Le représentant américain au Commerce lance des enquêtes inédites sur le travail forcé visant 60 grandes économies, dont la Corée du Sud

Le représentant américain au Commerce ouvre de vastes enquêtes

Le Bureau du représentant des États-Unis au commerce (USTR) a ouvert, le 12 mars 2026, des enquêtes de grande ampleur visant 60 grandes économies. Elles portent sur ce que les autorités décrivent comme des manquements généralisés à l’interdiction des importations de produits issus du travail forcé. La Corée du Sud, le Japon, la Chine, l’Inde et l’Union européenne figurent parmi les dizaines de partenaires commerciaux susceptibles de se voir imposer des droits de douane au titre de la section 301 de la loi de 1974 sur le commerce. L’ambassadeur Jamieson Greer a annoncé ces enquêtes dans le cadre d’un effort plus vaste de l’administration Trump pour rétablir la pression commerciale après l’invalidation, le mois dernier, des précédents mécanismes tarifaires par la Cour suprême.

Ces enquêtes sont lancées un jour seulement après l’ouverture par l’USTR de procédures distinctes visant 16 économies au sujet des surcapacités structurelles de production. Cette double offensive commerciale concerne presque tous les grands partenaires commerciaux des États-Unis. Selon les déclarations officielles, ces 60 économies représentaient ensemble plus de 99 % des importations américaines en 2024. L’enquête sur le travail forcé vise précisément à déterminer si les gouvernements ont adopté et appliquent efficacement des interdictions concernant les biens produits dans des conditions de travail coercitives. L’USTR affirme que de nombreux pays procurent ainsi des avantages artificiels en matière de coûts aux producteurs qui exploitent les travailleurs.

Dans le cadre légal prévu, l’USTR cherche à établir si les actes, politiques et pratiques liés aux interdictions d’importer des produits issus du travail forcé sont déraisonnables ou discriminatoires et s’ils entravent ou restreignent le commerce américain. Le bureau a demandé des consultations aux 60 gouvernements et programmé des auditions publiques afin d’examiner les éléments et arguments présentés par les parties concernées.

La section 301 devient le principal outil après la décision de la Cour suprême

L’administration Trump s’est tournée vers les pouvoirs conférés par la section 301 après une décision majeure de la Cour suprême, rendue le 20 février 2026. La Cour a estimé que la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA) n’autorisait pas le président à imposer des droits de douane. Par six voix contre trois, dans l’affaire Learning Resources, Inc. v. Trump, elle a invalidé les droits de douane d’urgence propres à chaque pays qui constituaient la pierre angulaire de la politique commerciale de l’administration, notamment les droits de base de 10 % et les taux réciproques plus élevés visant certains pays.

En réponse, le président Trump a immédiatement imposé des droits de douane temporaires de 10 % au titre de la section 122 de la loi sur le commerce, disposition qui autorise des surtaxes à l’importation de courte durée pour remédier aux déficits de la balance des paiements. Ces droits d’urgence, ensuite relevés à 15 %, sont soumis à des contraintes légales : ils ne peuvent s’appliquer que pendant 150 jours et leur taux est plafonné à 15 % sans prolongation du Congrès. Ces mesures temporaires devant expirer en juillet, l’administration a besoin d’autres fondements juridiques pour poursuivre son programme commercial.

La section 301 fournit précisément ce mécanisme. Contrairement aux pouvoirs prévus par l’IEEPA ou la section 122, les enquêtes menées au titre de la section 301 peuvent déboucher sur des droits de douane propres à chaque pays, sans limite de durée ni plafond tarifaire. Cette disposition habilite l’USTR à enquêter sur les actes, politiques ou pratiques étrangers jugés injustifiables, déraisonnables ou discriminatoires et à prendre des mesures, notamment des droits de douane, des restrictions à l’importation ou des accords contraignants. En vertu de la section 302(b), l’USTR peut ouvrir des enquêtes de sa propre initiative, sans attendre de requêtes du secteur privé. L’ambassadeur Greer a exercé ce pouvoir en lançant les enquêtes sur le travail forcé et les surcapacités.

Soixante économies visées par l’examen des interdictions d’importation liées au travail forcé

Les enquêtes sur le travail forcé ratissent particulièrement large et concernent aussi bien des alliés traditionnels que des concurrents stratégiques. La liste complète comprend l’Algérie, l’Angola, l’Argentine, l’Australie, les Bahamas, Bahreïn, le Bangladesh, le Brésil, le Cambodge, le Canada, le Chili, la Chine, la Colombie, le Costa Rica, la République dominicaine, l’Équateur, l’Égypte, le Salvador, l’Union européenne, le Guatemala, le Guyana, le Honduras, Hong Kong, l’Inde, l’Indonésie, l’Irak, Israël, le Japon, la Jordanie, le Kazakhstan, le Koweït, la Libye, la Malaisie, le Mexique, le Maroc, la Nouvelle-Zélande, le Nicaragua, le Nigeria, la Norvège, Oman, le Pakistan, le Pérou, les Philippines, le Qatar, la Russie, l’Arabie saoudite, Singapour, l’Afrique du Sud, la Corée du Sud, le Sri Lanka, la Suisse, Taïwan, la Thaïlande, Trinité-et-Tobago, la Türkiye, les Émirats arabes unis, le Royaume-Uni, l’Uruguay, le Venezuela et le Vietnam.

L’USTR définit le travail forcé comme un travail ou un service obtenu d’une personne sous la menace d’une sanction en cas de refus, et accompli contre sa volonté. Les États-Unis interdisent ces importations depuis près d’un siècle, en vertu de la loi tarifaire de 1930, en tenant compte à la fois des enjeux humanitaires et des distorsions économiques engendrées par la compression artificielle des coûts du travail. Selon l’Organisation internationale du travail, environ 28 millions de personnes dans le monde étaient prises dans le travail forcé en 2021, soit 2,7 millions de plus qu’en 2016. Cette hausse est entièrement due à l’exploitation dans le secteur privé.

L’avis officiel soutient que lorsque des pays autorisent l’entrée sur leur marché de biens produits par le travail forcé, leurs fabricants bénéficient d’un avantage indu en matière de coûts par rapport aux concurrents américains, soumis à des normes du travail plus exigeantes. Selon l’USTR, cette situation menace les travailleurs et les entreprises des États-Unis en faussant la concurrence et en récompensant des méthodes de production fondées sur l’exploitation. Les enquêtes détermineront si chaque économie dispose d’interdictions légales suffisantes et, surtout, si celles-ci sont effectivement appliquées aux frontières et au sein des chaînes d’approvisionnement.

Les pays visés préparent leur réponse

Les gouvernements concernés ont commencé à élaborer leur réponse diplomatique, qui va de la coopération à la contestation des accusations. Le ministère sud-coréen du Commerce, de l’Industrie et des Ressources a annoncé vendredi que Séoul poursuivrait des consultations étroites avec Washington, tout en réclamant un traitement équitable par rapport aux autres grandes économies. Il a insisté sur la nécessité de garantir un équilibre des bénéfices tirés des accords commerciaux en vigueur et d’obtenir un traitement au moins aussi favorable que celui réservé aux pays comparables.

Le ministre du Commerce, Yeo Han-koo, a présenté la démarche de l’USTR comme une tentative de rétablir les mesures commerciales précédemment imposées sous la forme de droits de douane réciproques, qui avaient soumis les exportations sud-coréennes à des droits de 15 % avant la décision de la Cour suprême. La Corée est actuellement soumise au droit de douane mondial temporaire de 10 % instauré après la décision concernant l’IEEPA. Les enquêtes au titre de la section 301 pourraient donc servir à rétablir des taux plus élevés ou à négocier d’autres arrangements.

Le ministère singapourien du Commerce et de l’Industrie a indiqué qu’il dialoguerait directement avec l’USTR au sujet de l’enquête, rappelant que la cité-État affiche un excédent commercial de 34 milliards de dollars singapouriens avec les États-Unis et des taux d’occupation élevés dans le secteur industriel. Les Philippines ont déclaré, par l’intermédiaire du palais de Malacañang, qu’elles suivraient l’enquête et y participeraient activement afin de répondre aux préoccupations américaines. Le gouvernement indien est lui aussi visé, en plus de figurer dans l’enquête distincte sur les surcapacités, ce qui l’expose à deux types de mesures commerciales potentielles.

Malgré le consensus international contre le travail forcé, les gouvernements n’ont pas pris de mesures efficaces pour interdire l’entrée sur leurs marchés des biens produits par le travail forcé. Depuis trop longtemps, les travailleurs et les entreprises américains sont contraints de rivaliser avec des producteurs étrangers qui bénéficient peut-être d’un avantage artificiel en matière de coûts, tiré du fléau du travail forcé.

Cette déclaration de l’ambassadeur Greer accompagnait l’annonce officielle. Elle présente les enquêtes comme nécessaires pour rétablir des conditions de concurrence équitables tout en faisant progresser les objectifs en matière de droits humains.

Séoul confronté à une double pression commerciale

La Corée du Sud se trouve dans une situation particulièrement complexe : elle figure à la fois dans les enquêtes sur le travail forcé et dans l’enquête parallèle sur les surcapacités structurelles annoncée le 11 mars. Cette dernière vise 16 économies, dont la Corée, la Chine, l’Union européenne, le Japon, l’Inde, le Mexique, Taïwan et le Vietnam. Elle porte sur la question de savoir si des capacités de production déconnectées de la demande réelle créent des avantages commerciaux indus. L’USTR a notamment relevé que la Corée présente des surcapacités structurelles dans plusieurs secteurs manufacturiers, ainsi que des excédents commerciaux persistants avec les États-Unis.

Cette double désignation crée une forte incertitude pour les exportateurs sud-coréens, qui pourraient se voir imposer des droits de douane au titre de l’une ou l’autre enquête, voire des deux. Les responsables sud-coréens ont souligné leur attachement à l’accord commercial existant avec Washington, conclu lors de négociations antérieures, tout en cherchant à savoir comment ces enquêtes pourraient s’articuler avec les engagements déjà pris. Le gouvernement semble privilégier une diplomatie active plutôt qu’une confrontation publique, dans l’espoir de démontrer sa conformité ou de négocier des ajustements avant toute décision définitive.

Selon les analystes, les secteurs manufacturiers de pointe de la Corée, notamment l’automobile, l’électronique et les semi-conducteurs, sont particulièrement exposés à d’éventuelles conclusions de surcapacité. Dans son avis, l’USTR a expressément évoqué les inquiétudes liées au secteur automobile mondial : des taux d’utilisation des capacités inférieurs au seuil jugé sain, d’environ 80 %, seraient le signe d’une surproduction. Les fabricants sud-coréens exportent d’importants volumes vers les États-Unis dans ces secteurs. L’issue des enquêtes revêt donc une importance économique pour les deux pays.

Des droits de douane potentiels et des chaînes d’approvisionnement mondiales perturbées

Les enquêtes envisagent explicitement des droits de douane et des restrictions à l’importation parmi les mesures possibles, faisant craindre de fortes perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales. Dans le cadre des enquêtes sur le travail forcé, l’USTR a cité les droits de douane et les restrictions directes à l’importation parmi les issues possibles. Le choix dépendra de la question de savoir si les pratiques étrangères justifient des mesures et du niveau de réponse jugé approprié. Des juristes estiment que l’administration cherche probablement à reproduire l’ampleur et la portée des droits de douane imposés au titre de l’IEEPA, désormais invalidés, en s’appuyant sur d’autres dispositions légales.

Le calendrier resserré témoigne de l’urgence à rétablir la pression tarifaire. L’USTR a programmé les auditions publiques sur les enquêtes relatives au travail forcé pour le 28 avril 2026. Les observations écrites et les demandes de prise de parole doivent être déposées avant le 15 avril. Les auditions sur les surcapacités auront lieu le 5 mai, ce qui laisse peu de temps pour une intervention diplomatique et la participation du public. L’ambassadeur Greer a dit espérer que les enquêtes aboutiraient à des mesures proposées avant l’expiration, en juillet, des droits temporaires imposés au titre de la section 122, tout en reconnaissant que le calendrier reste incertain.

Les responsables des chaînes d’approvisionnement dans plusieurs secteurs évaluent désormais leur exposition à d’éventuelles perturbations. Les entreprises qui ont des activités de production, des relations d’approvisionnement ou des dépendances à l’importation dans les 60 économies visées doivent mesurer les risques liés à l’imposition soudaine de droits de douane ou de restrictions aux frontières. Le volet du travail forcé complexifie aussi les obligations de conformité : les entreprises doivent démontrer que leurs chaînes d’approvisionnement ne comprennent pas de produits extraits, fabriqués ou produits, en tout ou en partie, par le recours au travail contraint, sous peine de se voir exclues du marché américain.

Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, doit rencontrer à Paris, au cours de la semaine prochaine, le vice-Premier ministre chinois He Lifeng. Cette rencontre pourrait ouvrir la voie à un sommet entre le président Trump et le président chinois Xi Jinping. Ces échanges bilatéraux se déroulent parallèlement aux enquêtes plus larges au titre de la section 301, ce qui laisse penser que l’administration entend combiner la pression multilatérale exercée par les enquêtes légales et les négociations bilatérales pour atteindre ses objectifs commerciaux.

Précédents juridiques et normes internationales

Les enquêtes actuelles s’inscrivent dans la continuité de précédents récents de l’USTR concernant les droits du travail et l’application des règles commerciales. En 2024, l’administration Biden a ouvert la première enquête au titre de la section 301 visant spécifiquement des violations des droits du travail et des droits humains, en se concentrant sur le Nicaragua. Elle portait sur la répression de la négociation collective, le travail des enfants, la traite des êtres humains et le démantèlement des garanties liées à l’État de droit. L’USTR a finalement conclu que les pratiques du Nicaragua étaient déraisonnables et entravaient le commerce américain, puis a mis en place des droits de douane progressifs qui doivent atteindre 15 % d’ici 2028.

Les nouvelles enquêtes diffèrent toutefois fondamentalement par leur portée et leur cible. Alors que l’affaire du Nicaragua portait sur les pratiques nationales en matière de travail dans le pays visé, les procédures actuelles cherchent à déterminer si des gouvernements étrangers empêchent suffisamment l’importation de produits issus du travail forcé dans d’autres pays. Il s’agit d’une nouvelle forme de pression commerciale : les pays seraient en substance tenus de contrôler leurs frontières pour empêcher l’exploitation par des tiers, sous peine de sanctions américaines.

Plusieurs économies visées ont déjà adopté des lois nationales sur les importations liées au travail forcé. Le Canada a interdit ces importations en juillet 2020, conformément à ses engagements dans le cadre de l’ACEUM, et le Mexique a adopté des interdictions similaires au titre du même accord. L’Union européenne a adopté son règlement sur le travail forcé en décembre 2024, interdisant la vente, l’importation et l’exportation, dans l’ensemble du marché unique, de biens produits par le travail forcé. Malgré ces mesures, l’USTR estime qu’aucune des 60 économies n’a, à ce jour, à la fois adopté et effectivement appliqué des interdictions exhaustives.

L’essentiel

• Le Bureau du représentant des États-Unis au commerce a ouvert le 12 mars 2026 des enquêtes au titre de la section 301 visant 60 économies, afin d’examiner les manquements à l’interdiction des importations de produits issus du travail forcé.
• Les économies visées comprennent la Corée du Sud, la Chine, le Japon, l’Inde, l’Union européenne, le Royaume-Uni, le Canada, le Mexique et 52 autres grands partenaires commerciaux.
• Ces enquêtes font suite à une décision de la Cour suprême du 20 février 2026, qui a invalidé les droits de douane imposés au titre de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA).
• Les auditions publiques sont prévues le 28 avril 2026. Les observations écrites doivent être déposées avant le 15 avril 2026.
• L’ambassadeur de l’USTR, Jamieson Greer, a indiqué que les mesures pourraient inclure des droits de douane et des restrictions à l’importation. Il espère que les enquêtes seront conclues avant l’expiration, en juillet, des droits temporaires imposés au titre de la section 122.
• La Corée du Sud fait face à une double pression : elle est visée par l’enquête sur le travail forcé et par une enquête distincte, ouverte le 11 mars, sur les surcapacités structurelles de production.
• L’Organisation internationale du travail estime que 28 millions de personnes dans le monde étaient soumises au travail forcé en 2021, soit 2,7 millions de plus qu’en 2016.
• Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, doit rencontrer à Paris des responsables chinois pour discuter des tensions commerciales, parallèlement aux enquêtes au titre de la section 301.