Pénurie de matcha à Uji : le boom touristique menace le patrimoine du thé japonais

Pénurie de matcha à Uji : une crise se prépare au cœur de la région japonaise du thé

Dans la ville historique d’Uji, au sud de Kyoto, un rituel quotidien se déroule avec une urgence croissante. À 10 heures, les célèbres boutiques de matcha de la ville ouvrent leurs portes et, en quelques minutes, les touristes impatients ont vidé les rayons. Longtemps célébrée comme la capitale japonaise du matcha, Uji doit désormais faire face à une grave pénurie de cette précieuse poudre de thé vert, alimentée par l’envolée de la demande mondiale et un tourisme record.

Autrefois réservé aux empereurs et aux maîtres de thé, le matcha d’Uji est aujourd’hui un souvenir incontournable pour des millions de visiteurs étrangers. Résultat : les habitants et les adeptes des cérémonies du thé traditionnelles ont de plus en plus de mal à se procurer ne serait-ce qu’une boîte de matcha de qualité cérémonielle, ce qui suscite des inquiétudes quant à la préservation d’une culture du thé vieille de plusieurs siècles.

Pourquoi Uji vient-elle à manquer de matcha ?

Des goulots d’étranglement dans la production et une demande en plein essor

Le matcha, cette poudre finement moulue à partir de feuilles de thé vert cultivées à l’ombre, est réputé pour sa couleur vive, sa riche saveur umami et ses bienfaits pour la santé. Mais la production de matcha haut de gamme est un processus minutieux. Les feuilles destinées au matcha de qualité cérémonielle sont cultivées à l’ombre pour en rehausser la saveur, puis cueillies à la main et broyées à la meule de pierre. Cette méthode ne produit qu’environ 400 grammes de poudre après huit heures de broyage. Cette approche artisanale, indispensable à la qualité, limite fortement la production.

Selon le ministère japonais de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche, la production de matcha a atteint 4 176 tonnes en 2023, soit près du triple de celle de 2010. Cette hausse n’a toutefois pas suivi le rythme de la demande. En 2024, le Japon a accueilli près de 37 millions de touristes, dont beaucoup se sont rendus à Uji en quête d’expériences authentiques autour du matcha. Les tendances sur les réseaux sociaux, notamment TikTok et Instagram, ont encore renforcé l’attrait mondial du matcha, devenu un incontournable des lattés, des desserts et même des produits de soin dans le monde entier.

Le tourisme, une arme à double tranchant

Si le tourisme a redynamisé l’économie d’Uji, il met aussi les ressources locales à rude épreuve. Les touristes achètent souvent de grandes quantités de matcha de qualité cérémonielle, parfois pour le revendre ou l’utiliser dans des boissons à la mode comme les lattés et les smoothies au matcha. Selon les experts, cette pratique détourne des stocks limités de leurs usages traditionnels, notamment les cérémonies du thé, les temples et les sanctuaires.

Le matcha haut de gamme d’Uji ne peut pas être produit en masse, explique Tomomi Hisaki, directrice générale de Tsujirihei Honten, une maison de thé historique d’Uji. Quand on couvre les théiers pour les mettre à l’ombre, ils ne peuvent pas autant faire de photosynthèse, et la récolte est donc faible.

Certaines boutiques écoulent désormais en une seule journée un mois de stock de matcha. D’autres limitent les quantités par client, mais tous les commerçants ne leur ont pas emboîté le pas. Il en résulte des scènes où les touristes se disputent les dernières boîtes tandis que les habitants repartent les mains vides.

Une tradition menacée : conséquences culturelles et économiques

Préserver le patrimoine du thé à l’heure de la mondialisation

Pour les habitants d’Uji et les maîtres de thé, la pénurie de matcha est plus qu’un problème économique : elle menace le patrimoine culturel. Autrefois réservé aux rituels de méditation et aux grandes occasions, le matcha de qualité cérémonielle est de plus en plus consommé de manière non traditionnelle. Simona Suzuki, présidente de la Global Japanese Tea Association, s’en inquiète :

Nous avons appris que du matcha de qualité cérémonielle était utilisé dans des lattés et des smoothies, ce qui peut réduire la disponibilité du matcha haut de gamme pour ceux qui souhaitent le déguster dans sa forme traditionnelle. Nous espérons que les touristes étrangers tiendront compte de l’usage auquel il est destiné lorsqu’ils achètent du matcha.

Alors que le prix du matcha haut de gamme s’envole, certains habitants n’ont plus les moyens de perpétuer leur propre tradition. La constitution de stocks en vue de leur revente a encore exacerbé les tensions et mis en évidence les inégalités économiques engendrées par le tourisme de masse.

Uji peut-elle augmenter sa production ?

Accroître la production de matcha ne se fera pas du jour au lendemain. Il faut jusqu’à cinq ans aux théiers pour arriver à maturité, et le nombre de producteurs de thé au Japon a chuté, passant de plus de 53 000 en 2000 à seulement 12 353 en 2020, les jeunes générations se détournant de cette activité exigeante en main-d’œuvre. Le gouvernement japonais propose des aides pour encourager la culture du tencha (la feuille de base du matcha), mais toute hausse de l’offre prendra des années avant d’arriver sur le marché.

Quel avenir pour Uji et les amateurs de matcha ?

Des solutions durables et une consommation raisonnée

Les experts du secteur et les responsables locaux appellent à adopter des pratiques plus durables en matière de tourisme et de consommation. Les visiteurs sont invités à découvrir d’autres thés japonais, comme le sencha, le hojicha ou le gyokuro, plus abondants et aux saveurs singulières. Les boutiques de thé expliquent également aux clients les différences entre le matcha de qualité cérémonielle, haut de gamme et culinaire, et les incitent à choisir la qualité adaptée à l’usage prévu.

Dans le même temps, la pénurie de matcha a ravivé l’intérêt des jeunes Japonais pour la culture du thé, ce qui laisse entrevoir un avenir plus prometteur pour la filière. Les innovations technologiques et les recherches sur des cultivars plus productifs pourraient à terme contribuer à mieux équilibrer l’offre et la demande. Mais la leçon essentielle demeure : les choses les plus précieuses, comme le matcha d’Uji, ne peuvent pas être obtenues dans la précipitation.

En résumé

• Uji, capitale japonaise du matcha, fait face à une grave pénurie de matcha haut de gamme, en raison de l’explosion de la demande mondiale et d’un tourisme record.
• Les méthodes de production traditionnelles et le manque de terres agricoles rendent difficile toute augmentation rapide de l’offre.
• Les touristes achètent souvent de grandes quantités de matcha de qualité cérémonielle, parfois pour le revendre ou pour des usages non traditionnels, ce qui réduit les disponibilités locales.
• Les habitants et les adeptes de la cérémonie du thé s’inquiètent de voir la culture du thé d’Uji se diluer et les prix augmenter.
• Les appels en faveur d’un tourisme durable, d’une consommation raisonnée et de la découverte d’autres thés japonais se multiplient tandis que la ville cherche à préserver son patrimoine.