Les contrôles chinois sur les exportations de terres rares : des chaînes d’approvisionnement mondiales en crise et la course aux solutions de remplacement

Les contrôles chinois sur les exportations de terres rares : une nouvelle ère de perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales

En avril 2025, la Chine a imposé de vastes contrôles à l’exportation portant sur sept terres rares et des produits associés, notamment des aimants haute performance. Ces mesures, prises en réponse à l’escalade des tensions commerciales et aux droits de douane punitifs imposés par les États-Unis, ont provoqué une onde de choc dans les chaînes d’approvisionnement mondiales. La forte dépendance du monde à l’égard de la Chine pour ces minéraux essentiels, indispensables aux véhicules électriques, aux énergies renouvelables, à l’électronique de pointe et aux systèmes de défense, est apparue au grand jour : des secteurs allant de l’automobile à l’aéronautique se démènent pour s’adapter aux pénuries soudaines et aux blocages administratifs.

Les terres rares sont un groupe de 17 métaux aux propriétés chimiques similaires, dotés de caractéristiques magnétiques, optiques et catalytiques uniques. Malgré leur nom, elles sont relativement abondantes dans la croûte terrestre, mais leur extraction et leur raffinage pour obtenir des formes utilisables sont complexes, coûteux et difficiles sur le plan environnemental. La domination de la Chine dans l’extraction comme dans le traitement, avec environ 60 % de la production mondiale et près de 90 % du raffinage, en a fait le pivot de la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares.

Comment les contrôles chinois à l’exportation ont été mis en place

Le nouveau régime chinois, qui a ajouté sept terres rares et des produits associés au système de licences d’exportation des biens à double usage, visait à répondre stratégiquement aux droits de douane américains et à démontrer le levier dont dispose Pékin dans le différend commercial en cours. Toutefois, sa mise en œuvre a été semée de complications inattendues. Les autorités chinoises ont peiné à traiter l’afflux de demandes de licences d’exportation, provoquant une confusion autour des codes d’exportation, des difficultés à vérifier la composition des cargaisons et des retards administratifs aux douanes.

Selon des sources du secteur, l’administration chinoise n’était pas préparée à la complexité de l’application de ces contrôles. Nabeel Mancheri, fondateur de l’Association mondiale de l’industrie des terres rares, a déclaré :

Cela a surpris l’administration à Pékin. Elle ne pensait pas que cela représenterait autant de travail. D’après ce que j’entends du côté chinois, cela a même été un choc pour elle.

Les données des douanes chinoises montrent que les expéditions d’aimants en terres rares ont chuté de plus de 50 % en mai 2025 par rapport à avril, soit la plus forte baisse mensuelle depuis 2012. Les exportations vers les principaux clients se sont effondrées : elles ont reculé de 55 % vers l’Allemagne, de 77 % vers les États-Unis, de 81 % vers la Corée du Sud et de 57 % vers le Japon. Les conséquences ont été immédiates et sévères : des constructeurs automobiles aux États-Unis, au Japon, en Inde et en Europe ont suspendu ou réduit leur production, tandis que les responsables des chaînes d’approvisionnement mettent en garde contre de nouvelles perturbations à mesure que les stocks s’épuisent.

L’importance des terres rares : le socle des technologies modernes

Les terres rares sont indispensables à un vaste éventail de technologies de pointe. Les aimants haute performance à base de néodyme, de dysprosium et de terbium sont utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes, les avions de chasse et même les petits moteurs qui actionnent les sièges de voiture et les essuie-glaces. Un seul avion de chasse F-35 contient près de 900 livres de terres rares, tandis qu’un sous-marin de classe Virginia en utilise plus de 9 000 livres. La transition vers les énergies propres et la multiplication des véhicules électriques n’ont fait qu’accroître la demande mondiale pour ces matériaux.

La domination de la Chine ne se limite pas à l’extraction : elle repose surtout sur le traitement et le raffinage. Son industrie soutenue par l’État a massivement investi dans les capacités de raffinage, la recherche et la formation, lui conférant un avantage considérable en matière de coûts et de technologie. Comme l’a expliqué Jost Wübbeke, associé gérant de Sinolytics :

Toute l’économie mondiale dépend de ces aimants chinois. Si l’on cesse de les exporter, les conséquences se feront sentir partout dans le monde.

Pendant des décennies, les pays occidentaux ont laissé leurs industries des terres rares se déplacer en Chine, attirés par des coûts plus faibles et des réglementations environnementales moins strictes. Les États-Unis, par exemple, ne produisent quasiment plus leurs propres aimants en terres rares et dépendent des importations chinoises et, dans une moindre mesure, japonaises et vietnamiennes.

Chaos administratif : lourdeurs bureaucratiques et tensions internes

La mise en œuvre des contrôles chinois à l’exportation a été entravée par la confusion administrative et les désaccords au sein du gouvernement. Le système de licences pour les biens à double usage exige des exportateurs qu’ils fournissent des informations détaillées sur les clients en aval et l’utilisation finale des produits, ce qui complique les négociations commerciales et soulève des inquiétudes concernant la propriété intellectuelle. Le même code produit international (code SH) s’applique à tous les aimants permanents en terres rares, qu’ils contiennent ou non des éléments soumis à contrôle. Cette situation entraîne une confusion dans les ports chinois et impose des analyses qui prennent du temps.

David Merriman, de Project Blue, a indiqué que le nombre d’analyses exigées des exportateurs dépassait les capacités des organismes officiels chinois, ralentissant encore davantage le processus. Certaines cargaisons ont été bloquées en raison de traces d’impuretés de terres rares figurant sur la liste, y compris dans des produits qui n’en contenaient pas intentionnellement sous forme d’alliage. Les tensions politiques internes ont également joué un rôle, différents organismes gouvernementaux étant en désaccord sur le degré de rigueur à appliquer. L’appareil sécuritaire, en particulier, s’est montré réticent à accorder des licences d’exportation à des entreprises étrangères, cherchant à préserver son pouvoir de négociation dans les discussions commerciales avec les États-Unis.

Malgré les promesses du ministère chinois du Commerce de simplifier la procédure d’approbation, seule environ un quart des demandes de licences d’exportation ont été approuvées, et les démarches restent opaques et varient d’une province à l’autre. Certaines licences ont été refusées pour des motifs procéduraux, tandis que d’autres nécessitent la divulgation d’informations sensibles.

Conséquences mondiales : l’automobile et au-delà

Les contrôles chinois à l’exportation ont eu des conséquences immédiates et visibles sur l’industrie automobile mondiale. Des usines de fournisseurs automobiles européens et leurs lignes de production ont déjà été mises à l’arrêt, et d’autres interruptions sont attendues à mesure que les stocks s’épuisent. Ford a été contraint de suspendre pendant une semaine, en mai, la production de son SUV Explorer dans son usine de Chicago, et le constructeur japonais Suzuki a interrompu la production de sa Swift. Même si certaines licences ont été accordées, la lenteur du dédouanement et l’incertitude persistante placent les fabricants dans une situation précaire.

Benjamin Krieger, secrétaire général de l’Association européenne des fournisseurs automobiles (CLEPA), a averti :

L’imbrication profonde des chaînes d’approvisionnement mondiales fait que les restrictions chinoises à l’exportation entraînent déjà des arrêts de production dans le secteur européen des fournisseurs.

Le secteur automobile allemand, représenté par la VDA, a également tiré la sonnette d’alarme, avertissant que la production pourrait bientôt être paralysée si la situation ne s’améliore pas. Les constructeurs cherchent désormais à réduire leur dépendance aux terres rares en développant des moteurs qui en contiennent très peu, voire pas du tout, mais ces solutions ne sont pas encore adaptables à grande échelle ni rentables.

Les perturbations dépassent le secteur automobile. Les fabricants de l’aéronautique, les entreprises de semi-conducteurs et les fournisseurs de l’armée sont tous concernés. L’industrie américaine de la défense est particulièrement vulnérable, les terres rares étant essentielles aux armes de pointe et aux systèmes de communication. Selon une enquête de la Chambre de commerce américaine en Chine, 75 % des entreprises américaines s’attendent à épuiser leurs stocks de terres rares dans les trois mois.

Conséquences économiques et géopolitiques

Les contrôles à l’exportation ont fait grimper les prix des terres rares, tandis que les volumes exportés dans le monde ont fortement évolué et que les coûts d’approvisionnement ont augmenté. Les États-Unis, l’Union européenne et l’Inde sont confrontés à des difficultés de production dues aux pénuries, ce qui pèse sur les secteurs dépendants des terres rares. La situation a déclenché d’intenses efforts diplomatiques : les États-Unis et la Chine ont engagé des discussions pour résoudre leurs différends commerciaux, tandis que l’Union européenne cherche à accélérer l’approbation des licences pour ses entreprises.

Les actions de la Chine sont largement considérées comme une manœuvre stratégique destinée à préserver son poids dans les négociations commerciales. Arthur Kroeber, associé fondateur de Gavekal Dragonomics, a fait observer :

Il est assez probable qu’ils reprennent les exportations à destination des utilisateurs commerciaux, mais pas dans des volumes qui permettraient de constituer des stocks.

Pour l’heure, le régime chinois de licences d’exportation semble appelé à durer et ne constitue pas une simple réaction temporaire aux droits de douane. Gabriel Wildau, directeur général chez Teneo, a averti que les interruptions d’approvisionnement resteraient une menace permanente, signe de la volonté de la Chine de conserver un moyen de pression sur Washington et les autres grandes puissances mondiales.

L’Europe, l’Inde et la recherche de solutions de remplacement

L’Union européenne a pleinement conscience de sa vulnérabilité : elle dépend de la Chine pour 98 % de ses aimants en terres rares. La Commission européenne vise une production de 7 000 tonnes d’aimants dans l’Union d’ici à 2030, tandis que de nouveaux projets d’extraction, de raffinage et de recyclage sont en cours en Estonie et en France. Les experts préviennent toutefois qu’une rupture complète avec la Chine est impensable à court terme et que le développement de sources d’approvisionnement alternatives prendra des années.

L’Inde, qui possède les cinquièmes réserves de terres rares au monde, ne dispose pas des capacités de raffinage nécessaires pour les traiter en vue d’applications de haute technologie et reste dépendante des exportations chinoises. Les efforts visant à diversifier l’approvisionnement grâce à des partenariats avec les États-Unis, l’Australie et des pays d’Asie centrale se poursuivent, mais n’ont pas encore produit de résultats significatifs.

Les dirigeants du G7 ont reconnu la menace que les pénuries de terres rares font peser sur la sécurité économique et nationale. Ils se sont engagés à apporter une réponse commune aux perturbations délibérées des marchés et à diversifier la production et l’approvisionnement. Toutefois, l’ampleur et l’intégration de la chaîne d’approvisionnement chinoise, de la mine à l’aimant, en font un concurrent redoutable.

Le dilemme américain : reconstruire les capacités nationales

Les États-Unis doivent désormais faire face aux conséquences du transfert de leur industrie des terres rares vers la Chine. Il y a vingt ans, les usines américaines qui produisaient des aimants en terres rares ont délocalisé leurs activités, et les tentatives de relance de la production nationale ont été freinées par les coûts élevés, les préoccupations environnementales et le manque d’expertise technique. La seule mine de terres rares des États-Unis, Mountain Pass, en Californie, peine à rivaliser avec les coûts de traitement faibles de la Chine et n’a commencé que récemment à séparer les terres rares sur place.

De jeunes entreprises, comme Phoenix Tailings, dans le Massachusetts, tentent de produire des métaux de terres rares sur le sol américain, mais leur production reste infime par rapport à celle des usines chinoises. Pour augmenter la production, il faudra des investissements importants, un soutien des pouvoirs publics et du temps, autant de ressources qui se font rares alors que les pénuries se font sentir.

Comme l’a résumé Michael Dunne, consultant dans le secteur automobile :

La Chine pourrait paralyser les chaînes de montage automobile américaines.

L’Australie et la course aux nouveaux fournisseurs

Dans ce contexte de bouleversements, l’Australie est apparue comme un fournisseur alternatif potentiel. Riche en gisements et bénéficiant d’un soutien croissant des pouvoirs publics, elle investit dans de nouvelles installations d’extraction et de traitement. Lynas Rare Earths, le premier producteur hors de Chine, exploite la mine de Mt Weld, en Australie-Occidentale, et raffine les terres rares en Malaisie. D’autres entreprises, comme Iluka Resources et Arafura Rare Earths, construisent de nouvelles usines de traitement, avec le soutien de prêts publics.

L’Australie doit néanmoins relever ses propres défis. La majeure partie du traitement a toujours lieu à l’étranger, et les préoccupations environnementales ont retardé le développement de capacités nationales de raffinage. La mise en place d’une chaîne d’approvisionnement pleinement intégrée prendra des années et, pour l’heure, l’avantage de la Chine en matière de coûts reste difficile à égaler.

Le recyclage des terres rares est une autre piste explorée, notamment dans l’Union européenne, qui vise à couvrir jusqu’à 50 % de la demande grâce aux matériaux recyclés d’ici à 2050. Les infrastructures actuelles sont toutefois insuffisantes, et des obstacles juridiques et financiers subsistent.

Et maintenant ? La longue route vers la diversification

La part de la Chine dans l’extraction mondiale de terres rares est passée de 80 % à 60 % au cours de la dernière décennie, grâce à de nouveaux projets en Australie, aux États-Unis et au Canada. Le pays reste néanmoins la force dominante du marché. La mise en place de chaînes d’approvisionnement alternatives nécessitera d’importants développements d’infrastructures, des partenariats internationaux et un soutien des pouvoirs publics, un processus qui devrait prendre au moins dix ans.

Dans l’intervalle, les entreprises constituent des stocks de matériaux, investissent dans la recherche pour réduire leur utilisation de terres rares et font pression sur les gouvernements afin d’obtenir leur soutien. La crise actuelle a souligné l’importance stratégique des terres rares et les risques liés à une dépendance excessive envers un fournisseur unique.

En résumé

• Les contrôles chinois à l’exportation des terres rares ont gravement perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales, notamment dans les secteurs de l’automobile, de l’électronique et de la défense.
• Les retards bureaucratiques, la confusion administrative et les tensions internes ont amplifié les conséquences, seule une fraction des demandes de licences d’exportation ayant été approuvée.
• Des constructeurs automobiles aux États-Unis, en Europe et au Japon ont suspendu ou réduit leur production, et les secteurs concernés redoutent de nouvelles pénuries à mesure que les stocks s’épuisent.
• La crise a révélé la dépendance du monde à l’égard de la Chine pour des minéraux essentiels et mis en évidence les difficultés liées à la création de chaînes d’approvisionnement alternatives.
• Des efforts sont en cours aux États-Unis, dans l’Union européenne, en Australie et en Inde pour diversifier l’approvisionnement, investir dans de nouvelles installations d’extraction et de traitement et développer les capacités de recyclage, mais ces solutions mettront des années à se concrétiser.
• Les contrôles chinois à l’exportation devraient rester un puissant instrument dans les négociations commerciales, et les interruptions d’approvisionnement continueront de menacer les industries mondiales.
• La course est lancée pour trouver d’autres sources d’approvisionnement et réduire la vulnérabilité, mais la Chine reste, pour l’heure, la première puissance mondiale des terres rares.