Les jeunes hommes sud-coréens quittent le marché du travail au rythme le plus rapide du monde développé

Un exode générationnel sans équivalent dans le monde développé

La Corée du Sud est confrontée à un phénomène qui distingue sa population active de celle de toutes les autres économies avancées. Le taux d’activité des hommes âgés de 25 à 34 ans s’est effondré à 82,3 % en 2025, soit une chute vertigineuse de 7,6 points de pourcentage depuis 2000. Pour mesurer l’ampleur de ce recul, il suffit de considérer que, parmi les 38 pays membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques, la baisse moyenne sur la même période n’a été que de 2,6 points, le taux d’activité passant de 93,2 % à 90,6 %. Si le taux d’activité global en Corée a en réalité progressé de 61,2 % à 64,5 % au cours de ce quart de siècle, en grande partie grâce à l’arrivée des femmes sur le marché du travail et au maintien en emploi des travailleurs plus âgés, les jeunes hommes se sont de plus en plus éloignés de l’activité économique, signe d’une crise structurelle plutôt que d’une fluctuation temporaire. Le recul se poursuit sans interruption depuis la crise financière asiatique de 1997, les taux coréens s’écartant régulièrement des références de l’OCDE qui servaient autrefois de repères au développement économique du pays.

Cette mise à distance se distingue des schémas habituels de chômage observés lors des récessions. Parmi les jeunes hommes inactifs, ceux qui se déclarent « au repos » forment désormais le groupe le plus important, représentant 4,8 % des hommes de 25 à 29 ans et 3,7 % de ceux de 30 à 34 ans. Ces proportions dépassent largement celles des jeunes hommes qui préparent activement des concours de recrutement ou poursuivent des études. Cette catégorie ne traduit pas une pause temporaire dans la recherche d’emploi, mais un retrait complet du marché du travail. Le phénomène est particulièrement préoccupant car, contrairement à ce que l’on observe aux États-Unis, où la baisse de l’activité des jeunes précède souvent une offre de travail plus importante plus tard, les travailleurs ayant acquis des qualifications supérieures, les jeunes hommes coréens qui quittent la vie active ont peu tendance à y revenir. Ce retrait durable survient alors que le pays connaît le vieillissement démographique le plus rapide au monde et que son taux de fécondité est tombé à un niveau historiquement bas.

L’inversion de la répartition entre les sexes bouleverse la concurrence dans les emplois de bureau

À l’origine de cet exode masculin, une spectaculaire inversion démographique a profondément modifié le paysage concurrentiel de l’emploi en Corée. Tandis que les jeunes hommes se sont retirés du marché du travail, les femmes de 25 à 34 ans y sont arrivées en nombre, avec un élan sans précédent. Le taux d’activité des femmes de cette tranche d’âge a bondi de 25,1 points pour atteindre 77,5 % en 2025, comblant presque entièrement l’écart entre les générations. La composition de la population active diplômée du supérieur, autrefois largement masculine, est désormais presque paritaire. En 2000, parmi les personnes diplômées de l’université et actives, les femmes ne représentaient que la moitié des hommes ; en 2025, le rapport est proche de l’égalité.

Les conséquences de cette évolution se constatent dans des secteurs professionnels qui constituaient autrefois des débouchés fiables pour les hommes. Dans les métiers administratifs, le taux d’emploi des femmes par rapport à celui des hommes atteint désormais 114 % : elles sont donc plus nombreuses que les hommes dans ces fonctions traditionnellement mixtes. Dans les professions qualifiées, les femmes ont atteint 98 % du niveau d’emploi des hommes, soit quasiment la parité. Pour les hommes nés entre 1991 et 1995 et titulaires d’un diplôme universitaire de quatre ans ou plus, la probabilité d’être actif a chuté de 15,7 points par rapport aux générations de référence, tandis que celle de leurs homologues féminines a augmenté de 10,1 points sur la même période. Le recul de l’industrie manufacturière, qui constituait autrefois un débouché majeur pour la main-d’œuvre masculine, a coïncidé avec l’expansion des services, un secteur qui valorise les diplômes et les compétences pour lesquels les femmes ont pris l’avantage.

« Le nombre de jeunes femmes occupant des postes qualifiés et administratifs a atteint un niveau comparable à celui des hommes », a déclaré un responsable de la Banque de Corée, soulignant que la concurrence pour les emplois de qualité s’était considérablement intensifiée.

L’intelligence artificielle supprime les premiers échelons

À cette évolution démographique s’ajoute l’adoption rapide de l’intelligence artificielle, qui démantèle méthodiquement les postes débutants ayant traditionnellement permis aux jeunes hommes d’accéder à des carrières stables. Au cours des quatre dernières années, les pertes d’emplois chez les jeunes se sont concentrées de manière disproportionnée dans les professions fortement exposées à l’IA, notamment les fonctions administratives répétitives qui accueillaient autrefois des vagues de jeunes diplômés en quête d’un premier poste. Cette technologie remplace précisément les tâches cognitives routinières qui procuraient aux jeunes travailleurs une première expérience professionnelle et une certaine stabilité financière.

Cette éviction technologique touche particulièrement durement les jeunes hommes, car elle coïncide avec l’arrivée massive de femmes très diplômées sur le marché du travail. Si les pertes d’emplois liées à l’IA concernent les deux sexes, les hommes subissent une double pression : les voies d’accès traditionnellement masculines disparaissent tandis que la concurrence pour les postes restants s’intensifie, avec l’arrivée d’un plus grand nombre de candidates hautement qualifiées. Il en résulte un goulot d’étranglement : les jeunes hommes se retrouvent pris entre l’automatisation qui supprime les postes au-dessus d’eux et la concurrence accrue en amont. Les emplois administratifs débutants, autrefois solution de repli fiable pour les diplômés peinant à trouver un poste qualifié, disparaissent au moment même où le nombre de candidats aux autres postes augmente.

Le piège de l’inflation des diplômes

La crise est aggravée par la course effrénée aux diplômes qui caractérise la Corée. Des décennies de priorité accordée à l’enseignement supérieur au détriment de la formation professionnelle ont créé un décalage entre les compétences des diplômés et les besoins réels du marché du travail. Un document de travail de l’OCDE publié en 2022 soulignait que le recul de l’industrie manufacturière, principale source d’emplois pour les jeunes hommes, conjugué à l’explosion du nombre de diplômés universitaires, laissait de nombreux hommes surqualifiés pour les postes disponibles, mais dépourvus des compétences pratiques nécessaires dans les secteurs émergents des technologies et des services. La course aux diplômes n’a pas débouché sur une réussite professionnelle pour une génération de jeunes hommes confrontés à une économie qui ne valorise plus leurs qualifications spécifiques, tandis que l’IA rend leurs compétences généralistes obsolètes.

L’effet de cohorte : quand le retrait devient définitif

L’analyse de la Banque de Corée montre qu’il ne s’agit pas d’un soubresaut économique temporaire, mais d’un effet de cohorte qui touche des générations entières : l’entrée des jeunes hommes sur le marché du travail est retardée de façon structurelle, voire abandonnée définitivement. Le recul se poursuit sans interruption depuis la crise financière asiatique de 1997, les taux d’activité s’écartant régulièrement de la moyenne de l’OCDE qui servait autrefois de référence à la Corée. Avant cette crise, le taux d’activité des jeunes hommes coréens était comparable à celui des autres pays développés ; depuis, il n’a cessé de baisser et se situe désormais bien en dessous des normes internationales. Cette persistance laisse penser que le phénomène est inscrit dans la structure économique et qu’il ne réagit pas aux améliorations conjoncturelles ni aux mesures de relance macroéconomique.

La catégorie des jeunes hommes inactifs apporte la preuve la plus claire qu’il s’agit d’un chômage structurel plutôt que frictionnel. Le groupe des personnes « au repos », distinct de celles qui préparent légitimement des concours de recrutement ou poursuivent des études, suggère qu’une génération choisit de se retirer totalement de la vie économique. Ce schéma diffère fondamentalement de l’expérience américaine, où les jeunes reportent souvent leur entrée dans la vie active pour poursuivre des études supérieures, avant de revenir sur le marché du travail avec un potentiel de revenus plus élevé. En Corée, le retrait précoce est fortement corrélé à une exclusion durable des parcours professionnels classiques, créant une génération d’hommes qui pourraient ne jamais accéder à l’indépendance économique ni fonder une famille. Le rapport avertit que ce désengagement traduit un affaiblissement du lien avec le marché du travail, qui ne devrait pas se résorber spontanément avec l’âge.

« La chute rapide du taux d’activité des jeunes hommes et la hausse de la part de ceux qui ne cherchent pas d’emploi sont préoccupantes », a déclaré un autre responsable de la banque centrale.

Un pays confronté à l’arithmétique démographique

Cette crise de l’emploi survient à un moment particulièrement mal choisi pour un pays confronté à une contraction démographique sans précédent. La Corée du Sud détient le taux de fécondité le plus bas au monde, à 0,7, bien en dessous du seuil de renouvellement des générations de 2,1 nécessaire pour maintenir une population stable. La population a commencé à diminuer en 2021 et, selon les projections, elle sera divisée par deux au cours des six prochaines décennies ; les personnes âgées devraient représenter environ 58 % de la population totale d’ici à 2080. Le ratio de dépendance des personnes âgées, qui mesure la proportion de retraités par rapport aux adultes en âge de travailler, devrait passer de 28 % actuellement à 155 %, soit la hausse la plus forte prévue parmi les pays de l’OCDE.

Dans ce contexte, chaque jeune travailleur perdu représente un coût économique cumulé dont les effets se feront sentir pendant des décennies. Avec moins de naissances pour remplacer les travailleurs vieillissants et des jeunes hommes qui quittent volontairement la vie active, la Corée est prise dans un étau démographique : l’offre de main-d’œuvre se contracte à la fois aux deux extrémités du parcours générationnel. La charge budgétaire des dépenses de santé, de prise en charge de longue durée et des retraites devrait plus que doubler pour atteindre 17,4 % du PIB d’ici à 2060. Elle nécessitera une population active productive qui pourrait ne jamais se constituer si les tendances actuelles au désengagement se poursuivent. La transformation de jardins d’enfants en maisons de retraite et de salles de mariage en salons funéraires, déjà observée dans certaines communes, annonce un avenir économique où la base productive sera trop étroite pour financer le filet de protection sociale.

Dualisme du marché du travail et blocage à l’entrée

Les rigidités structurelles du marché du travail coréen aggravent le problème en faisant obstacle à l’embauche. Le dualisme bien connu du marché du travail creuse un fossé entre emplois réguliers et non réguliers : les premiers offrent stabilité, avantages sociaux et salaires fondés sur l’ancienneté, tandis que les seconds s’accompagnent de conditions précaires et de perspectives d’évolution limitées. Les jeunes travailleurs se retrouvent de plus en plus souvent cantonnés à des emplois non réguliers, avec peu d’espoir d’accéder à un statut régulier, tandis que les travailleurs plus âgés et très diplômés restent en poste plus longtemps que les générations précédentes. Entre 2004 et 2025, ces travailleurs plus âgés ont représenté 104 % de la hausse du taux d’emploi des classes d’âge les plus élevées, bloquant de fait les possibilités de promotion et les nouveaux postes qui auraient autrement permis d’embaucher de jeunes talents.

Ce blocage à l’entrée empêche la circulation naturelle qui permettrait aux jeunes hommes de gravir les échelons professionnels. Comme le souligne l’Étude économique de l’OCDE sur la Corée publiée en 2024, lutter contre ce dualisme est essentiel, non seulement pour l’emploi des jeunes, mais aussi pour allonger la durée de la vie active et préserver la viabilité économique à mesure que la population vieillit. L’étude estime qu’il faut réduire le poids de l’ancienneté dans la détermination des salaires et relever l’âge légal de départ à la retraite afin de favoriser l’emploi des jeunes et de faire de la place aux nouveaux entrants.

À la recherche de solutions politiques

Face à ces crises convergentes que sont l’éviction technologique, la concurrence entre les sexes et la contraction démographique, la Banque de Corée a formulé des recommandations urgentes visant les obstacles spécifiques à l’entrée des jeunes hommes sur le marché du travail. La banque centrale préconise un changement de cap fondamental, loin de la course aux diplômes et au profit d’un développement de l’enseignement technique et de la formation professionnelle répondant directement aux restructurations industrielles et aux compétences requises à l’ère de l’IA. Elle appelle en particulier à assouplir les protections rigides entourant les emplois réguliers afin d’élargir les possibilités de recrutement, tout en renforçant les passerelles permettant aux travailleurs non réguliers d’accéder à des postes stables et assortis d’avantages sociaux.

Les recommandations plus larges de l’OCDE complètent ces mesures : la Corée doit s’attaquer de manière globale au dualisme du marché du travail, réformer sa politique d’immigration afin d’accroître l’offre de main-d’œuvre qualifiée et non qualifiée, et réduire les coûts d’opportunité élevés qui dissuadent les jeunes travailleurs de fonder une famille. À défaut, un nombre décroissant de travailleurs devra subvenir aux besoins d’une population âgée en forte hausse, tandis qu’une génération entière de jeunes hommes restera inactive, ses compétences s’atrophiant et ses liens avec les institutions sociales s’affaiblissant d’année en année.

Avec la diffusion rapide de l’IA, le renforcement de la formation aux compétences sera essentiel pour faciliter l’entrée des jeunes sur le marché du travail.

En bref

• En Corée du Sud, le taux d’activité des hommes de 25 à 34 ans a chuté de 7,6 points entre 2000 et 2025, pour atteindre 82,3 %. Il s’agit du recul le plus marqué de l’OCDE, où la baisse moyenne n’a été que de 2,6 points.
• Dans la même tranche d’âge, le taux d’activité des femmes a progressé de 25,1 points pour atteindre 77,5 %, créant une concurrence sans précédent pour les postes qualifiés et administratifs, où elles égalent ou dépassent désormais les niveaux d’emploi des hommes.
• L’intelligence artificielle supprime rapidement les emplois administratifs débutants, éliminant les voies d’accès traditionnelles à l’emploi pour les hommes, tandis que les travailleurs plus âgés restent en poste plus longtemps et freinent les nouvelles embauches.
• Un nombre croissant de jeunes hommes inactifs se déclarent « au repos » plutôt qu’en recherche d’emploi, signe d’un retrait durable du marché du travail, peu susceptible de s’inverser avec l’âge.
• Avec le taux de fécondité le plus bas au monde, à 0,7, et une population qui devrait être divisée par deux d’ici à 2080, tandis que le pays connaît le vieillissement le plus rapide de l’OCDE, la Corée risque une crise budgétaire si le désengagement des jeunes travailleurs se poursuit.
• Les réponses envisagées portent sur la réforme de la formation professionnelle, l’assouplissement des rigidités entre emplois réguliers et non réguliers et l’augmentation de l’immigration pour compenser les pénuries de main-d’œuvre nationale.