La Corée réforme sa politique de lutte contre la traite pour protéger les travailleurs étrangers vulnérables

Combler les lacunes de la protection : un changement de politique

La Corée du Sud a dévoilé vendredi une refonte complète de ses politiques de lutte contre la traite des êtres humains, afin de remédier aux lacunes structurelles qui ont laissé des milliers de travailleurs étrangers vulnérables sans protection adéquate. Le ministère de l’Égalité des genres et de la Famille a annoncé de nouvelles mesures destinées à accélérer l’identification des victimes et à simplifier leur prise en charge, en particulier celle des travailleurs agricoles saisonniers et des membres d’équipage maritimes, exposés à des risques accrus d’exploitation. Le plan prévoit une action coordonnée de plusieurs organismes publics, dont le ministère de l’Emploi et du Travail, le ministère des Océans et de la Pêche et l’Agence nationale de la police coréenne. Les responsables ont souligné que les initiatives précédentes pâtissaient d’une coordination fragmentée : les différents ministères tenaient des bases de données et des procédures d’orientation distinctes, laissant souvent les victimes passer entre les mailles du filet administratif. Les réformes s’attaquent à un écart préoccupant dans les statistiques officielles. Entre 2023 et mars 2026, les autorités n’ont officiellement reconnu que 70 personnes comme victimes de la traite, dont 58 ressortissants étrangers. Ce faible chiffre témoigne des difficultés persistantes à détecter le travail forcé et les infractions liées à la traite au sein des communautés migrantes. Les défenseurs des droits affirment depuis longtemps que ces chiffres sous-estiment largement l’ampleur réelle des abus, en particulier dans les secteurs à bas salaires qui emploient des travailleurs migrants, où ceux-ci subissent souvent la coercition par l’endettement, la confiscation de leur passeport et des horaires excessifs. La ministre Won Min-kyong a réaffirmé l’engagement du gouvernement à combler les angles morts de la protection des victimes et à améliorer l’efficacité de leur prise en charge. Un haut responsable du ministère a déclaré au Korea Times que l’objectif général de ce dispositif était de repérer les cas plus tôt, de reconnaître les victimes plus rapidement et de leur apporter un soutien sans délai, marquant un changement fondamental en faveur d’une protection préventive plutôt que de mesures réactives. Cette annonce intervient alors que les conditions de travail dans les secteurs manufacturier, agricole et maritime sud-coréens suscitent une attention internationale croissante, les travailleurs étrangers comblant des pénuries essentielles dans une population active vieillissante.

La définition juridique à l’origine des angles morts

L’interprétation stricte de la traite retenue par la législation en vigueur contribue au faible nombre de victimes reconnues. Le cadre juridique exige de prouver le « déplacement de la personne », notamment son transport au-delà des frontières, pour établir une infraction de traite. L’article 289 du Code pénal interdit le trafic de personnes, mais exige de démontrer l’achat ou la vente sans inclure explicitement la force, la fraude ou la coercition parmi les éléments constitutifs de l’infraction. Cette approche contraste avec la définition du Protocole des Nations unies de 2000 relatif à la traite des personnes, qui place ces mécanismes de coercition au cœur de la définition. Ce décalage signifie que les cas de servitude pour dettes ou de coercition psychologique insidieuse ne satisfont souvent pas au seuil requis pour engager des poursuites pour traite ; ils sont alors poursuivis comme des infractions au droit du travail moins graves ou des manquements administratifs. Cette définition étroite a pour conséquence que la plupart des victimes confirmées sont des non-ressortissants, tandis que des cas concernant des citoyens pourraient échapper aux dispositifs d’identification. Le rapport 2025 du département d’État américain sur la traite des personnes a souligné ces limites, observant que l’absence d’infraction pénale conforme au Protocole des Nations unies de 2000 relatif à la traite des personnes entraîne une compréhension variable de cette infraction parmi les forces de l’ordre. Les autorités ont historiquement confondu la traite avec des infractions connexes, telles que les infractions liées à la prostitution, les enlèvements et les violences intrafamiliales, compliquant encore l’identification précise des victimes. La loi sur la prévention de la traite des personnes et la protection des victimes, entrée en vigueur en 2023, a amélioré les définitions aux fins de la protection, mais n’a pas modifié les dispositions du Code pénal utilisées dans les poursuites. Ce décalage entre les cadres de protection et de poursuite a ainsi laissé persister des lacunes dans l’application de la loi malgré les avancées législatives.

L’absence d’infraction pénale définissant la traite d’une manière pleinement conforme au droit international a entraîné une compréhension variable de cette infraction parmi les forces de l’ordre et les procureurs.

L’exploitation dans les secteurs saisonnier et maritime

Des travailleurs étrangers relevant du Programme de travailleurs saisonniers (SWP) et du Système de permis de travail (EPS) ont connu, dans l’agriculture, l’industrie manufacturière et la pêche, des conditions révélatrices de travail forcé. Dans le cadre de l’EPS, environ 303 000 travailleurs migrants originaires de 16 pays travaillent dans la pêche, l’agriculture, l’élevage, la restauration et l’industrie manufacturière. Beaucoup vivent dans des logements inadéquats, notamment des serres et des conteneurs maritimes, en particulier dans les régions agricoles. Le ministère de l’Emploi et du Travail a mené des enquêtes sur ces conditions de logement en 2023, en a publié les résultats en mars 2024 et a ordonné des mesures correctives pour remédier aux infractions. Toutefois, des ONG rapportent que les contrôles restent irréguliers et que de nombreux travailleurs vivent encore dans des conditions qui ne respectent pas les normes élémentaires de santé et de sécurité. Le SWP repose sur des accords de courtage entre des municipalités coréennes et des collectivités locales étrangères, créant des lacunes de contrôle dont profitent des recruteurs peu scrupuleux. En février 2024, le gouvernement philippin a temporairement interdit l’envoi de travailleurs en Corée du Sud après des signalements de conditions dangereuses et d’abus visant des travailleurs saisonniers philippins. La Commission nationale des droits de l’homme de Corée a documenté des cas de traite dans le cadre du SWP et conclu que le programme ne reposait pas sur une base juridique solide et que certains responsables locaux s’appuyaient sur des courtiers qui facturaient des frais excessifs et confisquaient les passeports.

Le secteur maritime présente des difficultés tout aussi graves. Près de 4 000 travailleurs migrants, principalement originaires d’Indonésie, travaillent à bord de navires sud-coréens de pêche hauturière. La flotte de pêche hauturière fonctionne dans une opacité particulière. Les navires transbordent souvent leurs prises en mer et y restent un an ou davantage sans faire escale, ce qui limite les possibilités pour les travailleurs de signaler des abus. Le plan renforcé de 2024 pour les pêcheurs migrants a rendu obligatoires les escales annuelles et imposé aux entreprises de pêche de prendre en charge l’ensemble des frais de recrutement. La société civile a toutefois souligné que ces mesures n’ont pas force contraignante en droit, ce qui entrave leur bonne application. Les membres d’équipage travaillent souvent 18 heures par jour et sont victimes de violences verbales et physiques ainsi que de retenues sur salaire. Les agences de recrutement facturent fréquemment entre 5 500 et 15 000 dollars, créant un endettement coercitif qui contraint les travailleurs à rester liés à des contrats abusifs. Les employeurs retiennent souvent les trois premiers mois de salaire à titre de dépôt, que les travailleurs ne peuvent percevoir avant la fin de leur contrat. Malgré ces conditions documentées, le gouvernement n’a jamais poursuivi d’affaire de traite des êtres humains liée aux activités de pêche hauturière.

Les lacunes de l’application sous le regard international

Bien que la Corée du Sud ait conservé le statut de niveau 1 dans les rapports successifs du département d’État de 2023 à 2025, des observateurs internationaux ont relevé des insuffisances persistantes dans l’application de la loi. En 2024, les autorités ont enquêté sur 1 061 affaires, dont 708 liées à la traite sexuelle et 98 au travail forcé. Les procureurs n’ont toutefois engagé que quatre poursuites pour traite à des fins d’exploitation par le travail, et les tribunaux n’ont prononcé que six condamnations pour ce type d’infraction au titre de l’article 7 de la loi sur les normes du travail. Ce chiffre était en baisse par rapport aux 33 condamnations prononcées l’année précédente. Environ 95 % des condamnations concernaient la traite sexuelle d’enfants au titre de la loi sur la protection des enfants et des jeunes, et non des affaires d’exploitation d’adultes ou de travail forcé. Le rapport 2024 relevait que, malgré la hausse du nombre d’enquêtes et de poursuites, la grande majorité des condamnations portaient sur la traite sexuelle d’enfants plutôt que sur la traite d’adultes ou à des fins d’exploitation par le travail. La plupart des trafiquants condamnés ont écopé de moins d’un an d’emprisonnement, d’amendes ou de peines avec sursis, ce qui affaiblit l’effet dissuasif face à l’exploitation. En 2024, seuls 22 % des trafiquants condamnés ont reçu une peine d’au moins un an d’emprisonnement, contre 35 % en 2023. À titre de comparaison, 39 % des personnes condamnées pour viol ont écopé d’une peine d’un an ou plus, ce qui révèle un écart important dans la sanction des crimes de traite par rapport à d’autres infractions graves.

Les inspections du travail ont mis en évidence d’autres vulnérabilités. En 2024, le ministère de l’Emploi et du Travail a enquêté sur 80 cas de travail forcé, mais en a classé 77 sans constater d’infraction à la loi. Les inspecteurs du travail maritime ont effectué peu de contrôles à bord des navires de pêche hauturière. La société civile s’est inquiétée du fait que la formation et les moyens disponibles restent insuffisants pour contrôler correctement quelque 60 000 membres d’équipage. L’indice révisé d’identification des victimes, introduit en décembre 2024, comprenait des indicateurs relatifs à la traite à des fins d’exploitation par le travail. Des ONG ont néanmoins estimé qu’il ne prévoyait toujours pas de mesures suffisantes pour repérer le travail forcé parmi les migrants étrangers du secteur de la pêche. Selon des informations publiées, les navires de pêche hauturière pouvaient éviter de rentrer au port tant qu’ils n’avaient pas besoin d’entretien, et nombre d’entre eux restaient en mer plus d’un an d’affilée, ce qui accroissait les risques de travail forcé. Des observateurs ont relevé que des navires signalés par des gouvernements étrangers pour des faits de travail forcé pouvaient entrer dans les eaux territoriales coréennes sans être inspectés, mettant en lumière les lacunes du contrôle portuaire.

Des réformes concrètes et des outils de mise en œuvre

Le nouveau dispositif prévoit des mécanismes précis pour remédier aux défaillances documentées. Le personnel des institutions participant aux programmes de travail saisonnier sera tenu de signaler les cas de traite et devra suivre une formation obligatoire. Les agents publics, notamment les inspecteurs du travail maritime, disposeront de nouveaux outils d’identification spécialement conçus pour repérer les indicateurs de travail forcé parmi les équipages étrangers. Ces outils visent à pallier les limites des dispositifs précédents, dans lesquels les inspecteurs ne disposaient pas de consignes précises pour détecter la coercition en milieu maritime. Une fois identifiées, les victimes pourront accéder aux services d’aide sans les retards administratifs habituels. Le gouvernement s’est engagé à fournir une aide d’urgence avant même que les formalités officielles soient achevées, répondant ainsi aux critiques selon lesquelles des procédures de demande interminables, pouvant parfois durer de quatre à six mois, retraumatisaient les victimes et les privaient de ressources. L’Agence centrale de protection des droits des victimes, créée en vertu de la loi de 2023, a délivré 12 attestations à des victimes étrangères de la traite en 2024, leur permettant d’obtenir des aides financières et des avantages en matière d’immigration avant toute procédure judiciaire, contre trois attestations l’année précédente.

Les mesures de protection supplémentaires comprennent l’affiliation obligatoire des travailleurs saisonniers à une assurance contre les accidents, à une assurance garantissant le paiement des salaires et à une assurance couvrant les risques liés à l’agriculture et à la pêche. Le gouvernement exigera des employeurs saisonniers qu’ils inscrivent leurs travailleurs à ces dispositifs afin de réduire les risques d’accident et de salaires impayés. En 2024, le gouvernement a alloué environ 67,41 milliards de wons (45,7 millions de dollars) au ministère de l’Égalité des genres et de la Famille pour la protection des victimes, dont 160 millions de wons à l’Agence centrale de protection des droits des victimes. Le ministère de la Justice a reçu 88,6 milliards de wons supplémentaires, et le ministère des Océans et de la Pêche, 658 millions de wons pour ses programmes de protection et d’aide. Le gouvernement prévoit également de fournir des hébergements d’urgence aux victimes étrangères et de créer des structures d’accueil dédiées offrant un logement, des repas et un accompagnement complet. Ces mesures répondent directement aux recommandations d’observateurs internationaux et de groupes de défense des droits nationaux, qui ont dénoncé le manque de services spécialisés pour les hommes, les personnes handicapées et les victimes étrangères.

Changements institutionnels et législatifs

Au-delà des améliorations opérationnelles, les réformes réorganisent les mécanismes nationaux de coordination. La législation transférera la présidence du Conseil de coordination des politiques de lutte contre la traite des êtres humains du vice-Premier ministre et ministre de l’Éducation à la ministre de l’Égalité des genres et de la Famille. Le Conseil élargira la participation des experts issus de la société civile, qui passeront de quatre à dix membres, renforçant ainsi l’expertise en matière de politiques publiques et la participation de la société civile. Ce changement structurel vise à faire de la protection des victimes et du rétablissement de leurs droits une priorité centrale de la politique nationale. Le gouvernement prévoit également de réviser la loi sur la prévention de la traite des êtres humains et la protection des victimes afin de rendre obligatoires les nouvelles procédures d’identification et d’orientation. Ce fondement juridique vise à prévenir les applications incohérentes qui ont marqué les directives précédentes, certaines autorités n’orientant, selon des informations rapportées, les victimes vers des services d’aide que dans les cas extrêmes.

La police, les services du travail et les autres ministères renforceront leur coopération et partageront les informations pertinentes lorsque des agents de première ligne rencontreront d’éventuelles victimes lors d’inspections ou d’enquêtes. Lorsqu’ils repéreront des victimes potentielles, les agents devront les mettre immédiatement en relation avec le ministère de l’Égalité des genres et de la Famille et les organismes de protection des victimes. Les victimes étrangères bénéficient actuellement de visas humanitaires G-1, qui les autorisent à travailler pendant une période pouvant aller jusqu’à un an lorsqu’elles coopèrent à des enquêtes. Toutefois, le gouvernement ne leur permet de séjourner dans des centres d’hébergement que pendant trois mois, une période prolongeable uniquement si elles témoignent dans des procès en cours. Selon les informations disponibles, l’absence de possibilités de séjour de longue durée dissuade les victimes de signaler les faits d’exploitation ou de témoigner contre les trafiquants. Le nouveau cadre entend lever ces obstacles en permettant d’accorder une aide d’urgence avant l’achèvement de toutes les formalités, mais ne prévoit pas de réforme du séjour de longue durée.

Réalités migratoires et dispositifs de protection

Ces réformes s’inscrivent dans un contexte de nécessité démographique. Parmi les sociétés vieillissant le plus rapidement au monde, la Corée du Sud fait face à de graves pénuries de main-d’œuvre et dépend de plus en plus des travailleurs étrangers. Lee Sung-ah, directrice générale adjointe chargée de la gestion et de la réforme à l’Organisation internationale pour les migrations, a souligné que des voies migratoires sûres, ordonnées et régulières profitent à la fois aux pays d’accueil et aux migrants. Lors d’une récente visite à Séoul, elle a insisté sur la nécessité d’accompagner l’expansion de la migration de travail par des dispositifs axés sur la protection. Elle a observé que les discours fondés sur la peur et la désinformation nuisent souvent à l’élaboration de politiques fondées sur des données probantes, d’où la nécessité de recueillir des données solides et de mettre en place des protocoles centrés sur les victimes.

La municipalité de Séoul a parallèlement renforcé les dispositifs de soutien destinés aux résidents étrangers, notamment les services d’interprétation médicale et les forums de coopération diplomatique, signe que les pouvoirs publics prennent davantage acte de la croissance de la communauté internationale. La ville a récemment accueilli des diplomates de 60 pays, dont 40 ambassadeurs en fonction, afin de leur présenter les politiques de soutien, notamment le programme de soutien médical aux citoyens internationaux, qui propose une interprétation lors des consultations à l’hôpital en 12 langues. Ces initiatives municipales complètent les réformes nationales contre la traite en élargissant les dispositifs de protection de la communauté internationale. La convergence des initiatives locales et nationales témoigne d’une évolution plus large vers l’intégration des mécanismes de protection dans les politiques de gouvernance migratoire, reconnaissant que la migration de travail de courte durée continuera de jouer un rôle important pour répondre aux pénuries immédiates de main-d’œuvre, tout en exigeant des garanties renforcées.

Points clés

• Entre 2023 et mars 2026, la Corée du Sud n’a reconnu que 70 victimes de la traite, suscitant des critiques selon lesquelles les statistiques officielles sous-estiment largement l’exploitation dans les secteurs employant des travailleurs migrants.
• Les nouvelles réformes obligent le personnel des programmes de travail saisonnier à signaler les cas de traite et à suivre une formation obligatoire sur les indicateurs permettant d’identifier les victimes.
• Des outils d’identification spécialisés permettront de repérer les indicateurs de travail forcé parmi les équipages étrangers des navires de pêche hauturière, où près de 4 000 travailleurs indonésiens sont exposés à des risques d’abus documentés, notamment des journées de 18 heures et la coercition par l’endettement.
• En 2024, les autorités ont enquêté sur 1 061 affaires de traite, mais n’ont obtenu que six condamnations pour traite à des fins d’exploitation par le travail ; 95 % des condamnations concernaient la traite sexuelle d’enfants et non l’exploitation d’adultes ou le travail forcé.
• Des hébergements d’urgence et un accompagnement simplifié remplaceront les anciennes procédures administratives, qui pouvaient durer jusqu’à six mois. Les victimes étrangères restent toutefois soumises à une limite de séjour de trois mois en centre d’hébergement, prolongeable uniquement si elles témoignent.
• Les changements législatifs transféreront la présidence du Conseil de lutte contre la traite à la ministre de l’Égalité des genres et porteront de quatre à dix le nombre de membres experts de la société civile afin de renforcer la coordination des politiques publiques.