Au Timor-Leste, les expulsions privent les femmes de leur logement et de leurs revenus, tandis que les conflits fonciers s’aggravent

Quand la démolition d’un logement entraîne aussi la perte d’un moyen de subsistance

Environ 1 500 ménages auraient été expulsés de force à Dili et dans d’autres municipalités du Timor-Leste en 2024 et 2025, alors que le gouvernement reprenait des terres qu’il considère comme des biens de l’État. Pour les femmes qui tirent leurs revenus de petites activités informelles, la perte ne se limitait pas à leur logement : elle les privait aussi de l’argent qui leur permettait de subvenir aux besoins de leur famille et de maintenir leurs enfants dans le système scolaire.

La campagne s’est accélérée au début de 2024, selon Fundasaun Mahein, une organisation timoraise de la société civile. Dans son évaluation du 5 juillet 2024, elle décrit des centaines de familles qui, en quelques mois, ont perdu leur logement, leur activité ou leurs revenus, ainsi que la fermeture de marchés informels et la confiscation de marchandises liées à des activités commerciales sans licence.

Noe Gaspar, responsable de programme à l’Institut Mata Dalan, a déclaré que les expulsions avaient touché les moyens de subsistance, l’éducation et la santé mentale, en particulier chez les femmes. Il a décrit les pertes économiques immédiates :

« De nombreuses femmes ont perdu leurs sources de revenus », a-t-il déclaré.

Selon Gaspar, les femmes ont ensuite eu du mal à répondre aux besoins quotidiens et scolaires de leurs enfants. Dans l’une des communautés touchées, des habitants sont restés sur place malgré la destruction de leurs logements, jugeant injuste et inéquitable la manière dont le gouvernement a procédé.

Les données nationales sur l’emploi aident à comprendre pourquoi les femmes sont particulièrement exposées. Avant la récente campagne, 80,4 % des femmes en emploi travaillaient déjà dans le secteur informel, contre 75,3 % des hommes en emploi. Les femmes avaient également moins de possibilités d’accéder à un emploi rémunéré. Ces chiffres ne mesurent pas directement les conséquences des expulsions, mais montrent dans quelles conditions économiques inégales les familles doivent tenter de se relever.

Qui mène les expulsions ?

L’évaluation de juillet 2024 de Fundasaun Mahein désigne une équipe conjointe dirigée par le Secrétariat d’État chargé des affaires de toponymie et d’organisation urbaine, connu sous le nom de SEATOU, qui relève du ministère de l’Administration publique. Les responsabilités officielles du ministère comprennent l’hygiène urbaine et l’ordre public.

Le gouvernement a justifié les expulsions en affirmant que les bâtiments occupaient illégalement des terres de l’État. La campagne s’est concentrée à Dili, même si Fundasaun Mahein a également recensé des signalements d’expulsions dans la municipalité de Baucau. Dans plusieurs quartiers de la capitale, des avis avaient été délivrés pendant plusieurs années avant l’intensification des opérations.

Les partisans des expulsions soutiennent que les constructions non réglementées peuvent bloquer les routes, créer des situations dangereuses et nuire à l’ordre urbain. Fundasaun Mahein a elle-même appelé à lutter contre les constructions présentant des risques, l’élimination inadéquate des déchets et l’obstruction illégale des voies publiques.

L’organisation conteste les méthodes employées, le calendrier et les conséquences de la campagne. Elle affirme que des vidéos montraient le chef du SEATOU et les forces de sécurité intimider et frapper des personnes qui protestaient pacifiquement contre les démolitions. Ces allégations sont distinctes de l’argument du gouvernement sur la propriété foncière et doivent être examinées pour elles-mêmes.

Le désaccord porte donc à la fois sur l’utilisation des terres publiques et sur le traitement des personnes qui y vivent ou y travaillent. La démolition d’une construction dangereuse ne règle pas, à elle seule, la question du logement de ses occupants ni celle du remplacement des revenus qu’ils ont perdus.

Ce que montrent les chiffres, et ce qu’ils ne montrent pas

Les différents chiffres relatifs aux expulsions portent sur des périodes et des unités de mesure distinctes. Le bilan de milliers de personnes déplacées à Dili concerne les dernières années. L’estimation ultérieure d’environ 1 500 ménages couvre 2024 et 2025 et comprend d’autres municipalités. Le bilan de plusieurs centaines de familles établi par Fundasaun Mahein concerne les premiers mois de l’intensification de la campagne en 2024.

Ces totaux ne peuvent pas être comparés directement comme s’ils concernaient la même population. Un ménage peut compter plusieurs personnes, et aucun de ces chiffres ne fournit de ventilation complète par municipalité, par sexe ou par type de perte. Ils indiquent néanmoins que les déplacements ont largement dépassé le cadre de litiges fonciers isolés.

La chronologie des événements est la suivante :

• Octobre-novembre 2021 : une enquête nationale sur la population active met en évidence d’importantes différences entre les femmes et les hommes en matière d’accès à l’emploi.
• Avant 2024 : des avis d’expulsion sont délivrés dans plusieurs quartiers de Dili, sur plusieurs années.
• Début 2024 : la campagne d’expulsions, de démolitions et de confiscations s’intensifie.
• 5 juillet 2024 : Fundasaun Mahein publie ses inquiétudes concernant les opérations et le soutien insuffisant aux familles déplacées.
• 2024 et 2025 : des estimations ultérieures font état d’environ 1 500 ménages expulsés de force à Dili et dans d’autres municipalités.

Dans le bilan ultérieur, ces expulsions sont qualifiées d’illégales et des lacunes apparentes en matière de garanties procédurales sont relevées. Cette qualification ne doit pas être confondue avec une décision de justice portant sur chaque cas. Aucun jugement détaillé pour chaque affaire ni registre gouvernemental consolidé des déplacements n’est mentionné ici.

Pourquoi les activités des femmes sont particulièrement exposées

L’enquête de 2021 sur la population active, accessible sur le site de l’Organisation internationale du travail, fournit la base statistique la plus solide pour comprendre l’exposition économique des femmes. Elle a été réalisée par la Direction générale de la statistique, en collaboration avec le Secrétariat d’État à la formation professionnelle et à l’emploi. Les chercheurs ont recueilli des données auprès d’un échantillon représentatif de 7 275 ménages en octobre et novembre 2021.

L’enquête a établi que 24,2 % des femmes âgées de 15 ans et plus faisaient partie de la population active, contre 36,9 % des hommes, soit un écart de 12,7 points de pourcentage. La population active comprend les personnes qui ont un emploi ou qui sont au chômage et en recherchent un. Elle ne prend pas en compte toutes les formes de travail, notamment les tâches domestiques non rémunérées.

Parmi les femmes en âge de travailler, 22,7 % occupaient effectivement un emploi, contre 35,2 % des hommes. Parmi les personnes en emploi, seules 31,5 % des femmes étaient salariées, contre 59,2 % des hommes. Les femmes étaient bien plus susceptibles de travailler à leur compte ou de contribuer à une entreprise familiale.

Le tableau de l’enquête indique que 48,0 % des femmes en emploi travaillaient à leur compte, c’est-à-dire qu’elles exerçaient une activité sans employer d’autres personnes. Il s’agit de la proportion parmi les femmes en emploi, et non d’une affirmation selon laquelle les femmes représentaient 48,0 % de l’ensemble des personnes exerçant ce type d’activité. Le commerce de gros et de détail représentait 31,9 % de l’emploi féminin.

Les ventes sur les étals et les marchés employaient à elles seules 23,7 % des femmes qui travaillaient, contre 10,9 % des hommes en emploi. Ensemble, la culture des plantes et des légumes et les ventes sur les étals et les marchés représentaient 49,5 % de l’emploi féminin. La fermeture des marchés et la suppression des activités informelles touchent donc des secteurs où les femmes étaient déjà très présentes.

Peu d’alternatives stables après un déplacement

En 2021, l’emploi informel concernait 80,4 % des femmes en emploi et 75,3 % des hommes en emploi, soit un écart de 5,1 points de pourcentage. L’emploi informel désigne un travail dépourvu des dispositions ou des protections formelles associées à un emploi réglementé. Il ne signifie pas la même chose qu’une occupation illégale de terres, et le statut professionnel ne permet pas, à lui seul, de déterminer si une entreprise est autorisée à utiliser un site donné.

L’enquête a également relevé une demande insatisfaite de travail plus importante chez les femmes. Le taux de chômage féminin était de 5,9 %, contre 4,6 % chez les hommes. Le taux plus large de sous-utilisation de la main-d’œuvre atteignait 33,3 % chez les femmes et 25,8 % chez les hommes, soit un écart de 7,5 points de pourcentage. Cet indicateur couvre les situations d’emploi insuffisant plus largement que le seul chômage.

Ces chiffres nationaux sont antérieurs à l’intensification de la campagne d’expulsions et ne permettent pas d’établir combien de femmes déplacées se sont retrouvées au chômage par la suite. Ils montrent toutefois pourquoi il peut être difficile de remplacer une petite activité par un emploi salarié stable. Les femmes étaient déjà moins susceptibles d’occuper ce type d’emploi et plus susceptibles de manquer d’opportunités de travail adaptées.

Le témoignage de Gaspar relie la destruction des activités aux dépenses familiales, à l’éducation et à la santé mentale. Les préjudices dépassent donc la valeur d’une construction démolie. La perte d’une activité rémunératrice peut réduire les ressources disponibles pour les besoins quotidiens, au moment même où un ménage doit trouver un autre endroit où vivre.

Pour établir un bilan complet, il faudrait distinguer les femmes qui ont perdu leur logement, celles qui ont perdu leur activité et celles qui ont subi les deux pertes. Aucun chiffre publié n’est disponible ici pour ces groupes, pas plus qu’une estimation des revenus perdus ou du nombre d’enfants dont la scolarité a été interrompue.

Autorisations contestées et lacunes dans l’aide promise

Fundasaun Mahein indique que certaines personnes expulsées ont dit avoir conclu des accords avec l’État pour louer des terres destinées à des activités commerciales. D’autres ont affirmé que leurs familles avaient établi des logements ou des activités des décennies plus tôt, sous l’administration indonésienne ou portugaise, parfois avec l’autorisation des autorités locales.

L’organisation reconnaît que le manque de documents rend ces affirmations difficiles à vérifier. Cette distinction est importante : une occupation ancienne ne prouve pas automatiquement la propriété, tandis que l’absence de documents complets ne règle pas toutes les questions relatives aux autorisations antérieures ou aux procédures suivies lors de l’expulsion.

Le gouvernement a déclaré que les expulsions s’inscrivaient dans un programme associant quatre ministères : l’Administration publique, la Solidarité sociale et l’Inclusion, l’Éducation et la Santé. L’objectif annoncé était de coordonner l’aide sociale et l’accès aux services de base pour les personnes touchées.

Fundasaun Mahein affirme que, d’après les témoignages recueillis directement, la plupart des personnes expulsées ne bénéficiaient pas de l’aide promise. L’organisation rapporte qu’au minimum, des dizaines de familles étaient confrontées à la perte de leur logement et de leurs revenus, notamment des mères avec de jeunes enfants, des personnes âgées et des personnes malades.

Ces témoignages font état d’un décalage entre le programme annoncé et le vécu des familles. Ils ne fournissent pas de décompte complet de l’aide distribuée. Ils ne précisent ni calendrier d’indemnisation, ni solution durable de relogement, ni mesures prévues pour permettre la reprise des activités. En l’absence de telles informations, il est difficile de déterminer si l’aide répond à la fois aux besoins liés au déplacement et à la destruction des sources de revenus.

Amélioration de l’urbanisme et motifs contestés

Le calendrier de la campagne de 2024 a renforcé les inquiétudes du public. Fundasaun Mahein indique que des responsables gouvernementaux avaient reconnu que l’urgence tenait en partie aux préparatifs de la visite du pape François, prévue plus tard cette année-là. L’organisation a estimé que la préparation de cette visite ne saurait justifier des expulsions massives.

Elle soupçonnait également que l’intérêt croissant de l’étranger pour le marché immobilier de Dili pouvait influer sur la libération de sites stratégiques. Elle évoquait de possibles futurs centres commerciaux et immeubles d’habitation, tout en s’interrogeant sur la question de savoir si la majorité des Timorais en tirerait profit.

Le mobile lié aux investissements demeure une allégation et n’est pas une explication établie pour chaque expulsion. Aucun contrat de construction précis, accord avec un investisseur ou transfert documenté d’un site après expulsion n’est mentionné. Il serait donc inexact de présenter toute la campagne comme une opération avérée visant à libérer des terrains au profit de promoteurs étrangers.

La tension économique plus générale est néanmoins bien réelle. Le gouvernement veut améliorer l’ordre urbain et attirer les investissements, tandis que les démolitions ont détruit des logements et des activités édifiés grâce aux maigres ressources des ménages. Toute évaluation des bénéfices du développement doit tenir compte de ces pertes, au lieu de considérer les terrains libérés comme s’ils n’avaient auparavant aucune utilité économique.

Insécurité foncière et pression pour sortir de la dépendance au pétrole

Les expulsions ont eu lieu alors que le Timor-Leste est de plus en plus incité à développer des sources de revenus autres que le pétrole. Environ 73 % du budget de l’État pour 2025 devait provenir du Fonds pétrolier. L’annonce, en juin 2025, de la fermeture du champ gazier de Bayu-Undan a ravivé les inquiétudes quant à la dépendance envers ce fonds, même si le champ ne produisait déjà plus de revenus importants avant cette année-là.

L’insécurité foncière fait partie de ce problème économique. L’incertitude sur la propriété, les revendications concurrentes et la faiblesse de la gouvernance foncière, façonnées par l’histoire conflictuelle du pays, font obstacle aux investissements et au développement de secteurs productifs. Elles mettent également à mal les relations sociales lorsque les habitants ne s’entendent pas sur les personnes ayant le droit d’occuper ou d’utiliser un terrain.

Des opérations qui laissent des familles sans logement stable ni moyen de gagner leur vie peuvent aggraver cette insécurité. La question n’est pas seulement de savoir si les investissements se concrétisent, mais aussi si les règles sont prévisibles et si les résidents et entreprises déjà présents bénéficient d’une procédure équitable.

L’adhésion du Timor-Leste à l’ASEAN en 2025 ouvre des perspectives d’accès aux marchés régionaux et d’investissements. Elle ne règle pas les litiges fonciers et ne remplace pas les revenus perdus par les ménages. Les données sur l’emploi et les témoignages sur les expulsions montrent ensemble pourquoi la diversification économique doit aussi être évaluée au regard de l’accès des femmes au travail et de la survie des petites entreprises.

Les questions en suspens sont concrètes : combien de ménages déplacés ont reçu de l’aide, quelles revendications d’occupation ont été examinées et quelles mesures sont prévues pour les personnes qui ont perdu à la fois leur logement et leurs revenus ? Ces témoignages ne mentionnent aucune audience à venir, date limite pour le versement d’indemnités ni date de mise à disposition d’une aide.

À retenir

• Environ 1 500 ménages auraient été expulsés de force à Dili et dans d’autres municipalités en 2024 et 2025.
• La campagne s’est intensifiée au début de 2024 sous la direction d’une équipe conjointe menée par le SEATOU, au sein du ministère de l’Administration publique.
• Des femmes ont perdu des activités informelles qui contribuaient à subvenir aux besoins de leur famille et à financer l’éducation de leurs enfants.
• L’enquête de 2021 sur la population active a établi que 80,4 % des femmes en emploi travaillaient dans le secteur informel, contre 75,3 % des hommes.
• Fundasaun Mahein a fait état de revendications d’occupation contestées et de témoignages selon lesquels l’aide promise par le gouvernement ne parvenait pas à la plupart des personnes expulsées.
• L’ampleur totale des pertes de revenus, de l’aide distribuée et des interruptions de scolarité n’a pas été établie.