Une décennie de documentation s’achève avec une première édition en anglais
Depuis plus de dix ans, Kim Wan-jun observe les bouteilles vertes qui trônent sur presque toutes les tables coréennes. À 52 ans, cet ancien cadre des relations publiques devenu artiste du recyclage a transformé sa fascination pour le soju en mission culturelle. Sous le nom de Funnyjun, il a récemment publié la traduction anglaise de son guide illustré, « How to Drink Soju: A Guide to K-Drinking Culture & Games », après le succès de l’édition originale en coréen, rapidement épuisée à sa parution en 2021.
Sommaire
Ce livre de 300 pages comprend plus de 200 illustrations dessinées à la main et témoigne d’une vision artistique singulière. Kim a lui-même écrit le texte, créé les illustrations, conçu la mise en page et effectué la retouche numérique, afin de produire ce qu’il décrit comme un pont entre les traditions sociales coréennes et le public international. Le premier tirage en anglais compte 1 000 exemplaires, actuellement disponibles dans les librairies coréennes et directement auprès de l’auteur. Une distribution plus large sur Amazon est prévue dans les prochains mois.
Le parcours professionnel de Funnyjun éclaire son travail actuel. Diplômé de l’université Sungkyunkwan, à Séoul, il y a également obtenu un master en journalisme et communication de masse. De 1997 à 2003, il a travaillé comme rédacteur pour un magazine de mode du quotidien Dong-A Ilbo et comme producteur de télévision au service des divertissements de MBC, avant de poursuivre sa carrière de journaliste chez Webcasting, un magazine consacré aux technologies de l’information. Entre 2004 et 2014, il a dirigé les relations publiques de l’université Sungkyunkwan et de l’université nationale ouverte de Corée, puis a été directeur exécutif des relations publiques de l’agence de marketing Hahm Partners, de 2015 à 2023. Durant cette période, il a écrit « The Laws of University Public Relations » et donné des conférences consacrées aux institutions publiques. Aujourd’hui à la tête de Proudcomm, une société de relations publiques à Séoul, il finance ses projets artistiques grâce à son activité professionnelle.
Les dix étapes du savoir-vivre
Au cœur du travail de Funnyjun se trouve une observation simple, mais profonde : en Corée, boire du soju obéit à une chorégraphie de marques de respect qui échappe souvent aux personnes extérieures au pays. Son livre décompose le rituel en dix étapes distinctes, depuis le moment où l’on prend place jusqu’à celui où l’on repose le verre vide. Elles consistent notamment à saisir et ouvrir la bouteille, proposer et servir à boire, tenir et recevoir les verres, trinquer, boire et reposer son verre.
Chaque étape est porteuse d’un sens implicite. Au moment de servir, la personne qui tient la bouteille doit en masquer l’étiquette avec la main, afin que celle qui reçoit ne puisse pas voir la marque ni la qualité du produit. La conversation ne risque ainsi pas d’être influencée par le prix ou le prestige. Tenir le verre ou verser à deux mains témoigne de respect, notamment envers les aînés. Lors des toasts, les plus jeunes doivent placer le bord de leur verre plus bas que celui de leurs aînés, donnant ainsi une expression concrète à la hiérarchie et à la déférence. La position des verres au moment de trinquer indique le statut social et dessine une carte visible des relations autour de la table.
Funnyjun explique que ces gestes forment un « processus de bienveillance joyeuse, fondé sur le respect mutuel, afin que chacun puisse savourer ensemble le dernier verre ». Ces règles de savoir-vivre s’inscrivent naturellement dans les bonnes manières à table et les interactions sociales du quotidien en Corée, faisant de la consommation de soju un microcosme des relations interpersonnelles. Selon lui, comprendre ces rituels permet de saisir la philosophie sociale coréenne, où boire ensemble contribue à nouer des amitiés, des relations d’affaires, voire des liens diplomatiques.
Le soju, miroir culturel
Au-delà des gestes, Funnyjun présente le soju comme un révélateur social du caractère véritable. Cette eau-de-vie transparente et abordable, souvent désignée comme la « bouteille verte » en référence à son emballage emblématique, crée un espace égalitaire où les barrières sociales s’effacent. Selon Kim, le soju ne suscite pas de préjugés parce qu’il est accessible. Il coûte moins cher que la plupart des autres boissons alcoolisées et accompagne tous les plats de la cuisine coréenne, en apportant une saveur umami aux plats relevés et épicés, d’une manière que le vin ou le whisky ne peuvent reproduire.
Cette nature démocratique fait du soju un élément incontournable des productions culturelles coréennes. On le retrouve notamment dans « Parasite », dont la bande originale comprend « A Glass of Soju », d’Im Chang-jung, et dans « Squid Game », où le protagoniste Gi-hun se sert de la boisson pour se couper de ses émotions. Plus de 70 chansons coréennes ont le soju dans leur titre, tandis que plus de 2 000 le mentionnent dans leurs paroles. Des succès récents comme « APT. » de Rosé et Bruno Mars ont ravivé l’intérêt mondial pour les jeux à boire coréens, souvent pratiqués avec du soju.
Kim Wan-jun, qui se fait appeler Funnyjun, a expliqué ce qui l’a poussé à entreprendre ce vaste travail de documentation.
Le soju est l’alcool le plus populaire en Corée et l’un des spiritueux les plus vendus au monde, a-t-il déclaré. On en voit partout, dans tous les restaurants et tous les bars, mais, étonnamment, aucun livre ne lui était consacré.
Ses recherches ont commencé vers 2014. Sa consommation fréquente de soju l’a amené à s’interroger sur les significations culturelles plus profondes de cette boisson, et il a consacré sept ans à les documenter avant la publication de l’édition coréenne.
Expositions internationales et effet Netflix
Pour promouvoir son travail, Funnyjun a privilégié le récit visuel au moyen d’expositions internationales. Depuis 2021, il en a organisé plus de 20 en Corée, au Japon, en Europe et en Asie du Sud-Est. Sa première exposition hors de Corée, à Bangkok, en Thaïlande, en 2022, a été suivie d’expositions à Vientiane, au Laos, et à Hanoï, au Vietnam, en 2023. À Hanoï, il est devenu le premier artiste étranger à présenter une exposition personnelle au Complex01, un espace culturel de 4 000 mètres carrés aménagé dans une ancienne usine des années 1960, dans le district de Dong Da.
Phuc Tran, PDG de Complex01, a expliqué pourquoi le lieu avait choisi d’accueillir l’exposition.
Complex01 est un espace culturel créé dans une usine abandonnée autour du slogan “Time Connect”, a-t-il déclaré. Avec cette œuvre de Funnyjun consacrée à la K-culture, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un autre lien à travers le temps et l’espace, et j’ai décidé d’accueillir l’exposition.
Ces expositions présentent de grandes mosaïques d’affiches illustrant les dix étapes du savoir-vivre autour du soju ainsi que des jeux à boire populaires, comme « APT. » et « Wi-Fi ». Dans ce dernier, les participants trinquent à différentes distances pour imiter la puissance du signal. Des visiteurs d’horizons divers découvrent ces œuvres à la fois comme des supports pédagogiques et comme des décors pour leurs photos.
Anton et Elisa, des touristes suédois qui profitaient à la fois de leurs vacances et de leur travail lors de l’exposition de Hanoï, ont évoqué cet échange culturel.
L’intérêt pour la Corée a énormément augmenté en Suède grâce à “Squid Game”, ont-ils déclaré. Les images et le contenu sont vraiment intéressants, et nous achèterions tout de suite un livre s’il en existait un en anglais.
La notoriété de l’artiste a considérablement grandi après son apparition dans « Soju Rhapsody », un documentaire de KBS diffusé pour la première fois sur Netflix au début de 2025. La plateforme a acquis le programme pour le distribuer pendant dix ans dans 140 pays. Dans l’émission, Funnyjun a présenté le « soighball », sa création qui mêle soju et highball, vêtu de vert de la tête aux pieds, avec un bonnet rappelant un bouchon de bouteille de soju. Depuis son passage sur Netflix, il reçoit directement des invitations à exposer au lieu de devoir chercher lui-même des lieux d’exposition. Des années d’efforts se traduisent ainsi par une expérience gratifiante.
Un accueil contrasté en Corée et à l’étranger
Les réactions au travail de Funnyjun révèlent un décalage culturel intéressant. Les Coréens hésitent souvent à adopter le livre, estimant que les coutumes décrites relèvent simplement du quotidien et ne nécessitent pas d’être documentées. Les lecteurs étrangers, en revanche, l’ont accueilli avec enthousiasme, désireux de comprendre des situations sociales qui les laissaient jusque-là perplexes.
Funnyjun a observé cette différence de réaction entre les publics.
Les Coréens savent faire tout cela, mais ils ne savent pas toujours pourquoi ils le font, a-t-il déclaré. Les lecteurs étrangers ont réagi avec enthousiasme. Beaucoup m’ont dit que le livre répondait à des questions qu’ils se posaient depuis longtemps, mais qu’ils n’osaient pas poser.
Ce contraste montre que l’immersion dans une culture rend souvent invisibles les coutumes qui intriguent le plus les personnes extérieures. Les visiteurs étrangers se sont notamment étonnés des règles qui interdisent de boire directement à la bouteille, une pratique que l’on voit parfois chez des touristes dans les quartiers d’Itaewon ou de Hongdae, à Séoul. Funnyjun établit un parallèle avec les spiritueux occidentaux : voir des Coréens boire directement au goulot d’une bouteille de whisky pourrait faire penser à des observateurs occidentaux qu’ils sont alcooliques. Son guide vise à aider les non-Coréens à boire plus raisonnablement tout en comprenant le contexte culturel. Ces règles de savoir-vivre jouent essentiellement le rôle de lubrifiant social, préservant la dignité de chacun tout en favorisant les liens.
Kim s’est associé à de grandes entreprises pour élargir son public. Parmi ses quinze expositions à Séoul figurent des partenariats avec Able C&C, entreprise de cosmétiques, pour sa marque phare Missha à Missha Island, à Myeongdong, ainsi qu’avec Lotte Chilsung, l’un des principaux producteurs de soju de Corée, pour lancer une boutique éphémère. Ces collaborations témoignent de l’intérêt commercial que suscite la promotion des pratiques culturelles coréennes authentiques.
Lancement et ouverture linguistique
La sortie de l’édition anglaise a été célébrée au Hanstyle Studio, dans le quartier d’Itaewon, à Séoul, avec une séance immersive consacrée aux boissons coréennes, accompagnée d’art, de musique et de dégustations de soju. Organisé en mars, l’événement comprenait une rencontre autour du livre avec Funnyjun à 17 heures, ainsi que des concerts de Xen Sapphire, des Lavelies, de Rob Nichols et de Jazzphai. En parallèle, l’artiste a présenté ses œuvres dans le cadre d’une exposition organisée avec le HBC Art Club, du 19 mars au 11 avril.
Pour la suite, Funnyjun a constitué une équipe de bénévoles de différents pays afin de traduire le livre en japonais, chinois, allemand, français, thaï et vietnamien. L’équipe de traduction de l’édition anglaise comprenait Jean-Pierre Polonovski, You Yeji et Evan Barringer, qui ont vérifié la précision du texte et ses nuances culturelles. Kim prévoit de proposer les prochaines éditions sur Amazon afin de toucher un public international plus large.
Funnyjun a précisé la portée plus profonde de son projet.
Ce qui semble tout à fait normal aux Coréens peut paraître inhabituel aux étrangers : la manière de servir, de recevoir un verre, ou de vérifier discrètement si le verre de quelqu’un est vide, a-t-il déclaré. Ces petits gestes reflètent une philosophie plus profonde de la vie sociale coréenne. C’est pourquoi comprendre la culture coréenne de la boisson est essentiel pour comprendre la Corée.
Avec son slogan accrocheur, « Un verre de soju pour rapprocher le monde », Kim continue de promouvoir son livre de manière indépendante et prévoit de nouvelles expositions aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Japon. Son travail montre que les rituels du quotidien peuvent devenir de puissants outils de communication interculturelle, une bouteille verte à la fois. Qu’ils découvrent son guide illustré ou l’atmosphère immersive de ses expositions, les lecteurs et visiteurs comprendront, la prochaine fois qu’ils lèveront un verre de soju, qu’ils prennent part à des siècles de tradition sociale.
L’essentiel
- Kim Wan-jun, connu sous le nom de Funnyjun, a publié l’édition anglaise de « How to Drink Soju: A Guide to K-Drinking Culture & Games », après la sortie de l’édition coréenne en 2021
- Ce guide illustré de 300 pages détaille dix étapes précises du savoir-vivre autour du soju, en mettant l’accent sur le respect et l’attention aux autres lorsqu’on boit en société
- Parmi les principales coutumes : tenir la bouteille à deux mains pour servir, en masquer l’étiquette, placer son verre plus bas que celui des aînés et éviter de boire directement à la bouteille
- Dans la société coréenne, le soju joue le rôle de révélateur du caractère : le respect des rituels sociaux s’y exprime dans un cadre accessible et égalitaire
- Funnyjun a organisé plus de 20 expositions internationales, notamment en Thaïlande, au Laos et au Vietnam, pour faire connaître la culture coréenne de la boisson
- L’artiste est apparu dans « Soju Rhapsody », un documentaire de KBS diffusé sur Netflix dans 140 pays pour les dix prochaines années
- Des traductions en japonais, chinois, allemand, français, thaï et vietnamien sont prévues afin de faire mieux connaître les coutumes sociales coréennes dans le monde
