les rivières Kok et Sai et menaçant la santé de millions de personnes. Pianporn Deetes, directrice des campagnes pour l’Asie du Sud-Est à International Rivers, a averti :

C’est la plus grave crise de pollution transfrontalière que la Thaïlande ait jamais connue. La seule solution est de mettre fin aux activités minières.

La dépollution des rivières contaminées par des métaux lourds est extrêmement difficile et longue. La crise a déjà bouleversé des moyens de subsistance traditionnels comme la pêche et la riziculture, et l’on craint que du riz contaminé n’entre dans la chaîne alimentaire. Le gouvernement thaïlandais a tardé à réagir, suscitant des appels à une action diplomatique urgente auprès du Myanmar et de la Chine pour résoudre la crise.

Pourquoi le Myanmar ? L’économie de l’externalisation de la pollution

La décision de la Chine de délocaliser l’extraction des terres rares au Myanmar s’explique à la fois par des considérations économiques et par sa politique environnementale. La production de terres rares lourdes coûte jusqu’à sept fois moins cher au Myanmar qu’en Chine, en raison d’une réglementation laxiste et d’un contrôle minimal. En externalisant les étapes les plus polluantes de la chaîne d’approvisionnement, la Chine peut préserver sa domination dans le traitement et la fabrication des terres rares tout en réduisant la pollution sur son territoire. Dans le même temps, les étapes à forte valeur ajoutée, comme le raffinage et la production d’aimants, restent fermement sous contrôle chinois.

Malgré l’intensité de l’extraction, le Myanmar ne figure pas parmi les pays possédant les plus grandes réserves de terres rares au monde. Il sert principalement de point de transit pour l’extraction initiale, les minerais étant ensuite expédiés en Chine pour y être transformés. Ce dispositif permet à la Chine d’externaliser les coûts environnementaux tout en tirant parti des bénéfices économiques et stratégiques.

Risques pour la chaîne d’approvisionnement et réponse mondiale

La dépendance mondiale aux terres rares du Myanmar a créé une chaîne d’approvisionnement fragile, vulnérable aux conflits, à l’instabilité politique et aux catastrophes environnementales. Les perturbations au Myanmar, comme la prise de zones minières par la KIO/A fin 2024, ont fait grimper les prix des terres rares et révélé les risques d’une dépendance excessive à une seule source. Les entreprises occidentales, notamment les grands constructeurs automobiles et les fabricants d’éoliennes, s’inquiètent de plus en plus des risques éthiques et environnementaux présents dans leurs chaînes d’approvisionnement.

Des projets visant à développer d’autres sources de terres rares au Laos, en Malaisie, en Australie et aux États-Unis sont en cours, mais se heurtent à d’importants obstacles techniques, économiques et réglementaires. Le recyclage des terres rares reste limité : la plupart des matières recyclées proviennent de déchets de production et non de produits en fin de vie. Par conséquent, le risque de voir des terres rares provenant du Myanmar intégrer les chaînes d’approvisionnement mondiales reste élevé.

Appels à la réforme et à l’action internationale

Des organisations environnementales et des militants appellent à suspendre l’extraction non réglementée au Myanmar jusqu’à la mise en place de garanties adéquates. Parmi leurs recommandations :

• Mettre en place des chaînes d’approvisionnement responsables et transparentes
• Imposer aux entreprises qui s’approvisionnent en terres rares des obligations de diligence raisonnable
• Investir dans le recyclage et les technologies de substitution afin de réduire la dépendance aux terres rares lourdes
• Imposer des sanctions ciblées aux entreprises impliquées dans la destruction de l’environnement et les atteintes aux droits humains

Sans mesures décisives, la poursuite de l’extraction menace de dévaster davantage l’environnement et les communautés du Myanmar, en laissant derrière elle des terres polluées et inhabitables et en alimentant de nouveaux conflits.

En résumé

• La Chine a délocalisé une grande partie de son extraction polluante de terres rares au Myanmar, profitant de la faiblesse de la gouvernance et du conflit qui perdure dans le pays.
• Le Myanmar fournit désormais la majorité des terres rares lourdes utilisées dans le monde, indispensables aux technologies vertes et aux systèmes militaires de pointe.
• Le processus d’extraction est destructeur pour l’environnement et provoque une grave pollution, des problèmes de santé et une contamination transfrontalière en Thaïlande.
• Le contrôle des sites miniers constitue une importante source de revenus pour la junte militaire comme pour les groupes armés ethniques, alimentant les conflits et la corruption.
• La domination chinoise dans le traitement des terres rares lui confère un poids considérable dans le commerce mondial, mais expose aussi le monde aux risques liés aux chaînes d’approvisionnement.
• Des efforts sont en cours pour développer d’autres sources et des chaînes d’approvisionnement responsables, mais les progrès sont lents.
• Militants et experts avertissent que, sans réforme urgente, l’essor des terres rares au Myanmar laissera derrière lui un héritage de dévastation environnementale et de bouleversements sociaux.