Réduire la pollution à l’ozone en Asie du Sud-Est : une voie pour sauver des milliers de vies

Comprendre la pollution à l’ozone : une arme à double tranchant

L’ozone est une molécule qui joue un rôle paradoxal dans notre environnement. Très haut au-dessus de la Terre, dans la stratosphère, la couche d’ozone agit comme un bouclier protecteur en absorbant les rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil. En revanche, au niveau du sol, l’ozone devient un polluant atmosphérique dangereux et un puissant gaz à effet de serre. L’exposition à l’ozone troposphérique peut aggraver les maladies respiratoires et cardiovasculaires, déclencher des crises d’asthme et même entraîner une mort prématurée, en particulier chez les personnes vulnérables, comme les enfants, les personnes âgées et celles qui souffrent déjà de problèmes de santé.

L’ozone troposphérique n’est pas directement émis dans l’air. Il se forme lorsque les oxydes d’azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV) réagissent sous l’effet du soleil. En Asie du Sud-Est, le développement économique rapide a entraîné une hausse des émissions de ces précurseurs de l’ozone par les véhicules, les usines, les centrales électriques et même des sources naturelles comme la végétation. Le climat tropical de la région, caractérisé par un ensoleillement abondant et des températures élevées, accélère encore la formation d’ozone et rend le problème particulièrement aigu.

La pollution à l’ozone en Asie du Sud-Est : l’ampleur du problème

L’Asie du Sud-Est compte plus de 600 millions d’habitants, dont beaucoup vivent dans des centres urbains en pleine croissance. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), plus de 90 % de la population de la région respire un air qui ne respecte pas les normes internationales de sécurité. L’ozone, au même titre que les particules fines (PM2.5), contribue largement à cette crise de santé publique. Pour la seule année 2018, la pollution due à l’ozone et aux PM2.5 aurait causé près de 900 000 décès prématurés en Asie du Sud-Est.

Une étude récente dirigée par l’Université technologique de Nanyang (NTU), à Singapour, a rendu la question plus urgente encore. À l’aide de modèles informatiques avancés et de données internationales sur les émissions, des scientifiques ont établi des projections des niveaux d’ozone en Asie du Sud-Est selon différents scénarios. Leurs conclusions montrent que, faute de mesures décisives, la pollution à l’ozone continuera de représenter une grave menace pour la santé publique dans toute la région.

Dechen Tsering, directrice régionale du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) pour l’Asie et le Pacifique, souligne la gravité de la situation :

La pollution atmosphérique est l’une des plus grandes menaces pour la santé auxquelles cette région est actuellement confrontée. Mais la bonne nouvelle, c’est que le problème n’est pas impossible à résoudre. Nous savons comment réduire la pollution de l’air : il nous suffit d’agir.

La formation de l’ozone : le rôle des NOx et des COV

Pour comprendre comment réduire la pollution à l’ozone, il est important de saisir les mécanismes chimiques à l’origine de sa formation. L’ozone au niveau du sol se forme lorsque les NOx (principalement issus de la combustion des combustibles fossiles dans les véhicules, les centrales électriques et l’industrie) et les COV (provenant à la fois des activités humaines et de sources naturelles comme les plantes) réagissent sous l’effet du soleil. Le processus est complexe et très sensible aux conditions locales, notamment à la température, à l’humidité et aux concentrations relatives de NOx et de COV.

Dans les zones urbaines comme Singapour, Jakarta, Kuala Lumpur, Bangkok et Hô Chi Minh-Ville, les NOx et les COV contribuent tous deux fortement à la formation d’ozone. Les stratégies visant à réduire efficacement l’ozone dans les villes doivent donc cibler ces deux types d’émissions. À l’inverse, dans les zones rurales et côtières, la formation d’ozone dépend davantage des niveaux de NOx ; des réductions ciblées de ces émissions y seront donc probablement plus efficaces.

Steve Yim, professeur associé à la NTU de Singapour et auteur principal de l’étude récente, explique la difficulté :

La réduction de l’ozone n’est pas simple, car elle suppose de réglementer soigneusement ses précurseurs – les oxydes d’azote et les composés organiques volatils – plutôt que de chercher à l’éliminer directement de l’atmosphère. Les conditions tropicales de l’Asie du Sud-Est rendent également la formation de l’ozone différente de celle observée dans d’autres régions du monde.

Conséquences sanitaires : le coût humain de la pollution à l’ozone

L’ozone est un puissant irritant des voies respiratoires. Une exposition de courte durée peut provoquer de la toux, une irritation de la gorge et des douleurs thoraciques, tandis qu’une exposition prolongée augmente le risque de maladies respiratoires chroniques, de maladies cardiaques et de décès prématuré. Les enfants, les personnes âgées et les personnes asthmatiques ou atteintes d’autres maladies pulmonaires sont particulièrement vulnérables.

Selon l’OMS, la pollution de l’air extérieur, notamment par l’ozone, est responsable de millions de décès prématurés dans le monde chaque année. En Asie du Sud-Est, le bilan est particulièrement lourd : la région connaît certains des taux de mortalité liés à la pollution atmosphérique les plus élevés au monde. Le Health Effects Institute estime qu’en 2021, la pollution de l’air a été responsable de plus de 3,4 millions de décès en Asie, l’Asie du Sud-Est en représentant une part importante.

Joseph Sung, professeur émérite à la NTU de Singapour et coauteur de l’étude sur l’ozone, souligne l’importance d’agir :

L’ozone est un polluant invisible, mais nocif. Notre étude montre qu’en prenant dès maintenant des mesures décisives, nous pouvons réduire considérablement les conséquences sanitaires dans la région et améliorer la qualité de l’air. Ces travaux rappellent le rôle essentiel de la gestion de la qualité de l’air dans la protection de la santé publique.

Projeter l’avenir : scénarios pour l’ozone et la santé en 2050

L’équipe de recherche dirigée par la NTU a modélisé plusieurs évolutions possibles de la pollution à l’ozone en Asie du Sud-Est, chacune reposant sur des hypothèses différentes concernant la croissance économique, la consommation d’énergie et les politiques de lutte contre la pollution. Voici les principales conclusions :

• Scénario au fil de l’eau : si les politiques actuelles et les réductions prévues des NOx provenant des centrales électriques, des usines et des transports sont mises en œuvre, le nombre annuel de décès prématurés liés à l’ozone pourrait diminuer de 22 000 d’ici à 2050.
• Scénario de contrôle strict des émissions : si les pays adoptent des mesures plus ambitieuses pour réduire les émissions, jusqu’à 36 000 décès prématurés pourraient être évités chaque année d’ici à 2050.
• Scénario de fortes émissions : si la consommation de combustibles fossiles continue d’augmenter sans contrôle, le nombre annuel de décès prématurés liés à l’ozone pourrait croître de 33 000 d’ici à 2050.

La majeure partie des bénéfices sanitaires liés à la réduction de l’ozone serait observée en Indonésie, aux Philippines, au Vietnam et en Thaïlande, des pays très peuplés dont l’économie connaît une croissance rapide.

Principales sources de précurseurs de l’ozone en Asie du Sud-Est

Il est essentiel de connaître l’origine des précurseurs de l’ozone pour élaborer des politiques efficaces. Les principales sources sont les suivantes :

• Transports : les véhicules à moteur sont une source importante d’émissions de NOx dans les zones urbaines. Le vieillissement du parc automobile, l’absence de normes d’émission et l’urbanisation rapide ont aggravé le problème.
• Industrie et production d’électricité : les usines et les centrales électriques qui brûlent des combustibles fossiles émettent de grandes quantités de NOx et de COV.
• Combustion de biomasse : les feux agricoles et le défrichement des forêts, souvent pratiqués pour gérer les terres, rejettent d’importantes quantités de NOx et de COV. Ces incendies contribuent fortement, et de manière saisonnière, à la pollution atmosphérique dans la région.
• Sources naturelles : le climat tropical entraîne de fortes émissions de COV naturels par les plantes. Associés aux NOx d’origine humaine, ils peuvent favoriser la formation d’ozone.

Une étude publiée dans EOS souligne que l’élimination des feux de végétation et de forêt pourrait réduire de 9 % l’exposition à l’ozone en Asie du Sud-Est continentale et éviter des dizaines de milliers de décès prématurés chaque année.

Solutions politiques : quelles mesures prendre ?

La réduction de la pollution à l’ozone nécessite une approche à plusieurs volets, qui cible à la fois les émissions de NOx et de COV. Les stratégies suivantes sont considérées comme particulièrement efficaces en Asie du Sud-Est :

• Des normes d’émission plus strictes : la mise en place et l’application de contrôles plus rigoureux des émissions des véhicules, des centrales électriques et des installations industrielles peuvent réduire considérablement les émissions de NOx et de COV.
• Des transports propres : encourager les véhicules électriques, développer les transports en commun et aménager des pistes cyclables peut réduire la dépendance aux véhicules polluants. Des villes comme Manille, Bangkok et Jakarta expérimentent déjà de telles initiatives.
• La lutte contre la combustion de biomasse : prévenir les feux agricoles et forestiers et promouvoir d’autres pratiques de gestion des terres peut réduire considérablement les émissions de précurseurs de l’ozone.
• La surveillance de la qualité de l’air et les systèmes d’alerte précoce : investir dans des données fiables sur la qualité de l’air et des systèmes d’alerte du public aide les habitants à éviter l’exposition lors des pics de pollution et favorise de meilleures décisions politiques.
• Les mesures de santé publique : la création de centres de soins spécialisés dans la pollution atmosphérique, comme à Bangkok, permet de soigner et d’informer les personnes touchées par des maladies liées à la pollution.
• La coopération régionale : l’ozone et d’autres polluants franchissent souvent les frontières nationales. Des cadres de coopération sont nécessaires pour lutter contre la pollution transfrontalière et partager les bonnes pratiques.

Le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) plaident tous deux en faveur de politiques intégrées qui traitent conjointement la pollution atmosphérique, le changement climatique et la santé publique. Les investissements dans les énergies renouvelables, une meilleure gestion des déchets et des combustibles domestiques plus propres permettent non seulement de réduire la pollution de l’air, mais aussi de soutenir la croissance économique et la résilience climatique.

Défis et perspectives : la voie à suivre

Si les données scientifiques sont claires, la mise en œuvre de politiques efficaces de réduction de l’ozone en Asie du Sud-Est se heurte à plusieurs difficultés :

• Croissance économique et protection de l’environnement : l’industrialisation et l’urbanisation rapides stimulent le développement économique, mais accroissent aussi les émissions. Concilier croissance et durabilité reste un défi permanent.
• Secteur informel et exposition professionnelle : de nombreux travailleurs d’Asie du Sud-Est sont exposés à des niveaux élevés de pollution atmosphérique sur leur lieu de travail informel et ont peu accès aux soins ou aux mesures de protection. La lutte contre l’exposition professionnelle nécessite des politiques ciblées et une sensibilisation accrue.
• Sensibilisation du public : beaucoup ignorent les risques sanitaires liés à l’ozone et aux autres polluants, ce qui réduit la demande de mesures et le respect de la réglementation.
• Données et surveillance : des données fiables et en temps réel sur la qualité de l’air font encore défaut dans de nombreuses parties de la région, ce qui complique l’élaboration et l’application de politiques efficaces.

Malgré ces obstacles, les bénéfices potentiels de l’action sont considérables. Le PNUE estime qu’une réduction de la pollution atmosphérique pourrait sauver des centaines de milliers de vies et faire économiser des milliards de dollars en dépenses de santé en Asie du Sud-Est d’ici à 2030. Un air plus pur permettrait également d’accroître la productivité, de soutenir le développement durable et de contribuer à l’atténuation du changement climatique.

Études de cas : réussites et enseignements

Plusieurs pays d’Asie du Sud-Est ont commencé à mettre en œuvre des politiques visant à réduire la pollution atmosphérique, avec des résultats prometteurs :

• Indonésie : en investissant dans les énergies renouvelables et en imposant des normes d’émission plus strictes pour les véhicules, l’Indonésie pourrait réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 650 mégatonnes, soit l’équivalent du retrait de 130 millions de voitures de la circulation.
• Thaïlande : le coût de la mise en œuvre de stratégies pour un air pur est estimé à 4 milliards de dollars américains par an d’ici à 2030, mais le coût de l’inaction serait trois fois plus élevé en raison des dépenses de santé et des pertes de productivité.
• Initiatives régionales : le Forum régional Asie-Pacifique sur la santé et l’environnement, organisé conjointement par le PNUE et l’OMS, favorise la coopération entre les secteurs de la santé et de l’environnement afin de lutter contre la pollution atmosphérique et d’autres problèmes de santé environnementale.

Des organisations philanthropiques et des bailleurs de fonds internationaux soutiennent également des projets pilotes, des actions de plaidoyer politique et des réseaux de partage des connaissances pour accélérer les progrès.

Perspectives : priorités de recherche et d’action publique

L’équipe de recherche de la NTU prévoit d’approfondir ses travaux afin d’étudier comment le changement climatique et les modes d’utilisation des terres pourraient encore influer sur la pollution à l’ozone en Asie du Sud-Est. Avec la hausse des températures mondiales, la formation d’ozone devrait s’intensifier, ce qui rend les efforts d’atténuation d’autant plus urgents. La collaboration avec les responsables politiques, les acteurs industriels et les organisations environnementales sera essentielle pour concevoir et mettre en œuvre des stratégies durables de gestion de la qualité de l’air.

Pallavi Pant, responsable des initiatives mondiales au Health Effects Institute, appelle à des investissements ambitieux :

Des investissements ambitieux sont nécessaires pour renforcer les capacités techniques et consolider les infrastructures de données et de technologie à l’échelle locale et régionale.

En résumé

• L’ozone au niveau du sol constitue une grave menace pour la santé en Asie du Sud-Est : il provoque des maladies respiratoires et cardiovasculaires ainsi que des décès prématurés.
• L’ozone se forme lorsque les NOx et les COV réagissent sous l’effet du soleil. Les émissions des véhicules, de l’industrie, des centrales électriques et de la combustion de biomasse en sont les principales sources.
• Des recherches récentes montrent que des contrôles stricts des émissions pourraient permettre d’éviter jusqu’à 36 000 décès prématurés liés à l’ozone chaque année en Asie du Sud-Est d’ici à 2050.
• Les stratégies efficaces comprennent des normes d’émission plus strictes, des transports propres, la lutte contre la combustion de biomasse, une meilleure surveillance de la qualité de l’air et la coopération régionale.
• Des défis subsistent, notamment concilier croissance économique et protection de l’environnement, lutter contre l’exposition professionnelle, sensibiliser davantage le public et améliorer la collecte de données.
• Investir dans des politiques pour un air pur présente d’importants bénéfices pour la santé, l’économie et le climat de la région.