L’équipage de Shenzhou-20 achève sa deuxième sortie dans l’espace, une nouvelle étape pour la station spatiale Tiangong

L’équipage chinois de Shenzhou-20 effectue une deuxième sortie dans l’espace à bord de la station spatiale Tiangong

Le programme chinois de vols spatiaux habités a franchi une nouvelle étape importante : l’équipage de Shenzhou-20 a réalisé sa deuxième activité extravéhiculaire (EVA), ou sortie dans l’espace, à l’extérieur de la station spatiale Tiangong. L’opération, qui a duré environ six heures et demie, a été menée avec succès par le commandant de mission, le colonel supérieur Chen Dong, et le colonel Chen Zhongrui, tandis que le colonel Wang Jie leur apportait un soutien essentiel depuis l’intérieur de la station. Cette réussite témoigne non seulement de l’expertise croissante de la Chine dans les opérations spatiales, mais aussi de l’évolution de Tiangong, qui s’affirme comme un centre de recherche scientifique et de coopération internationale.

Que s’est-il passé lors de cette deuxième sortie dans l’espace ?

La deuxième sortie dans l’espace de la mission Shenzhou-20 a eu lieu le 26 juin 2025. Elle a débuté à 3 h 04, heure de la côte Est des États-Unis (7 h 04 UTC), lorsque Chen Zhongrui a ouvert l’écoutille du module Wentian. Chen Dong l’a rejoint deux heures plus tard. Tous deux portaient des combinaisons Feitian de nouvelle génération pour les activités extravéhiculaires. Ils ont travaillé à l’extérieur de la station pendant près de 6 h 30, puis sont rentrés dans le module scientifique Wentian à 9 h 29, heure de la côte Est (13 h 29 UTC). Ils ont notamment installé des protections contre les débris, inspecté et amélioré des équipements extravéhiculaires, et réparé des éléments sur la paroi extérieure de la station.

L’une des améliorations les plus notables a consisté à installer des adaptateurs de retenue pour les pieds et des adaptateurs d’interface sur la plateforme du bras robotique de Tiangong. Ces dispositifs devraient réduire d’environ 40 minutes la durée des prochaines sorties dans l’espace, simplifier les opérations et renforcer la sécurité et l’efficacité des astronautes.

Li Xuedong, concepteur en chef du système de station spatiale à la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a expliqué l’importance de ces améliorations :

Lors des sorties précédentes, les astronautes devaient installer le dispositif de maintien des pieds et la plateforme de travail à l’extrémité du bras robotique avant de sortir du module et après y être rentrés, puis compter sur le bras pour les transporter jusqu’au site d’intervention.

Grâce aux nouveaux adaptateurs, ces étapes chronophages sont désormais automatisées. Les astronautes peuvent ainsi consacrer davantage de temps aux tâches essentielles de la mission, pendant leur période limitée à l’extérieur de la station.

Qui sont les membres de l’équipage de Shenzhou-20 ?

L’équipage de Shenzhou-20 est composé de trois taïkonautes (astronautes chinois) hautement entraînés :

• Le colonel supérieur Chen Dong : vétéran du programme spatial chinois, Chen en est à son troisième vol spatial et à son deuxième commandement. Il avait déjà dirigé la mission Shenzhou-14, au cours de laquelle les deux modules scientifiques de Tiangong, Wentian et Mengtian, avaient rejoint la station. Il a désormais effectué cinq sorties dans l’espace, ce qui fait de lui l’un des astronautes chinois les plus expérimentés dans ce domaine.
• Le colonel Chen Zhongrui : pour sa première mission en orbite, Chen Zhongrui, ancien pilote de l’armée de l’air, s’est rapidement adapté aux exigences des vols spatiaux. Ses compétences en mécanique et en pilotage ont largement contribué au succès des activités extravéhiculaires de la mission.
• Le colonel Wang Jie : ancien ingénieur à la China Aerospace Science and Technology Corporation, Wang apporte un soutien essentiel depuis l’intérieur de la station. Il gère les systèmes et contribue à la coordination des sorties dans l’espace.

L’équipage a décollé à bord du vaisseau Shenzhou-20 le 24 avril 2025, depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Il s’est amarré à Tiangong six heures et demie plus tard, entamant une mission de six mois consacrée à la recherche scientifique, à la maintenance de la station et aux échanges avec l’international.

Qu’est-ce que la station spatiale Tiangong ?

Tiangong, qui signifie « Palais céleste », est une station spatiale modulaire chinoise en orbite autour de la Terre, à une altitude comprise entre 340 et 450 kilomètres. Elle se compose de trois modules principaux :

• Tianhe (module central) : lancé en avril 2021, Tianhe sert de principal lieu de vie et de centre de contrôle de la station. Il est doté de systèmes de survie régénératifs, de systèmes de propulsion et de ports d’amarrage pour les vaisseaux de passage.
• Wentian (module expérimental) : ajouté en juillet 2022, Wentian offre des quartiers supplémentaires à l’équipage, un sas pour les sorties dans l’espace et des équipements pour les expériences scientifiques. Son bras robotique de cinq mètres aide au positionnement des modules et assiste les astronautes lors des EVA.
• Mengtian (module expérimental) : lancé en octobre 2022, Mengtian accroît encore les capacités de recherche et l’espace habitable de la station.

Tiangong est conçue pour accueillir en permanence au moins trois astronautes pendant dix ans ou davantage et permettre un large éventail d’expériences scientifiques dans les domaines des sciences du vivant, de la physique en microgravité et des nouvelles technologies spatiales. Sa masse représente environ 20 % de celle de la Station spatiale internationale (ISS), mais elle est équipée de systèmes avancés et peut être agrandie grâce à sa conception modulaire. La Chine prévoit d’ajouter d’autres modules dans les prochaines années, ce qui pourrait doubler la taille de la station et ses capacités de recherche.

Quelles tâches l’équipage a-t-il accomplies pendant la sortie dans l’espace ?

Lors de cette deuxième sortie, Chen Dong et Chen Zhongrui ont effectué plusieurs tâches importantes :

• Installation de protections contre les débris : afin de protéger la station des micrométéoroïdes et des débris orbitaux, les astronautes ont installé des protections supplémentaires sur sa paroi extérieure.
• Inspection et maintenance des équipements extravéhiculaires : l’équipage a vérifié l’état de différents systèmes externes afin de garantir la sécurité et le bon fonctionnement de la station.
• Installation de dispositifs de maintien des pieds et d’adaptateurs d’interface : ces améliorations de la plateforme du bras robotique rendront les prochaines sorties dans l’espace plus efficaces et moins éprouvantes pour les astronautes.
• Réparation et remplacement de composants : les astronautes ont réparé ou remplacé des pièces au besoin afin de préserver le bon fonctionnement de la station.

Toutes les tâches ont été réalisées avec l’appui des contrôleurs au sol et du bras robotique de Tiangong, qui a joué un rôle essentiel dans le transport des astronautes et du matériel vers différents sites d’intervention à l’extérieur de la station.

Quelle place cette sortie dans l’espace occupe-t-elle dans les ambitions spatiales plus larges de la Chine ?

La mission Shenzhou-20 s’inscrit dans la stratégie à long terme de la Chine, qui entend s’imposer comme un acteur majeur des vols spatiaux habités. Depuis le lancement du premier module de Tiangong en 2021, le pays a rapidement développé ses capacités en menant régulièrement des missions habitées, des sorties dans l’espace et des expériences scientifiques. Son programme spatial a établi plusieurs records, dont celui de la plus longue sortie dans l’espace réalisée par des astronautes chinois (8 h 30) et celui du plus grand nombre d’EVA effectuées par un même équipage (quatre lors de Shenzhou-15).

La Chine privilégie l’autonomie, l’innovation technologique et les échanges internationaux dans la gestion de ses activités en station spatiale. Après l’exclusion de la Chine du partenariat de la Station spatiale internationale en raison de restrictions juridiques américaines, Tiangong est la seule station spatiale opérationnelle placée sous la responsabilité d’un seul pays. Malgré cela, la Chine s’est dite favorable à la coopération internationale. Elle a récemment organisé un événement en direct, « La classe Tiangong », auquel ont participé des élèves et des scientifiques hongrois.

Quelles recherches scientifiques sont menées à bord de Tiangong ?

L’équipage de Shenzhou-20 participe à un large éventail d’expériences scientifiques et technologiques, notamment :

• Sciences du vivant dans l’espace : des études sur le microbiote, le métabolisme nutritionnel et la santé osseuse sont menées à l’aide d’instruments de pointe comme les spectromètres Raman. Des expériences sur des poissons-zèbres et des planaires visent à mieux comprendre la régénération et les effets de la microgravité sur les organismes vivants.
• Physique en microgravité : des recherches portent sur le comportement des fluides, des matériaux et des échantillons biologiques dans l’environnement particulier de l’orbite terrestre basse.
• Nouvelles technologies spatiales : les astronautes testent des systèmes de survie régénératifs, des matériaux supraconducteurs à haute température et des robots intelligents. L’équipage interagit avec « Xiao Hang », un robot spatial intelligent, afin d’étudier la coopération entre humains et robots dans l’espace.
• Biotechnologies : des expériences sur des bactéries streptomyces évaluent les effets de la microgravité sur les micro-organismes. Des échantillons sont également préparés pour être étudiés plus avant sur Terre.

Ces expériences contribuent aux avancées scientifiques et préparent également de futures missions de longue durée, notamment d’éventuelles missions d’exploration lunaire et de l’espace lointain.

Comment Tiangong se compare-t-elle aux autres stations spatiales ?

Tiangong est plus petite que la Station spatiale internationale, mais elle est dotée de technologies de pointe et conçue pour être agrandie grâce à sa structure modulaire. Ses trois modules offrent à l’équipage un espace de vie et de travail suffisant, tandis que ses systèmes de survie et ses équipements robotiques avancés améliorent l’efficacité des missions. La Chine prévoit d’ajouter d’autres modules ainsi qu’un grand télescope spatial, Xuntian, qui partagera l’orbite de Tiangong et pourra s’y amarrer pour être entretenu. Son appareil photo de 2,5 milliards de pixels cartographiera 40 % du ciel sur une période de dix ans, permettant des recherches astronomiques à une échelle sans précédent.

Contrairement à l’ISS, projet commun aux États-Unis, à la Russie, à l’Europe, au Japon et au Canada, Tiangong est exploitée uniquement par la Chine. Cette indépendance lui permet de définir son propre programme de recherche et le calendrier de ses missions, tout en nouant des partenariats internationaux selon ses propres modalités. L’occupation permanente de la station et les rotations régulières de ses équipages témoignent de la volonté de la Chine de maintenir une présence humaine durable en orbite terrestre basse.

Quelles sont les prochaines étapes pour la mission Shenzhou-20 et Tiangong ?

Après deux mois à bord de Tiangong, l’équipage de Shenzhou-20 poursuivra sa mission de six mois, au cours de laquelle il mènera près de 60 expériences et démonstrations technologiques. Les prochaines activités comprennent d’autres sorties dans l’espace, des opérations de maintenance et des événements de sensibilisation à destination du public. Au sol, les préparatifs se poursuivent pour le lancement du vaisseau cargo Tianzhou-9, qui acheminera de nouvelles provisions et du matériel vers la station.

Le programme chinois de vols spatiaux habités prépare également la suite : agrandissement de Tiangong, formation de nouveaux astronautes (dont les premiers originaires de Hong Kong et de Macao) et développement du vaisseau Mengzhou, destiné à accueillir des équipages plus nombreux et potentiellement à effectuer des missions lunaires. La Chine entend envoyer des astronautes sur la Lune avant 2030 et y établir une présence durable dans le cadre du projet de Station internationale de recherche lunaire (ILRS).

En résumé

• L’équipage de Shenzhou-20 a effectué sa deuxième sortie dans l’espace à l’extérieur de la station Tiangong, franchissant une étape importante pour le programme chinois de vols spatiaux habités.
• Le commandant de mission Chen Dong et Chen Zhongrui ont passé 6 h 30 à l’extérieur de la station, où ils ont installé des protections contre les débris, amélioré des équipements et perfectionné la plateforme du bras robotique.
• Ces améliorations rendront les prochaines sorties dans l’espace plus efficaces et plus sûres pour les astronautes.
• Tiangong continue de servir de plateforme à la recherche scientifique de pointe, à l’innovation technologique et aux échanges internationaux.
• Le programme spatial chinois progresse rapidement. Il prévoit notamment d’agrandir la station, de former de nouveaux astronautes et de mener d’ambitieuses missions d’exploration lunaire dans les prochaines années.