Une embuscade diplomatique à la dernière minute
Le président taïwanais Lai Ching-te s’apprêtait à partir pour l’Afrique lorsque l’appel est arrivé. Moins de 24 heures avant son départ prévu pour le royaume d’Eswatini, son cabinet a été informé que trois pays de l’océan Indien avaient brusquement retiré l’autorisation de survol de leur espace aérien accordée à son avion. Le retrait de dernière minute des autorisations de survol par les Seychelles, Maurice et Madagascar a contraint à annuler purement et simplement ce qui aurait été le premier déplacement à l’étranger de Lai depuis plus de cinq mois. Le secrétaire général du Bureau présidentiel, Pan Meng-an, a qualifié cette décision de quasiment sans précédent dans les pratiques diplomatiques internationales. Le retrait soudain des autorisations de vol, annoncé lors d’une conférence de presse organisée à la hâte à Taipei le 21 avril, a de fait rompu le lien logistique entre Taïwan et son seul partenaire diplomatique restant sur le continent africain.
Sommaire
- Une embuscade diplomatique à la dernière minute
- Le blocus de l’espace aérien africain
- Coercition économique et diplomatie de la dette
- L’Eswatini, partenaire africain isolé de Taïwan
- La défense de Pékin et le principe d’une seule Chine
- Réactions internationales et nouveau terrain d’affrontement diplomatique
- Une intensification des tactiques de pression entre les deux rives du détroit
- À retenir
Le blocus de l’espace aérien africain
Le refus d’accès à l’espace aérien constitue une nouvelle tactique dans la campagne que mène Pékin pour isoler Taïwan sur la scène internationale. La délégation de Lai devait se rendre en Eswatini du 22 au 26 avril pour célébrer le 40e anniversaire de l’accession au trône du roi Mswati III et le 58e anniversaire du monarque. L’itinéraire nécessitait de traverser l’espace aérien des Seychelles, de Maurice et de Madagascar.
Selon Pan, ces pays ont retiré leurs autorisations de survol de manière inattendue et sans justification préalable. Le ministère des Affaires étrangères des Seychelles a ensuite confirmé que l’autorisation avait été refusée conformément à sa politique de longue date concernant le statut de souveraineté de Taïwan. Aline Morel, haut responsable du protocole au ministère, a déclaré que la décision avait été prise de manière indépendante et selon les procédures établies. Le ministère malgache des Affaires étrangères a également confirmé le refus, affirmant que la diplomatie malgache ne reconnaissait qu’une seule Chine et que la décision respectait la souveraineté nationale sur l’espace aérien. Maurice n’a pas immédiatement publié de déclaration sur ce retrait.
Coercition économique et diplomatie de la dette
Les responsables taïwanais affirment que les refus d’accès à l’espace aérien ne résultent pas de décisions politiques indépendantes, mais de fortes pressions chinoises assorties de menaces économiques explicites. Un haut responsable taïwanais de la sécurité, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat auprès de médias internationaux, a révélé que Pékin aurait menacé de révoquer d’importants allègements de dette, de suspendre des projets de financement en cours et d’imposer de nouvelles sanctions économiques aux trois pays s’ils autorisaient le transit de Lai.
Cette forme de coercition économique tire parti de la forte dépendance financière de nombreux pays africains à l’égard de la Chine. Pékin a tissé des liens économiques et politiques étroits sur le continent dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route », en finançant des projets d’infrastructures et en accordant une aide au développement qui laisse souvent les pays bénéficiaires endettés. Les menaces présumées de suppression des allègements de dette montrent comment la Chine instrumentalise ces relations financières pour atteindre ses objectifs politiques.
Le secrétaire général Pan a condamné ce qu’il a qualifié de méthodes grossières, constitutives d’une ingérence manifeste dans les affaires intérieures de pays souverains. Selon lui, recourir à la coercition pour contraindre des pays tiers à revenir sur des décisions souveraines met non seulement en péril la sécurité aérienne, mais contrevient également aux normes et pratiques internationales établies.
L’Eswatini, partenaire africain isolé de Taïwan
L’annulation concerne l’une des relations diplomatiques les plus isolées de Taïwan. L’Eswatini, petit royaume enclavé autrefois appelé Swaziland, qui compte environ 1,3 million d’habitants, est le seul allié officiel de Taïwan en Afrique. Sur les 53 pays africains, seul l’Eswatini entretient des relations diplomatiques avec Taipei plutôt qu’avec Pékin.
Cette relation a résisté aux fortes pressions chinoises, notamment lorsque le Burkina Faso a changé de camp en 2018, laissant l’Eswatini comme seul partenaire africain de Taïwan. Le roi Mswati III s’est rendu à Taïwan en 2024 pour assister à la cérémonie d’investiture de Lai, illustrant la dimension personnelle des relations bilatérales. Le déplacement prévu aurait été le premier d’un président taïwanais dans le royaume depuis celui de l’ancienne présidente Tsai Ing-wen en 2023.
Le gouvernement d’Eswatini a exprimé ses regrets après l’annulation, tout en soulignant que ce revers ne modifierait pas le statut de relations bilatérales établies de longue date. La porte-parole par intérim du gouvernement, Thabile Mdluli, a déclaré que les préparatifs de déplacements internationaux pouvaient parfois être affectés par des considérations logistiques et diplomatiques échappant au contrôle des parties.
Malgré la cordialité diplomatique entre Taipei et Mbabane, cette relation s’inscrit dans un contexte complexe. L’Eswatini reste la dernière monarchie absolue d’Afrique et est dirigé par le roi Mswati III depuis 1986. Le royaume a été critiqué pour son bilan en matière de droits humains, notamment après la répression violente des manifestations pro-démocratie en 2021 et l’assassinat en 2023 de l’opposant Thulani Maseko. Taïwan a apporté diverses formes d’aide au royaume, notamment des antiviraux qui auraient contribué au rétablissement du roi après qu’il a contracté le Covid-19 en 2021.
La défense de Pékin et le principe d’une seule Chine
Les autorités chinoises ont rejeté les accusations de coercition économique tout en saluant l’adhésion des trois pays africains au principe d’une seule Chine. Le ministère chinois des Affaires étrangères a publié un communiqué exprimant sa grande estime pour l’attachement des pays concernés à ce que Pékin présente comme le droit international et les normes fondamentales régissant les relations internationales. Son porte-parole, Guo Jiakun, a affirmé que les critiques de Washington à l’égard de ces mesures brouillaient le vrai et le faux.
Le ministère a souligné que tous les pays africains, à l’exception de l’Eswatini, entretenaient des relations diplomatiques avec la Chine, précisant qu’ils avaient adopté la Déclaration de Pékin lors du sommet 2024 du Forum sur la coopération sino-africaine. Un porte-parole du Bureau chinois des affaires taïwanaises a cité le philosophe chinois antique Mencius, affirmant qu’une cause juste bénéficie d’un large soutien, tandis qu’une cause injuste en recueille peu.
La position officielle chinoise est que Taïwan fait partie intégrante du territoire chinois et que le gouvernement de la République populaire de Chine représente l’ensemble de la Chine. Le ministère a déclaré qu’il n’existait plus dans le monde de prétendu « président de la République de Chine », qualifiant ainsi d’illégitime le titre officiel de Lai. Pékin se montre particulièrement hostile à son égard, l’ayant déjà qualifié de séparatiste et de fauteur de troubles. Le Parti communiste chinois considère Lai, qui affirme que seul le peuple taïwanais peut décider de son avenir, comme un partisan de l’indépendance, malgré son adhésion publique au cadre constitutionnel de la République de Chine.
Réactions internationales et nouveau terrain d’affrontement diplomatique
L’incident a suscité de vives critiques à Washington et l’inquiétude d’autres capitales occidentales. La commission spéciale de la Chambre des représentants des États-Unis sur la Chine a qualifié cette mesure de pression économique visant à isoler un partenaire démocratique, et non de diplomatie légitime. Le sénateur Ted Cruz a critiqué Maurice en particulier, estimant que le pays semblait déterminé à s’allier au Parti communiste chinois.
Le département d’État américain, par la voix de Raymond Greene, principal diplomate américain à Taipei, a déclaré que les trois pays africains avaient agi à la demande de Pékin dans le cadre d’une campagne d’intimidation continue contre Taïwan. Washington a exhorté Pékin à mettre fin à ses pressions militaires, diplomatiques et économiques et à privilégier un dialogue constructif avec les dirigeants démocratiquement élus de Taïwan. L’Union européenne et l’ambassadeur de facto du Royaume-Uni à Taipei ont également exprimé leur inquiétude face à ces développements.
L’incident a même suscité à Taïwan une condamnation inhabituelle de la part des différents camps politiques. Alors que la présidente du Kuomintang, Cheng Li-wun, a récemment rencontré le président chinois Xi Jinping à Pékin, le député KMT Lai Shyh-bao a critiqué les tactiques de pression de la Chine continentale, qu’il a jugées imprudentes, d’autant plus après la rencontre entre Cheng et Xi. Cela laisse penser que la stratégie de refus d’accès à l’espace aérien de Pékin a peut-être dépassé les limites, même dans le paysage politique intérieur complexe de Taïwan.
Une intensification des tactiques de pression entre les deux rives du détroit
L’annulation forcée marque une nette intensification des efforts de Pékin pour réduire l’espace international de Taïwan. Les précédentes campagnes de pression chinoises visaient principalement à attirer les alliés diplomatiques de Taïwan par des incitations financières, comme lors du ralliement de Nauru en janvier 2024, du Honduras en 2023 et du Nicaragua en 2021. Taipei n’entretient désormais des relations officielles qu’avec 12 pays, pour la plupart de petits États insulaires du Pacifique, des Caraïbes et d’Amérique latine.
Le refus d’accès à l’espace aérien marque toutefois un changement qualitatif : au lieu de se contenter d’encourager les changements d’allégeance diplomatique, Pékin bloque activement les transits dans l’espace aérien souverain de pays tiers. Par le passé, les présidents taïwanais ont pu se rendre à l’étranger sans incident, y compris en survolant des pays qui ne reconnaissent pas Taipei, à condition de ne pas y atterrir ni y mener d’activités officielles. Le recours à la pression économique pour fermer un espace aérien à un chef d’État en visite rompt avec les pratiques diplomatiques établies en matière de liberté de transit.
Lai avait expressément prévu un itinéraire direct vers l’Eswatini afin d’éviter le Moyen-Orient, où les conflits régionaux en cours présentent des risques accrus pour la sécurité. L’annulation signifie que Lai nommera un envoyé spécial pour le représenter lors des célébrations en Eswatini. Dans une publication sur les réseaux sociaux, le président a affirmé qu’aucune menace ni mesure de répression ne pourrait modifier la détermination de Taïwan à dialoguer avec le monde ni remettre en cause sa capacité à contribuer à la vie internationale. Joseph Wu, chef du Conseil de sécurité nationale, a indiqué que Taïwan continuerait à chercher des moyens de préserver et de renforcer ses partenariats internationaux malgré ce que Taipei qualifie d’ingérence autoritaire.
À retenir
- Le président taïwanais Lai Ching-te a annulé son déplacement en Eswatini, prévu du 22 au 26 avril, après que les Seychelles, Maurice et Madagascar ont retiré les autorisations de survol accordées à son avion.
- Les responsables taïwanais accusent la Chine de coercition économique et affirment que Pékin a menacé de supprimer des allègements de dette et des financements destinés aux trois pays africains s’ils autorisaient le transit.
- La Chine nie toute coercition, mais a salué l’adhésion des trois pays au principe d’une seule Chine, affirmant qu’il n’existait aucun « président de la République de Chine » dans le monde.
- L’Eswatini reste le seul allié diplomatique de Taïwan en Afrique et l’un des 12 pays au monde qui reconnaissent officiellement Taipei plutôt que Pékin.
- L’incident est la première fois qu’un président taïwanais doit annuler un déplacement à l’étranger en raison d’un refus d’accès à l’espace aérien, faisant émerger une nouvelle tactique de pression diplomatique.
- Les États-Unis, l’Union européenne et le Royaume-Uni ont exprimé leur inquiétude face à ces pressions, tandis que le parti d’opposition taïwanais KMT a lui aussi jugé imprudentes les actions de Pékin.
