Une légende s'apprête à partir
Après avoir veillé pendant près de neuf ans sur l'île artificielle d'Odaiba, dans la baie de Tokyo, la statue grandeur nature du RX 0 Unicorn Gundam s'apprête à tirer sa révérence. Bandai Namco a annoncé le 15 mai, lors de la conférence Gundam SPRING 2026, que l'exposition de ce mecha emblématique de 19,7 mètres prendra fin à la fin août 2026. Les fans n'ont donc plus qu'une courte période pour admirer l'une des œuvres d'art public les plus reconnaissables du Japon avant sa disparition de l'esplanade située devant DiverCity Tokyo Plaza.
Sommaire
Depuis son installation le 24 septembre 2017, cette imposante combinaison mobile blanche est à la fois un symbole du quartier et un lieu de pèlerinage pour les passionnés d'anime du monde entier. La statue représente la machine éponyme de Mobile Suit Gundam UC, une histoire située dans la chronologie centrale de l'Universal Century, l'univers de la franchise. On y suit le protagoniste Banagher Links, qui pilote cette unité expérimentale lors d'un conflit opposant la Fédération terrienne à une faction issue des restes de Neo Zeon, connue sous le nom de Sleeves.
L'annonce ne s'accompagne d'aucune explication officielle sur ce retrait, un silence qui a surpris de nombreux admirateurs alors que la statue continue d'attirer les foules. Bandai a toutefois présenté son départ non comme un démontage discret, mais comme une célébration, en promettant une série d'événements commémoratifs et une transformation visuelle spéciale conçue par l'artiste même qui a donné au Unicorn Gundam son apparence distinctive.
Situé sur des terres gagnées sur la mer dans la baie de Tokyo, le quartier d'Odaiba est un espace futuriste où se côtoient centres commerciaux, halls d'exposition et parcs en bord de mer. Il attire des millions de visiteurs chaque année. Installé devant DiverCity Tokyo Plaza, le Unicorn Gundam se trouvait au cœur de ce carrefour commercial et culturel. Familles, couples et voyageurs étrangers tombaient régulièrement sur la machine sans forcément être venus la voir. Pour beaucoup, la statue est devenue une étape inattendue de leur séjour à Tokyo, un spectacle gratuit qui illustre la manière dont le Japon fait dialoguer l'espace public et la mythologie de la pop culture à grande échelle.
Une forme finale signée par son créateur
À partir du 20 juin, les visiteurs découvriront la statue dans une nouvelle configuration baptisée RX 0 Unicorn Gundam Ver. TWC Final. Cette apparition d'adieu est l'œuvre de Hajime Katoki, le concepteur mécanique qui a défini l'identité visuelle du Unicorn pour la série animée. Il a créé une série de décalcomanies spéciales qui seront appliquées directement sur la structure de 49 tonnes, lui conférant une nouvelle esthétique pour ses onze dernières semaines d'exposition.
La participation du concepteur original de l'unité donne à cette métamorphose une portée artistique qu'une simple mise à jour cosmétique n'aurait pas. Ces éléments ne sont pas de simples autocollants : ils constituent le dernier mot de celui qui a imaginé l'armure blanche aux lignes anguleuses et les mécanismes de transformation de la combinaison mobile. La pose des décalcomanies se poursuivra jusqu'au 31 août, mais les organisateurs précisent que les conditions météorologiques pourraient modifier l'horaire exact de leur présentation au public.
La contribution de Katoki à la conception du Unicorn Gundam remonte au roman original et à l'adaptation animée de Mobile Suit Gundam UC, lancée en 2010 dans la chronologie centrale de l'Universal Century. Son style se caractérise par des lignes de panneaux géométriques et anguleuses, des détails industriels et un réalisme mécanique qui distinguent ses créations des robots plus fantaisistes. Transposer cette approche visuelle à une structure de près de vingt mètres exige une démarche différente de celle de l'animation ou de la conception de maquettes en plastique, mais le résultat promet un adieu fidèle aux origines de la statue.
Un programme d'adieu sous les lumières
Le Unicorn Gundam n'a jamais été une simple statue. Tout au long de sa présence sur le site, il a proposé chaque heure des séquences de transformation : des panneaux motorisés se déplaçaient sur ses épaules, sa taille et ses genoux, tandis que sa corne se divisait et que son visage changeait de configuration. Cinquante points lumineux répartis sur le corps lui permettaient de s'illuminer de façon spectaculaire lors du passage du mode Unicorn au mode Destroy, reproduisant avec une fidélité mécanique étonnante la séquence de mise en puissance de l'anime.
Ces transformations sont depuis longtemps le principal attrait de la statue. Lors du passage en mode Destroy, les plaques d'armure des épaules, de la taille et des genoux se déploient, tandis que la tête se reconfigure et que les éléments internes du psycho-frame s'illuminent de couleurs vives. Ces changements motorisés sont synchronisés avec des projections vidéo et des compositions musicales. Le spectacle multimédia dure plusieurs minutes et attire les visiteurs sur la place du Festival, même en semaine. Pour les dernières représentations, ces séquences prendront une dimension émotionnelle particulière : les spectateurs assisteront aux ultimes répétitions d'un rituel qui s'est déroulé des milliers de fois depuis 2017.
Pour les derniers mois, les organisateurs ont publié un programme précis de spectacles nocturnes son et lumière. La soirée commence à 19 h avec le film spécial Mobile Suit Gundam Hathaway Flash, suivi de MidNight CHA CHA à 19 h 30, de Mobile Suit Gundam UC Special Movie Ver. 2.0 « Cage », avec une musique de SawanoHiroyuki, à 20 h, d'images d'archives Fly! Gundam 2017 à 20 h 30, de Mobile Suit Gundam UC Perfectibility à 21 h et de Gundam Beyond à 21 h 30. Les transformations en journée se poursuivront également à 11 h, 13 h, 15 h et 17 h.
Le Gundam Cafe Kitchen Car, installé près de la statue ou, selon les jours, à l'entrée latérale de Diver City Tokyo Teleport, participe aux festivités en proposant un souvenir aux visiteurs. En juin, juillet et août, chaque achat au camion-restaurant sera accompagné d'un bandeau à l'effigie du Unicorn Gundam, que les fans pourront porter pour prendre leurs dernières photos avec l'imposant mecha.
Du RX 78 2 au Unicorn : l'histoire des robots géants d'Odaiba
Le départ du Unicorn Gundam marque la fin d'une époque pour Odaiba, mais ce n'est pas la première fois que l'esplanade devant DiverCity Tokyo Plaza voit partir une combinaison mobile colossale. Une première version grandeur nature du RX 78 2 original a occupé le même emplacement à partir de 2009, avant d'être retirée en mars 2017. Il a fallu attendre six mois avant que le Unicorn Gundam prenne sa place, lançant une tradition de statues emblématiques successives qui façonne le quartier depuis près de deux décennies.
L'installation du Unicorn a représenté un bond technologique important. Haut de 19,7 mètres, il dépassait les 18 mètres de son prédécesseur. La structure intègre des mécanismes motorisés sophistiqués qui ouvrent les panneaux d'armure, modifient la configuration du visage et commandent des dizaines d'éléments lumineux internes. Ces prouesses d'ingénierie ont transformé la statue en sculpture cinétique, capable de reproduire fidèlement la métamorphose de la machine fictive entre son état normal et sa configuration de combat.
Au fil des ans, la statue a été au cœur d'innombrables festivals, rassemblements de cosplay et événements saisonniers. Elle a figuré dans des guides de voyage, des publications sur les réseaux sociaux et des émissions de télévision, devenant de fait une image emblématique du Tokyo contemporain. Deux boutiques spécialisées dans Gundam se trouvent également à l'intérieur de DiverCity, dont THE GUNDAM BASE TOKYO ANNEX, et profitent de la fréquentation générée par l'attraction en plein air. L'écosystème économique et culturel qui s'est développé autour de la statue montre comment une seule installation artistique peut soutenir l'activité touristique et commerciale de tout un quartier.
L'avenir des attractions Gundam
Bandai Namco n'a pas confirmé la présence d'un successeur direct sur le site d'Odaiba, mais l'entreprise a évoqué une initiative plus vaste, le Gundam Landmark Project. Présenté comme un nouvel équipement ou une attraction destinée à attirer des fans du monde entier, ce projet laisse entendre que le vide créé par le retrait du Unicorn pourrait être comblé par une autre installation ambitieuse. Les détails restent toutefois rares et aucun calendrier n'a été annoncé pour sa concrétisation.
Après le retrait de la statue, l'agglomération de Tokyo sera privée de Gundam grandeur nature pour la première fois depuis des années. Le RX 78F00 Gundam mobile qui a enchanté les visiteurs de la Gundam Factory Yokohama a été transféré à Osaka pour l'Expo 2025, après ses adieux au printemps 2024. Cette unité n'est désormais plus capable d'effectuer ses mouvements d'origine, un salut et une flexion sur un genou. Pour l'instant, les fans en quête d'une expérience grandeur nature doivent se rendre à Fukuoka, où le RX 93 v Gundam de 24 mètres trône devant LaLaPort depuis 2022, ou visiter le Bandai Hobby Center à Shizuoka pour découvrir une maquette Gunpla grandeur nature.
Selon les observateurs du secteur, le site d'Odaiba est devenu trop précieux pour rester longtemps inoccupé. Le passage du RX 78 2 au Unicorn a créé un précédent et, Bandai Namco développant activement de nouvelles attractions à l'approche du cap des 50 ans de la franchise en 2029, les spéculations vont bon train sur son remplacement. Certains fans espèrent voir apparaître une unité issue de séries plus récentes, comme Mobile Suit Gundam: The Witch from Mercury, tandis que d'autres s'attendent au retour du RX 78 2 classique dans une version modernisée. En attendant une annonce officielle, la communauté s'interroge sur la forme que prendra le prochain gardien d'Odaiba.
Une franchise qui dépasse largement la statue
La présence du Unicorn Gundam à Odaiba a toujours matérialisé un empire médiatique bien plus vaste qu'une seule statue. Depuis la première diffusion de l'anime Mobile Suit Gundam, le 7 avril 1979, la franchise a donné naissance à plus de 90 titres pour le cinéma, la télévision et la presse. L'écosystème commercial qui s'est développé autour de ces histoires comprend des produits dérivés, des jeux vidéo, de la musique et des attractions, tandis que les expéditions cumulées de maquettes en plastique Gunpla dépassent les 800 millions d'unités dans le monde.
La franchise Gundam génère chaque année des revenus considérables grâce à la diversité de ses gammes de produits. Le jeu mobile SD Gundam G Generation Eternal, lancé en 2025, a dépassé les 8 millions de téléchargements dans le monde au cours de sa première année. Plus de 630 millions de cartes du Gundam Card Game ont été distribuées dans le monde. Ces chiffres montrent que la statue du Unicorn, aussi spectaculaire soit-elle, ne représente qu'un élément d'un vaste réseau de contenus et d'activités commerciales. Son retrait d'Odaiba ne signifie pas que la marque bat en retraite, mais plutôt que Bandai Namco réorganise la manière dont elle met en avant ses actifs les plus visibles.
La conférence annuelle Gundam, où le retrait a été annoncé, est la principale tribune de Bandai Namco pour présenter des informations sur ses activités et ses projets à venir. Parmi les récentes annonces figurent une version remastérisée de la série originale de 1979 et un nouveau projet lié à Mobile Suit Gundam Wing. Alors que la franchise se prépare à célébrer son cinquantième anniversaire en 2029, le calendrier du retrait de la statue d'Odaiba laisse penser que l'entreprise réévalue sa manière de présenter au monde cette œuvre emblématique. Nouvelle statue, attraction entièrement différente ou autre projet : rien n'a encore été précisé, mais les fans du monde entier suivent de près la situation.
En bref
- La statue RX 0 Unicorn Gundam d'Odaiba sera retirée le 31 août 2026, après près de neuf ans d'exposition ininterrompue depuis septembre 2017
- Hajime Katoki, le concepteur mécanique original, a créé une transformation spéciale à base de décalcomanies, baptisée Ver. TWC Final, visible à partir du 20 juin et jusqu'à la fin août
- Les derniers spectacles nocturnes son et lumière suivront un programme fixe jusqu'en août, avec des transformations en journée à 11 h, 13 h, 15 h et 17 h
- Le Gundam Cafe Kitchen Car offrira un bandeau à l'effigie du Unicorn Gundam pour tout achat effectué de juin à août
- Bandai Namco n'a pas confirmé le remplacement de la statue sur le site d'Odaiba, mais a évoqué le Gundam Landmark Project, une future attraction
- La statue mesure 19,7 mètres et pèse environ 49 tonnes. Elle est dotée de cinquante points lumineux et de panneaux d'armure motorisés
- Après son retrait, Tokyo ne comptera plus aucune statue Gundam grandeur nature. Le RX 93 v Gundam de Fukuoka sera alors la seule unité à grande échelle encore présente au Japon
