Les États-Unis veulent restreindre les exportations de puces d’IA vers la Malaisie et la Thaïlande : quelles conséquences pour la Chine, l’Asie du Sud-Est et la course technologique mondiale ?

Les États-Unis prévoient de nouvelles restrictions à l’exportation de puces d’IA : qu’est-ce qui va changer et pourquoi ?

Les États-Unis s’apprêtent à imposer de nouvelles restrictions à l’exportation de puces avancées destinées à l’intelligence artificielle (IA) vers la Malaisie et la Thaïlande, afin d’empêcher que ces composants de haute technologie soient détournés vers la Chine. Ce changement de politique, impulsé par l’administration Trump, marque une évolution importante des efforts déployés par Washington pour contrôler les transferts de technologies de pointe et conserver son avance dans la course mondiale à l’IA.

Le nouveau projet de réglementation du département du Commerce américain part du constat suivant : malgré l’interdiction directe de vendre à la Chine les processeurs d’IA les plus avancés de Nvidia, ces puces continuent d’arriver entre les mains d’entreprises chinoises via des pays tiers. La Malaisie et la Thaïlande, deux acteurs majeurs de la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs, ont vu les livraisons de puces et les investissements dans les centres de données augmenter fortement, suscitant des inquiétudes à Washington quant à de possibles opérations de contrebande ou de détournement.

La réglementation proposée n’est pas encore définitive et pourrait encore évoluer. Elle témoigne toutefois d’une volonté claire de renforcer les contrôles sur les exportations de puces d’IA vers l’Asie du Sud-Est, tout en abrogeant la « règle sur la diffusion de l’IA », plus générale et controversée, instaurée à la fin du mandat de Joe Biden. Cette nouvelle approche devrait avoir des répercussions importantes sur l’industrie mondiale des semi-conducteurs, les relations entre les États-Unis et la Chine, ainsi que les stratégies économiques des pays d’Asie du Sud-Est.

Contexte : la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine et le rôle des puces d’IA

Les puces d’IA, comme les processeurs graphiques (GPU) H100 et A100 de Nvidia, sont indispensables à l’entraînement et à l’exécution de grands modèles d’intelligence artificielle. Elles fournissent l’immense puissance de calcul nécessaire aux avancées de l’apprentissage automatique, du traitement du langage naturel et d’autres applications avancées de l’IA. Elles sont donc au cœur d’une âpre compétition technologique entre les États-Unis et la Chine.

Depuis 2022, les États-Unis ont imposé une série de contrôles à l’exportation de plus en plus stricts afin de limiter l’accès de la Chine aux semi-conducteurs de pointe et aux technologies connexes. Cette politique répond à un double objectif : préserver l’avance technologique américaine dans le domaine de l’IA et empêcher la Chine d’utiliser des technologies d’origine américaine à des fins militaires ou de surveillance. Ces mesures comprennent l’interdiction directe de vendre à la Chine des puces d’IA haut de gamme et l’allongement de la liste des pays considérés comme susceptibles de détourner des technologies vers Pékin.

Mais la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs étant très complexe et interconnectée, les responsables américains craignent de plus en plus que les puces exportées vers des pays tiers, notamment en Asie du Sud-Est, ne finissent entre les mains de la Chine. La Malaisie et la Thaïlande sont ainsi dans le viseur, car elles sont devenues des maillons essentiels de l’écosystème mondial des semi-conducteurs.

Pourquoi la Malaisie et la Thaïlande ? L’essor des semi-conducteurs en Asie du Sud-Est

La Malaisie et la Thaïlande se sont imposées comme des pôles majeurs de fabrication, d’assemblage, de test et de conditionnement des semi-conducteurs. La Malaisie est notamment le quatrième exportateur mondial de semi-conducteurs, avec des exportations qui ont atteint près de 37 milliards de dollars en 2024. Plus d’un tiers de ces exportations est destiné à la Chine et à Hong Kong. La Thaïlande, dont le secteur est plus modeste, a exporté pour plus de 800 millions de dollars de circuits intégrés vers la Chine en 2023.

Cette croissance s’explique par plusieurs facteurs :

• La stratégie « China Plus One » : Face à l’aggravation des tensions entre les États-Unis et la Chine, les entreprises technologiques du monde entier cherchent à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement et investissent massivement en Asie du Sud-Est pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.
• Les investissements directs étrangers : De grandes entreprises américaines comme Nvidia, Oracle, Intel et GlobalFoundries ont accru leurs activités en Malaisie et en Thaïlande, attirées par une main-d’œuvre qualifiée, des infrastructures établies et des politiques commerciales favorables.
• L’essor des centres de données : Oracle, Alphabet, Microsoft et Amazon Web Services, entre autres, investissent des milliards dans de nouveaux centres de données en Malaisie et en Thaïlande, ce qui accroît encore la demande en puces d’IA avancées.

Cette dynamique a certes apporté des retombées économiques à la région, mais elle pose aussi de nouveaux défis pour l’application des contrôles américains à l’exportation. Les puces expédiées en Malaisie ou en Thaïlande risquent d’être réexportées vers la Chine, ou des entreprises chinoises pourraient accéder à distance à la puissance de calcul pour l’IA hébergée dans des centres de données d’Asie du Sud-Est.

Comment les puces sont-elles détournées ? Le défi de la contrebande et du contournement des règles

Malgré les interdictions directes, des entreprises chinoises ont trouvé des moyens ingénieux d’accéder aux technologies américaines soumises à restrictions. Selon le Wall Street Journal, l’une de ces méthodes consiste à transporter physiquement en Malaisie des disques durs chargés de données d’entraînement pour l’IA. Des ingénieurs chinois y louent ensuite des serveurs équipés de puces Nvidia, entraînent leurs modèles d’IA dans des centres de données malaisiens, puis rapportent les résultats en Chine. Cette méthode permet aux entreprises chinoises de contourner les restrictions américaines sur l’exportation directe de puces en tirant parti du développement des infrastructures de données en Asie du Sud-Est.

Des affaires judiciaires ont également mis en lumière les risques de détournement. À Singapour, des procureurs ont inculpé des personnes accusées d’avoir trompé des clients sur la destination finale de serveurs d’IA initialement expédiés en Malaisie et susceptibles d’avoir contenu des puces Nvidia avancées. Nvidia n’est pas mise en cause, mais cette affaire illustre la difficulté de suivre l’utilisation finale et la destination ultime de produits technologiques de grande valeur.

Sous la pression des États-Unis, les autorités malaisiennes se sont engagées à renforcer la surveillance des livraisons de semi-conducteurs. Le ministre du Commerce, Zafrul Aziz, a confirmé que les États-Unis avaient demandé à la Malaisie de veiller à ce que les serveurs équipés de puces Nvidia soient installés dans des centres de données désignés et ne soient pas redirigés ailleurs. Cette surveillance s’inscrit dans le cadre des efforts plus larges déployés par Washington pour limiter l’accès de la Chine aux technologies avancées.

De la règle de Biden sur la diffusion de l’IA aux contrôles ciblés de Trump : quelles différences ?

Le nouveau projet de réglementation intervient alors que l’administration Trump s’apprête à abroger la « règle sur la diffusion de l’IA », instaurée à la fin du mandat de Joe Biden. Cette règle répartissait les pays en trois catégories selon leurs relations avec les États-Unis et fixait des quotas pour le nombre de puces d’IA avancées exportables vers chacune d’entre elles. Les alliés jugés fiables, comme le Royaume-Uni et la Corée du Sud, étaient soumis à peu de restrictions, tandis que la Chine et la Russie se voyaient, dans les faits, privées d’accès. La plupart des pays, dont la Malaisie et la Thaïlande, relevaient d’une catégorie intermédiaire, assortie de quotas limités et d’exigences strictes en matière de licences.

La règle sur la diffusion de l’IA a été critiquée par des alliés des États-Unis et des entreprises technologiques, dont Nvidia, qui lui reprochaient d’alourdir inutilement les formalités administratives, de freiner l’innovation et de risquer d’éloigner des pays amis. La nouvelle approche de l’administration Trump consiste à remplacer ce système général à plusieurs catégories par des contrôles plus ciblés, adaptés à chaque pays. L’objectif est désormais d’empêcher les détournements via des intermédiaires clés, en commençant par la Malaisie et la Thaïlande, tout en conservant la souplesse nécessaire pour modifier au besoin la liste des pays concernés.

Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a exposé cette nouvelle orientation aux parlementaires :

Les États-Unis autoriseront leurs alliés à acheter des puces d’IA, à condition qu’elles soient exploitées par un opérateur américain agréé de centres de données et que le service cloud auquel est raccordé ce centre de données soit géré par un opérateur américain agréé.

Cette approche vise à concilier les impératifs de sécurité nationale avec la nécessité de soutenir l’innovation américaine et de préserver des alliances solides.

Réactions du secteur et de la région : concilier sécurité et croissance économique

Les restrictions proposées suscitent un débat parmi les dirigeants du secteur, les gouvernements de la région et les spécialistes des politiques publiques. Nvidia, premier fabricant mondial de puces d’IA, a refusé de commenter directement les nouvelles règles. Son directeur général, Jensen Huang, avait toutefois déclaré par le passé qu’il n’y avait « aucune preuve » d’un détournement généralisé des puces d’IA, tout en avertissant qu’une réglementation excessive pourrait, à terme, aider la Chine à mettre au point ses propres solutions et éroder la position dominante des États-Unis sur le marché.

Les responsables malaisiens et thaïlandais ont réagi avec prudence. Le ministère malaisien de l’Investissement, du Commerce et de l’Industrie a insisté sur la nécessité de politiques claires et cohérentes pour soutenir le secteur technologique, tandis que la Thaïlande attend de plus amples précisions sur les restrictions. Les deux pays tiennent à rester des destinations attractives pour les investissements étrangers, mais sont également pressés de démontrer qu’ils respectent les contrôles américains à l’exportation.

En Thaïlande, des acteurs locaux comme Siam AI Cloud et Ingram Micro renforcent leurs mesures de conformité. Ils procèdent notamment à des audits préalables des commandes et vérifient l’identité des utilisateurs finaux afin d’éviter que des puces soient réexportées vers la Chine. L’incertitude demeure toutefois quant aux effets des nouvelles règles sur les fournisseurs de services cloud et les opérateurs de centres de données, notamment si des entreprises chinoises cherchent à accéder à distance à la puissance de calcul nécessaire à l’IA.

Conséquences pour la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs

Les nouveaux contrôles américains à l’exportation devraient avoir des répercussions importantes sur l’ensemble de l’industrie mondiale des semi-conducteurs. L’essor de l’Asie du Sud-Est comme pôle de ce secteur représente à la fois une occasion et un risque. D’un côté, la région peut bénéficier d’investissements accrus, de créations d’emplois et de progrès technologiques, alors que les entreprises cherchent à diversifier leurs activités hors de Chine. De l’autre, un durcissement des contrôles américains pourrait perturber les chaînes d’approvisionnement, augmenter les coûts de mise en conformité et compliquer la collaboration transfrontalière en matière de recherche et développement.

Pour la Chine, ces restrictions constituent à la fois un obstacle et une incitation. Alors que l’accès direct aux puces d’IA fabriquées aux États-Unis devient de plus en plus difficile, les entreprises chinoises investissent massivement dans des solutions nationales et cherchent des moyens ingénieux de contourner les contrôles. Pour les États-Unis, le risque est que des politiques trop restrictives accélèrent les efforts de la Chine pour devenir autosuffisante dans le secteur des semi-conducteurs, ce qui pourrait compromettre l’avance technologique américaine à long terme.

Pour les investisseurs et les stratèges du secteur, ce changement souligne l’importance de la logistique, des infrastructures et de l’expertise en matière de conformité. Les entreprises spécialisées dans les tests, le conditionnement et la logistique des semi-conducteurs en Malaisie et en Thaïlande, comme Unisem, Jotana et MySETEC, sont bien placées pour se développer en tant que pôles de redistribution. Elles devront toutefois composer avec les risques liés à l’instabilité géopolitique, à l’évolution de la réglementation et à une possible saturation du marché.

Quelles sont les prochaines étapes ? Application, dérogations et avenir des contrôles sur les puces d’IA

Le projet de réglementation prévoit plusieurs dispositions destinées à faciliter la transition pour les entreprises ayant d’importantes activités en Malaisie et en Thaïlande. Pendant quelques mois après la publication de la règle, les entreprises ayant leur siège aux États-Unis et dans un groupe restreint de pays alliés pourront continuer d’expédier des puces d’IA vers ces deux pays sans demander de licence. Des dérogations sont également prévues pour éviter les ruptures d’approvisionnement, car de nombreuses entreprises du secteur dépendent d’installations en Asie du Sud-Est pour des étapes de fabrication essentielles, comme le conditionnement.

Les nouveaux contrôles ne remplacent toutefois pas intégralement le système précédent. Des questions importantes restent en suspens quant à la manière dont les États-Unis surveilleront l’utilisation de leurs puces dans les centres de données à l’étranger, notamment dans des régions comme le Moyen-Orient, où les préoccupations liées à la sécurité sont fortes. Les responsables n’excluent pas d’étendre les contrôles à d’autres pays si des éléments attestant de détournements venaient à apparaître.

L’application des mesures sera un défi majeur. Les États-Unis devraient renforcer la vigilance face aux transactions présentant des « signaux d’alerte », en imposant aux entreprises d’effectuer des vérifications et de signaler toute activité suspecte. Les gouvernements d’Asie du Sud-Est pourraient devoir renforcer leurs propres lois sur le contrôle des exportations et leurs dispositifs de conformité, afin d’éviter d’être inscrits sur une liste noire ou de perdre leur accès aux technologies américaines.

Répercussions géopolitiques et économiques plus larges

Le durcissement des contrôles américains à l’exportation de puces d’IA s’inscrit dans une tendance plus générale au découplage technologique entre les États-Unis et la Chine. Alors que les deux pays rivalisent pour prendre la tête dans l’IA et d’autres technologies avancées, la chaîne d’approvisionnement mondiale se transforme. L’Asie du Sud-Est se trouve au carrefour de cette compétition, avec des perspectives de croissance, mais aussi des risques accrus.

Pour les États-Unis, l’enjeu consiste à préserver leur avance technologique tout en soutenant leurs alliés et en évitant les conséquences involontaires. Pour les pays d’Asie du Sud-Est, la priorité est de concilier développement économique, respect des règles et obligations de sécurité. Pour la Chine, les restrictions sont à la fois un obstacle et un moteur d’innovation nationale.

À mesure que les règles évolueront, toutes les parties prenantes devront s’adapter. Les gagnants seront ceux qui sauront évoluer dans cet environnement complexe, à la croisée de la technologie, du commerce et de la géopolitique, en tirant parti des nouvelles perspectives tout en maîtrisant les risques d’un monde en rapide mutation.

En bref

• Les États-Unis préparent de nouvelles restrictions à l’exportation de puces d’IA avancées vers la Malaisie et la Thaïlande afin d’empêcher leur détournement vers la Chine.
• Cette mesure remplace la « règle sur la diffusion de l’IA », plus générale, par des contrôles plus ciblés et propres à chaque pays.
• La Malaisie et la Thaïlande sont devenues des pôles majeurs des semi-conducteurs, attirant d’importants investissements, mais suscitant aussi des inquiétudes quant à la contrebande de puces.
• Des entreprises chinoises recourent à des méthodes ingénieuses, comme l’accès à distance aux centres de données et le transfert physique de données, pour contourner les contrôles américains.
• Les nouvelles règles prévoient des dérogations temporaires et une mise en œuvre progressive pour limiter les perturbations des chaînes d’approvisionnement.
• Les dirigeants du secteur et les gouvernements de la région cherchent à concilier le respect des règles avec la nécessité de soutenir la croissance économique et l’innovation.
• La chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs se transforme et l’Asie du Sud-Est y joue un rôle de plus en plus important.
• L’application des mesures et le respect des règles seront essentiels, alors que les États-Unis cherchent à préserver leur avance technologique et à empêcher les transferts non autorisés de technologies.
• La rivalité technologique plus générale entre les États-Unis et la Chine continue de façonner les politiques publiques, les stratégies d’investissement et la reconfiguration de l’économie mondiale.