Un revirement soudain
Jusqu’à récemment, Sanjeet, consultant en entreprise originaire d’Inde, considérait la Malaisie comme son pays d’adoption définitif. Après avoir vécu et travaillé plus de dix ans dans ce pays d’Asie du Sud-Est, il s’était habitué au climat, à la population et au mode de vie. Le pays offrait une stabilité et des perspectives qui semblaient idéales pour envisager l’avenir à long terme. « Une fois passé le cap des cinq ans, la Malaisie m’a semblé être un choix idéal pour m’installer durablement », explique Sanjeet, quadragénaire qui a demandé à utiliser un pseudonyme. « On s’habitue à ce que la Malaisie a à offrir. »
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Mais une récente décision du gouvernement a bouleversé ces projets. À partir de juin 2026, le salaire minimum requis pour que les travailleurs étrangers obtiennent un visa pourra être multiplié par deux, et les employeurs seront soumis à des limites strictes quant à la durée de parrainage des titulaires de visa. Pour Sanjeet et des milliers d’expatriés comme lui, l’annonce est tombée sans prévenir, les contraignant à repenser un avenir qu’ils avaient bâti au fil des années.
« Ce qui est surprenant, c’est que cela soit sorti de nulle part », a déclaré Sanjeet à Al Jazeera. « Cela laisse planer le doute sur les projets à long terme, comme l’achat d’une maison ou d’une voiture ici. »
Devenue l’une des économies les plus développées d’Asie du Sud-Est après son indépendance de la Grande-Bretagne dans les années 1960, la Malaisie attire depuis des décennies la main-d’œuvre étrangère. Le pays compte actuellement environ 2,1 millions de travailleurs étrangers en situation régulière, formant un écosystème économique complexe que le gouvernement entend désormais rééquilibrer.
Comprendre les nouvelles exigences
En janvier, le gouvernement malaisien a annoncé que les exigences renforcées visant les travailleurs étrangers s’appliqueraient aussi aux expatriés mieux rémunérés. Cette mesure vise à soutenir une croissance économique durable tout en renforçant le développement des talents locaux, selon le ministère de l’Intérieur. Les changements entreront en vigueur en juin 2026 et marquent un tournant majeur dans la gestion de la main-d’œuvre étrangère qualifiée du pays.
Dans le cadre révisé, les salaires mensuels de départ minimaux seront doublés pour les trois catégories de permis de travail. Pour la catégorie supérieure, ils passeront de 10 000 à 20 000 ringgits (de 2 500 à 5 000 dollars), pour la catégorie intermédiaire, de 5 000 à 10 000 ringgits (de 1 260 à 2 520 dollars), et pour la catégorie d’entrée des professionnels, de 3 000 à 5 000 ringgits (de 760 à 1 260 dollars). Ces hausses placent les exigences salariales de la Malaisie au niveau, voire au-dessus, de celles de nombreux pays concurrents de la région.
Par ailleurs, les employeurs ne pourront parrainer chaque travailleur étranger que pendant cinq ou dix ans, selon la catégorie de visa. Les entreprises devront également présenter des plans détaillés de recrutement de talents locaux, appelés à remplacer à terme les expatriés. Les autorités ont indiqué que cette politique ne visait pas à restreindre l’arrivée des expatriés, mais à s’assurer que leur emploi complète réellement le développement des talents locaux et lui donne un élan.
Enjeux économiques et dépendances
Les liens entre la Malaisie et la main-d’œuvre étrangère ont considérablement évolué depuis l’indépendance du pays vis-à-vis de la Grande-Bretagne dans les années 1960 et sa transformation en l’une des économies les plus développées d’Asie du Sud-Est. Le pays accueille aujourd’hui environ 2,1 millions de travailleurs étrangers en situation régulière, dont la grande majorité occupe des emplois manuels rémunérés autour du salaire minimum mensuel de 1 700 ringgits (430 dollars). Un groupe bien plus restreint, mais économiquement important, travaille dans des secteurs spécialisés comme la finance, les semi-conducteurs et le pétrole et le gaz.
En 2024, le ministre de l’Intérieur Saifuddin Nasution a souligné le poids économique de cette catégorie de salariés bien rémunérés. Il estimait que 140 000 expatriés injectaient environ 75 milliards de ringgits (19 milliards de dollars) par an dans l’économie nationale et contribuaient chaque année à hauteur d’environ 100 millions de ringgits (25 millions de dollars) aux recettes fiscales. Ces chiffres soulignent les conséquences financières potentielles de tout changement de politique touchant cette population.
Les nouvelles règles sur les visas s’inscrivent dans le cadre du 13e Plan malaisien, la stratégie nationale quinquennale du gouvernement publiée en 2025. Ce document avertissait que la dépendance persistante à l’égard des travailleurs étrangers peu qualifiés avait freiné l’adoption de technologies essentielles dans l’économie. Le plan relevait plusieurs effets en chaîne : prédominance des emplois peu qualifiés et mal rémunérés, distorsions salariales et faible progression de la productivité. Dans le cadre d’efforts plus larges pour favoriser le recrutement de travailleurs locaux et accroître les revenus dans un pays où le salaire mensuel moyen avoisine 700 dollars, le gouvernement entend faire passer la part des étrangers dans la population active de 14,1 % en 2024 à 5 % d’ici 2035.
Réactions du monde des affaires
Le secteur des entreprises a accueilli l’annonce avec inquiétude, notamment en raison de la rapidité et de l’ampleur des changements. Thomas Mead, originaire du Royaume-Uni et installé professionnellement en Malaisie depuis la fin de 2022, a déclaré que les projets du gouvernement avaient plongé certains expatriés dans l’incertitude quant à leur avenir. Ce gestionnaire de fortune de 28 ans a relevé que, si des règles existaient déjà, le passage de 10 000 à 20 000 ringgits avait été un véritable choc.
Après être tombé amoureux de la culture et de la cuisine malaisiennes lorsqu’il était étudiant, Mead est revenu dans le pays pour y travailler et a récemment acheté un bien immobilier à Kuala Lumpur, avec l’intention de s’y installer durablement. Il a entendu certains expatriés commencer à parler de solutions de repli s’ils étaient contraints de partir, tout en soulignant que beaucoup hésiteraient à quitter le pays.
Douglas Gan, fondateur singapourien d’un fonds de capital-risque dont certaines entreprises en portefeuille sont implantées en Malaisie, estime que ces changements alourdiront les dépenses des entreprises attirées jusqu’ici par le coût abordable de la vie dans le pays. Il a expliqué que les nouvelles règles compliqueraient le recrutement de talents étrangers qui remplissent actuellement les conditions d’obtention d’un visa avec des seuils salariaux inférieurs, citant notamment les ingénieurs originaires de villes chinoises de deuxième rang.
Si les salaires passent à 10 000 ringgits, les entreprises ne les feront certainement pas venir ici,
a déclaré Gan à Al Jazeera. Il a précisé qu’il ne s’opposait pas au durcissement des exigences pour les travailleurs étrangers, mais espérait que le gouvernement tiendrait compte des effets sur les différents secteurs au lieu d’appliquer une approche uniforme. « Pour les entreprises déjà implantées en Malaisie, nous préférons attendre de voir », a-t-il ajouté.
Anthony Dass, directeur général de FSG Advisory, un cabinet de conseil stratégique, estime que la nouvelle politique pourrait accroître les coûts des entreprises qui dépendent de travailleurs expatriés de niveau intermédiaire. Les retombées pour les Malaisiens dépendront de la mise en œuvre des politiques de développement de la main-d’œuvre locale, a-t-il expliqué. « Ces mesures vont dans le sens d’un renforcement du vivier de talents locaux, mais les réformes complémentaires en matière de développement des compétences et de montée en gamme de l’industrie détermineront le résultat. »
Mises en garde d’experts et critiques de la politique
Des universitaires et des analystes économiques ont mis en question les postulats qui sous-tendent ces changements. L’économiste et professeur Geoffrey Williams estime que la décision d’augmenter les seuils salariaux pour les travailleurs expatriés repose sur des idées fausses concernant leur emploi. Il souligne que la Malaisie dispose d’un solide vivier de professionnels locaux hautement qualifiés et qu’il n’est pas nécessaire de remplacer les expatriés.
Williams développe son argumentation : il est faux de prétendre que les expatriés prennent les emplois des locaux. Premièrement, ils sont trop peu nombreux pour que cette affirmation soit pertinente. Deuxièmement, les frais de visa sont déjà élevés, ce qui les rend peu compétitifs en termes de coûts. Troisièmement, les expatriés sont recrutés pour des raisons très précises, liées à leur expérience et à leur expertise. Cela ne changera pas.
Les nouvelles règles pourraient influer sur la manière dont les professionnels et les investisseurs étrangers perçoivent la Malaisie. « Le risque économique des nouvelles règles du ministère de l’Intérieur est qu’elles envoient un très mauvais signal, celui d’une Malaisie hostile aux étrangers. Cela nuira non seulement à l’emploi, mais aussi aux investissements », a averti Williams.
Wan Suhaimie, responsable de la recherche économique à la Kenanga Investment Bank, à Kuala Lumpur, estime que les entreprises ne peuvent recruter des locaux que si des travailleurs possédant les compétences nécessaires sont disponibles. « Les bénéfices à long terme dépendront moins de l’exclusion des expatriés que de la capacité réelle de la Malaisie à fournir les compétences requises », a-t-il déclaré à Al Jazeera. Il a ajouté que le doublement des seuils salariaux avait fait l’effet d’un choc et que les travailleurs étrangers titulaires du permis de travail de deuxième catégorie n’étaient pas des recrutements de luxe, mais des cadres, ingénieurs et spécialistes indispensables.
Les limites de durée peuvent favoriser le transfert de compétences, mais seulement si les plans de succession sont réels et ne se résument pas à de la paperasse,
a-t-il ajouté.
Un expatrié français installé en Malaisie depuis 15 ans, qui s’est confié anonymement à This Week in Asia, a qualifié cette politique de ridicule et d’inacceptable, illustrant l’intensité du mécontentement parmi les résidents étrangers de longue durée.
Des projets personnels remis en question
Au-delà des statistiques économiques et des débats politiques, les nouvelles règles bouleversent des vies et des projets familiaux. Leonardo, un Indonésien qui travaille dans le secteur des jeux vidéo en Malaisie, a déclaré que les changements le feraient passer de la deuxième à la troisième catégorie de permis de travail. Il espérait s’installer durablement en Malaisie et, à terme, faire venir sa mère pour qu’elle vive dans le pays, mais il se demande désormais si cela sera possible.
Ma mère est seule et vit en Indonésie. Je pensais que, si je pouvais m’installer ici, je pourrais la faire venir,
a-t-il déclaré.
Tous les travailleurs étrangers ne s’opposent pas à ces changements. Joshua Webley, un Britannique de 33 ans, responsable d’entreprise et marié à une citoyenne malaisienne, a déclaré soutenir pleinement la priorité donnée aux emplois pour les Malaisiens. Selon lui, ces changements ne décourageront pas les personnes possédant les compétences requises.
Si vous venez en Malaisie, vous devez avoir suffisamment de qualifications. Pour les travailleurs hautement qualifiés, la Malaisie restera une destination de choix pour s’installer,
a déclaré Webley à Al Jazeera.
Pour des professionnels comme Sanjeet, cependant, l’incertitude les pousse à envisager d’autres options. « Si la Malaisie poursuit ces politiques sans justification globale, des personnes comme moi chercheront d’autres solutions, au Vietnam, en Thaïlande ou ailleurs, où les politiques en faveur des expatriés sont plus avantageuses », a-t-il averti.
À retenir
- À partir de juin 2026, la Malaisie doublera les seuils salariaux minimaux pour les permis de travail des expatriés. Les visas de la catégorie supérieure exigeront un salaire mensuel de 20 000 ringgits (5 000 dollars), contre 10 000 ringgits actuellement
- Les employeurs devront limiter le parrainage à cinq ou dix ans selon la catégorie et présenter des plans pour transférer les postes à des travailleurs locaux
- Les 140 000 expatriés les mieux rémunérés contribuent actuellement à hauteur d’environ 19 milliards de dollars par an à l’économie malaisienne et de 25 millions de dollars aux recettes fiscales
- Le gouvernement entend faire passer la part des travailleurs étrangers dans la population active de 14,1 % à 5 % d’ici 2035 afin de favoriser les recrutements locaux et la hausse des salaires
- Des dirigeants d’entreprise et des économistes avertissent que ces changements soudains pourraient provoquer un exode des talents vers des pays concurrents de la région comme le Vietnam et la Thaïlande
- Selon des experts, les expatriés comblent des besoins en expertise spécifiques et ne peuvent être facilement remplacés sans un développement important des compétences locales
- Face à l’incertitude entourant les visas, des expatriés de longue durée reconsidèrent leurs projets d’achat immobilier et de regroupement familial
