De l’usine au laboratoire d’innovation : les entreprises étrangères redéfinissent leur stratégie en Chine

Quand le chancelier a pris le volant

Ola Källenius se souvient encore de sa première rencontre avec Cao Xudong, en 2017. Le fondateur de Momenta dirigeait à Pékin une petite start-up spécialisée dans la conduite autonome, à peine connue en dehors de la Chine. « Après notre conversation, je me suis dit : “Cette équipe a vraiment l’air excellente. Investissons” », se rappelle le président du directoire de Mercedes-Benz Group. Cette décision a marqué le premier investissement du constructeur allemand dans une entreprise chinoise de conduite autonome. Moins de dix ans plus tard, ce partenariat a donné naissance à un système intelligent d’aide à la conduite suffisamment impressionnant pour que le chancelier allemand Friedrich Merz le qualifie d’« incroyable » lors d’un essai à Pékin, le 26 février 2026. « C’est l’une des technologies qui façonneront la mobilité de demain », a déclaré Merz, saluant la coopération entre les constructeurs allemands et la technologie chinoise.

Cette collaboration représente bien plus qu’un partenariat technique. Elle témoigne d’un profond changement dans la façon dont les multinationales perçoivent la Chine. Le pays n’est plus seulement l’usine du monde ou son plus grand marché de consommation. Il est devenu un pôle mondial d’innovation où les entreprises étrangères développent des technologies destinées à être déployées partout dans le monde. « Nous voulons tirer parti du dynamisme de ce marché de l’innovation pour développer nos activités en Chine et à l’échelle mondiale », a expliqué Källenius.

Les partenariats automobiles, moteurs de la transformation

Le secteur automobile est à l’avant-garde de cette transition du « Made in China » au « Created in China ». Le 13 mars 2026, le premier modèle de véhicule co-développé par le groupe Volkswagen et le constructeur chinois de véhicules électriques XPeng est sorti de la chaîne de production, marquant une étape importante dans l’intégration croissante du géant allemand avec ses partenaires locaux. Volkswagen a encore renforcé son engagement en ouvrant à Hefei, dans la province de l’Anhui, son premier centre d’essais complet hors d’Allemagne. D’une superficie de 100 000 mètres carrés, le site permet pour la première fois dans l’histoire du groupe de développer de nouvelles plateformes automobiles et des technologies clés entièrement en dehors de l’Allemagne.

Les gains d’efficacité sont considérables. Volkswagen indique que son processus de développement de véhicules définis par logiciel réduit de 30 % la durée totale de développement par rapport aux méthodes traditionnelles, tout en diminuant les coûts jusqu’à 40 % pour certains projets clés. Selon l’entreprise, elle peut désormais produire en Chine un véhicule électrique entièrement fabriqué sur place pour moitié moins cher que dans d’autres pays.

Toyota a adopté une stratégie similaire dans son centre de recherche et développement de Changshu, dans la province du Jiangsu. Des ingénieurs locaux y ont conçu le SUV compact bZ3X et la berline bZ7 avec des composants conçus en Chine. Ces véhicules alimentent la stratégie mondiale du groupe dans l’électrique et montrent comment des innovations élaborées en Chine façonnent désormais les gammes de produits dans le monde entier. L’équipementier allemand Bosch s’est engagé à investir environ 10 milliards de yuans sur cinq ans dans un projet d’innovation consacré au contrôle de la conduite intelligente à Suzhou, axé sur des solutions complètes d’aide intelligente à la conduite.

Les géants de la pharmacie et de l’industrie suivent le mouvement

Cette tendance dépasse largement le secteur automobile. Le géant pharmaceutique français Sanofi a ouvert à Chengdu son premier centre chinois d’innovation et d’exploitation, chargé d’activités allant de la recherche et du développement aux essais cliniques et aux services de chaîne d’approvisionnement. Le centre prévoit de pourvoir plus de 600 postes qualifiés d’ici à la fin de 2026. Sanofi crée également un nouveau pôle de médecine translationnelle dans le district de Jing’an, à Shanghai. Il deviendra son plus grand site de ce type en Chine et sera relié à six autres centres dans le monde.

Le laboratoire suisse Novartis prévoit d’investir plus de 3,3 milliards de yuans pour développer ses activités de recherche et développement, ses capacités de production et ses opérations en Chine. AstraZeneca a annoncé qu’il investirait plus de 100 milliards de yuans d’ici à 2030 afin d’étendre ses capacités de production pharmaceutique et de recherche. Dès 2023, les innovations issues de Chine représentaient 15 % du portefeuille mondial d’innovations de Bayer Consumer Health, soit la part la plus élevée provenant d’un seul marché.

Dans l’industrie, le groupe allemand Henkel, spécialisé dans les technologies adhésives, a ouvert un centre d’innovation de 500 millions de yuans au parc de haute technologie de Zhangjiang, à Shanghai. Il s’agit de son deuxième plus grand site dans le monde. Le géant industriel danois Danfoss a annoncé un investissement supplémentaire de 2,7 milliards de yuans pour construire un deuxième campus à Jiaxing, dans la province du Zhejiang : un parc industriel avancé à zéro émission intégrant recherche et développement, essais et production. Il s’agit de la dixième augmentation de capital du groupe en Chine au cours des deux dernières décennies. Tesla a également étendu ses infrastructures en ouvrant 55 stations de recharge rapide à Chongqing, sa plus vaste initiative en Chine en matière d’implantation de stations dans des aires de service.

L’avantage de l’écosystème d’innovation

Les entreprises étrangères sont attirées par la combinaison, difficile à reproduire ailleurs, de la taille du marché chinois, de la densité des talents et de l’efficacité opérationnelle. La Chine dispose désormais du plus grand vivier de scientifiques et d’ingénieurs au monde, et occupe la première place mondiale pour le nombre de personnes en équivalent temps plein travaillant dans la recherche et le développement. Le pays offre aussi un atout plus intangible : la rapidité. « Tous les scénarios de stationnement que l’on peut imaginer existent probablement en Chine », a relevé Källenius. « Si l’on parvient à résoudre ici les problèmes d’aide au stationnement, la solution est prête pour le marché mondial. »

Cette rapidité se traduit par des avantages commerciaux mesurables. Des travaux universitaires confirment que le soutien des collectivités locales renforce positivement l’effet des investissements en recherche et développement des entreprises étrangères sur leurs résultats en matière d’innovation en Chine, en particulier lorsqu’elles créent des coentreprises internationales. Les pôles industriels concentrés dans le corridor Shenzhen-Hong Kong-Guangzhou, à Pékin, dans l’axe Shanghai-Suzhou et à Nanjing facilitent les cycles d’amélioration rapides. Selon des enquêtes sectorielles, les idées d’innovation en Chine proviennent le plus souvent des équipes commerciales, de l’analyse des concurrents et des entretiens avec les clients, ce qui témoigne d’une approche du développement de produits guidée par le marché.

La structure des coûts joue également en faveur de la Chine. Une étude estime que, pour chaque tranche de 100 000 dollars dépensée en recherche et développement, les entreprises chinoises peuvent employer 2,3 chercheurs, soit plus du double du chiffre observé aux États-Unis. Cette efficacité, conjuguée à des chaînes d’approvisionnement complètes, permet aux entreprises de passer plus rapidement de la conception à la mise en production que sur d’autres marchés. Tesla, par exemple, a intégré plus de 60 fournisseurs chinois à son système mondial d’approvisionnement. Le groupe attribue la compétitivité de sa Gigafactory de Shanghai aux capacités locales de production intelligente.

Le paradoxe géopolitique

Ironiquement, les efforts visant à freiner les avancées technologiques de la Chine ont accéléré ses capacités d’innovation. Lorsque les États-Unis ont instauré des contrôles à l’exportation sur les semi-conducteurs de pointe à partir de 2022, l’objectif était de ralentir les progrès chinois en intelligence artificielle et dans le développement de puces haut de gamme. Ces restrictions ont au contraire provoqué une forte poussée de l’innovation nationale. Une étude de la Harvard Business School montre que les entreprises chinoises directement touchées ont augmenté leurs dépenses de recherche et développement de 49 % et leur production de brevets de 41 % par rapport aux sociétés non soumises à ces restrictions.

La percée de DeepSeek dans l’intelligence artificielle, en janvier 2025, a illustré cette conséquence inattendue. La start-up chinoise a lancé un programme d’IA générative rivalisant avec ChatGPT, qui nécessite deux fois moins de puissance de calcul et a été développé pour une fraction du coût. L’annonce a entraîné une perte de 600 milliards de dollars de capitalisation boursière pour Nvidia en une seule séance. Comme l’a résumé un capital-risqueur, c’était « le moment Spoutnik de l’IA ».

Dans le secteur des semi-conducteurs également, les fournisseurs chinois d’équipements ont fait passer leur part de marché de 10 à 15 % avant les contrôles à 25 à 35 % en 2024-2025, dépassant les objectifs fixés par l’initiative « Made in China 2025 ». Les fabricants chinois de puces conçoivent désormais leurs produits sans équipements américains et accélèrent leur marche vers l’autonomie. Certains analystes soulignent qu’après avoir été entravée par les contrôles à l’exportation et les sanctions américaines, la Chine a compris qu’il lui importait davantage, à long terme, de se libérer de cette dépendance que de réaliser des avancées temporaires.

Risques et complexités stratégiques

Malgré les perspectives offertes, les entreprises étrangères sont confrontées à d’importants risques stratégiques. Selon une analyse du Mercator Institute for China Studies (MERICS), les entreprises européennes qui s’intègrent à l’écosystème d’innovation chinois sont de plus en plus confrontées à une logique de « s’adapter ou partir ». Pékin ajuste son approche en fonction de ce que les entreprises étrangères peuvent apporter. Celles qui possèdent des technologies stratégiques, comme les semi-conducteurs de pointe, bénéficient d’incitations généreuses à investir et à se localiser, mais risquent de perdre des parts de marché lorsque leurs concurrents chinois rattrapent leur retard. Les entreprises présentes dans des secteurs moins stratégiques, comme l’automobile ou les biens de consommation, ont moins d’incitations, mais sont davantage susceptibles d’être acceptées à long terme comme pourvoyeuses d’emplois et d’investissements.

Les préoccupations liées à la propriété intellectuelle restent pressantes, en particulier dans les secteurs stratégiques où Pékin cherche à s’approprier des capacités technologiques. Les petites et moyennes entreprises européennes se montrent particulièrement prudentes : la perte d’un ou deux éléments essentiels de leur propriété intellectuelle pourrait compromettre leur avenir. De nombreuses entreprises optent désormais pour une localisation protectrice, en isolant leurs activités en Chine de leur siège mondial grâce à la relocalisation sur place, à une forte localisation des équipes et à des systèmes informatiques et de données distincts. Cette stratégie, conçue pour les protéger, présente aussi des inconvénients : des problèmes de communication entre les équipes en Chine et les sièges ont ralenti les opérations ou rendu nécessaires des réductions d’effectifs.

La politique industrielle chinoise entraîne également des surcapacités et une baisse des marges, ce qui réduit la capacité des entreprises étrangères à financer leurs investissements en recherche et développement et à conserver leur avance technologique. Dans l’automobile, 95 % des entreprises étrangères font état d’une forte pression sur les prix de la part des concurrents locaux, tandis que 66 % ressentent une pression sur la rapidité des ventes et du service. À mesure que les entreprises chinoises se développent à l’international, leurs concurrentes étrangères risquent d’être évincées non seulement en Chine, mais aussi sur des marchés tiers et, à terme, dans leur propre pays.

Environnement politique et perspectives

Le gouvernement chinois a mis en place des conditions institutionnelles favorables à cette transition vers l’innovation. Le 15e plan quinquennal, qui couvre la période 2026-2030, désigne les entreprises comme principal moteur de l’innovation et met l’accent sur le développement de nouvelles forces productives de qualité. Il prévoit de faire progresser l’initiative « IA+ » et de bâtir un nouveau modèle économique porté par l’intelligence artificielle. En 2025, la Chine est devenue pour la première fois l’un des trois principaux pays d’origine des demandes de brevet déposées auprès de l’Office européen des brevets, dépassant le Japon. Le nombre de demandes a progressé de 9,7 % sur un an.

Les données du ministère du Commerce montrent que 8 631 nouvelles entreprises à capitaux étrangers ont été créées en Chine au cours des deux premiers mois de 2026, soit une hausse de 14 % sur un an. Les industries de haute technologie ont attiré 63,21 milliards de yuans d’investissements directs étrangers sur la période, en hausse de 20,4 % sur un an, ce qui représente 39,2 % du total national. « Pour les multinationales, investir en Chine est passé d’un choix facultatif à une nécessité stratégique », a déclaré He Yongqian, porte-parole du ministère du Commerce.

Selon le rapport 2025 de KPMG sur les perspectives des multinationales en Chine, 75 % des multinationales prévoyaient de maintenir ou d’augmenter leurs investissements en Chine en 2025, tandis que 83 % avaient déjà localisé ou prévoyaient de localiser des éléments clés de leurs activités dans le pays, notamment la production, les chaînes d’approvisionnement et la recherche et le développement. Cette tendance rejoint l’observation de Liu Minghua, PDG de Deloitte Chine : les entreprises font de la Chine un pôle de recherche et développement et de coopération au sein des chaînes industrielles de leurs stratégies mondiales, passant de « en Chine, pour la Chine » à « en Chine, pour le monde ».

À retenir

• Les multinationales étrangères font évoluer la Chine, qui passe du statut de base manufacturière à celui de pôle mondial de recherche et développement. Elles y développent des innovations destinées aux marchés mondiaux et non plus seulement à la consommation locale.
• Des constructeurs de premier plan, dont Mercedes-Benz, Volkswagen et Toyota, s’appuient sur des partenaires technologiques chinois et des équipes d’ingénieurs locales pour développer des véhicules électriques et des systèmes de conduite autonome destinés aux marchés mondiaux.
• Les géants pharmaceutiques Sanofi, Novartis et AstraZeneca développent leurs centres de recherche et développement en Chine. Le pays contribue désormais à 15 % des innovations mondiales de Bayer dans la santé grand public.
• Les contrôles américains à l’exportation de semi-conducteurs et de technologies d’intelligence artificielle ont paradoxalement accéléré l’innovation chinoise. Les dépenses de recherche et développement des entreprises touchées ont augmenté de 49 %, et des percées comme DeepSeek contestent la domination occidentale dans l’IA.
• Les entreprises étrangères sont confrontées à des risques stratégiques liés notamment à la propriété intellectuelle, à une concurrence qui les contraint à s’adapter ou à partir et à la pression des concurrents chinois soutenus par l’État. Elles doivent trouver un équilibre délicat entre localisation et protection de leurs technologies clés.
• Les investissements directs étrangers dans les hautes technologies en Chine ont progressé de 20,4 % sur un an au début de 2026, et 83 % des multinationales prévoient de localiser leurs activités de recherche et développement et leurs chaînes d’approvisionnement.