La Corée du Sud réduit le recours aux travailleurs étrangers dans ses chantiers navals pour décrocher des contrats américains et renforcer sa main-d’œuvre nationale

Le virage stratégique de la construction navale coréenne

HD Hyundai, l’un des principaux constructeurs navals de Corée du Sud et constructeur des navires de guerre du pays équipés du système Aegis, a annoncé son intention de commencer cette année à réduire progressivement ses effectifs de travailleurs immigrés étrangers. À l’expiration du visa de chaque travailleur étranger, l’entreprise le remplacera par un ressortissant sud-coréen, marquant un changement important dans un secteur qui s’appuie depuis longtemps sur la main-d’œuvre d’Asie du Sud-Est pour combler les pénuries nationales. Cette transition intervient alors que la Corée du Sud entend décrocher des contrats américains de construction navale dans le cadre de l’initiative de l’administration Trump « Make American Shipbuilding Great Again », un partenariat qui exige des pays alliés qu’ils investissent dans les capacités américaines tout en maintenant une solide production nationale.

Cette décision répond à une demande directe du président sud-coréen Lee Jae-Myung, qui souhaite renforcer le recrutement de ressortissants sud-coréens dans les chantiers navals du pays. La stratégie s’attaque à une faiblesse majeure du système actuel : les travailleurs étrangers doivent repartir après avoir acquis une précieuse expérience, en raison des restrictions liées aux visas temporaires. Il en résulte un cycle perpétuel de formation de nouveaux arrivants, au lieu de conserver une main-d’œuvre qualifiée. L’initiative se heurte toutefois à des obstacles importants : attirer les jeunes Sud-Coréens vers les métiers physiquement exigeants de la construction navale et les convaincre de s’installer dans des villes industrielles comme Ulsan, où se trouve le siège de HD Hyundai, peu prisées par la nouvelle génération de travailleurs.

La stratégie de remplacement de la main-d’œuvre de HD Hyundai se déploiera progressivement, au rythme des expirations de visas. Plutôt que de procéder à des licenciements massifs immédiats, l’entreprise remplacera peu à peu les travailleurs étrangers par des Sud-Coréens, à mesure que les permis de travail arriveront à expiration. Ces remplaçants pourront être de nouveaux venus dans le secteur ou des ouvriers expérimentés recrutés dans d’autres branches. Cette approche présente un avantage opérationnel notable : les travailleurs nationaux ne sont pas soumis à des restrictions de visa temporaire, ce qui permet à l’entreprise de conserver et de développer leur expertise pendant des années plutôt que quelques mois.

Comment la politique américaine transforme la main-d’œuvre coréenne

Le plan d’action maritime de la Maison-Blanche (MAP), dévoilé par l’administration Trump plus tôt cette année, prévoit une vaste refonte de l’ensemble des secteurs maritimes commerciaux et militaires des États-Unis. Selon des documents préliminaires consultés par USNI News, l’administration entend contrer la domination chinoise dans la construction navale, les chantiers chinois disposant actuellement d’une capacité plus de 200 fois supérieure à celle des installations américaines. Le plan prévoit la création d’un nouveau Bureau de la construction navale au sein du Conseil de sécurité nationale et d’un Fonds fiduciaire pour la sécurité maritime, qui pourrait financer des mesures d’incitation à la construction navale pendant les neuf prochaines années grâce aux recettes douanières et fiscales.

Dans le cadre du MAP, des pays alliés comme la Corée du Sud peuvent construire des navires américains au sens de la loi, à condition d’investir simultanément dans les capacités américaines et de construire les navires suivants aux États-Unis. Seules les « trois grandes » entreprises sud-coréennes de construction navale ont publiquement présenté des stratégies pour répondre à ces conditions. Cet accord impose aux entreprises coréennes un calcul complexe en matière de main-d’œuvre : elles doivent démontrer la solidité de leurs capacités de production nationale tout en se préparant à transférer leur savoir-faire et à développer leurs activités aux États-Unis. La réduction progressive du nombre de travailleurs étrangers dans les chantiers coréens répond à un double objectif : satisfaire les demandes politiques nationales en faveur de l’emploi local et montrer à Washington que Séoul dispose d’une main-d’œuvre stable et permanente, capable d’honorer d’importants contrats américains.

Le décret présidentiel charge également le Département de l’efficacité gouvernementale d’examiner, dans un délai de trois mois, les procédures d’acquisition des départements de la Défense et de la Sécurité intérieure, en évaluant notamment ce que la fiche d’information qualifie d’« officiers de la Marine chargés des exigences, qui ne rendent pas de comptes ». Le plan prévoit aussi une hausse des salaires des travailleurs des chantiers navals nucléaires grâce à des modifications contractuelles innovantes, dans la lignée de la proposition, depuis mise de côté, sur la responsabilité des chantiers navals et le soutien à la main-d’œuvre (SAWS), qui visait à lier directement les salaires des ouvriers spécialisés aux contrats de construction des coques.

Les coulisses de la transition des effectifs chez HD Hyundai

Cette politique fait suite à une demande récente du président Lee Jae-Myung, qui souhaite renforcer le recrutement de ressortissants sud-coréens dans les chantiers navals du pays. Si cette stratégie promet une plus grande stabilité des effectifs, les difficultés tiennent à la démographie et à la géographie. Les centres de construction navale sud-coréens, notamment Ulsan, sont des bassins industriels vieillissants qui attirent peu les jeunes travailleurs en quête d’équipements urbains. Les métiers restent physiquement exigeants et techniquement complexes : la soudure, la tuyauterie et l’assemblage de précision nécessitent des années d’apprentissage.

L’administration du président Lee Jae-Myung doit rendre ces carrières plus attrayantes grâce à des compléments de rémunération, des aides au logement ou des programmes de développement professionnel. De son côté, HD Hyundai doit rivaliser avec les employeurs des secteurs des technologies et des services pour attirer un vivier de jeunes talents en diminution, dans un pays affichant l’un des taux de natalité les plus faibles au monde. L’entreprise ne peut pas simplement imposer un service national : elle doit convaincre une génération qui préfère largement les perspectives cosmopolites de Séoul de choisir l’industrie lourde dans les régions côtières du sud-est, où les infrastructures navales sont implantées depuis des décennies.

Faire face à la concurrence mondiale dans la construction navale

Cette transition de la main-d’œuvre intervient dans un contexte de concurrence accrue avec les constructeurs navals chinois, qui ont décroché près de 30 % des commandes mondiales de méthaniers cette année, un secteur traditionnellement dominé par la Corée du Sud. Selon les analyses du secteur, les chantiers chinois ont attiré ces commandes en partie parce que les constructeurs coréens affichent complet avec le gigantesque projet d’expansion du champ gazier North Field au Qatar, qui nécessite des centaines de navires spécialisés d’ici à 2027. Cette contrainte de capacité fait de l’efficacité de la main-d’œuvre dans les chantiers coréens un facteur déterminant pour préserver leurs parts de marché face aux concurrents chinois, qui bénéficient d’un vaste vivier national de travailleurs et de subventions publiques.

Historiquement, l’essor de la construction navale sud-coréenne reposait largement sur le soutien du gouvernement, sous la direction du chef militaire Park Chung-hee dans les années 1960 et 1970. Celui-ci subventionnait des conglomérats comme Hyundai afin de développer les capacités industrielles nationales. Des documents des archives présidentielles sud-coréennes révèlent que les provocations militaires de la Corée du Nord ont poussé le pays à développer la construction de navires de guerre nationaux en parallèle des navires commerciaux, créant les infrastructures à double usage qui perdurent aujourd’hui. Le recul actuel du recours à la main-d’œuvre étrangère marque une nouvelle étape de cette évolution : il privilégie la stabilité des effectifs à la flexibilité d’une rotation de travailleurs étrangers, alors même que la demande mondiale de navires construits en Corée atteint des niveaux record.

La percée de la Chine dans la construction de méthaniers, un domaine jusqu’ici dominé par la Corée, montre l’importance des enjeux. Ces navires sont dotés de cuves de confinement à membrane spécialisées, constituées d’acier très fin et nécessitant d’importants travaux de soudure, certifiés par le bureau d’ingénierie français Gaztransport & Technigaz. Les chantiers chinois étant désormais certifiés pour ces travaux et proposant des prix compétitifs, les constructeurs coréens ne peuvent se permettre ni inefficacité ni interruption du travail dans leurs installations nationales s’ils veulent conserver les segments de marché haut de gamme.

Raids contre les immigrés et tensions diplomatiques

Cette initiative en faveur de l’emploi national se déploie sur fond de tensions dans les relations industrielles entre les États-Unis et la Corée du Sud. En septembre, des agents de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) ont arrêté environ 475 travailleurs, dont de nombreux Sud-Coréens, sur un chantier de construction d’une usine de batteries Hyundai en Géorgie. Parmi eux figuraient des experts techniques hautement qualifiés, comme Park Sun-kyu, qui avait auparavant contribué à la construction d’usines de batteries pour véhicules électriques dans le Michigan et l’Ohio.

Ce que je retiens surtout, c’est que l’Amérique n’est pas un endroit sûr où travailler. Je ne pense pas que j’y retournerais pour travailler.

L’incident a provoqué des tensions diplomatiques, alors que Séoul cherche à honorer un engagement d’investissement de 350 milliards de dollars aux États-Unis, négocié en juillet 2025. Le président Trump a envoyé des signaux contradictoires concernant l’entrée d’experts étrangers. Dans une publication sur Truth Social, il a écrit : « Lorsque des entreprises étrangères qui fabriquent des produits extrêmement complexes… réalisent d’importants investissements aux États-Unis, je souhaite qu’elles y fassent venir leurs experts pendant un certain temps pour former nos travailleurs. » Dans un message ultérieur, il a toutefois averti : « À la suite de l’opération de contrôle de l’immigration menée dans l’usine de batteries Hyundai en Géorgie, j’appelle par la présente toutes les entreprises étrangères qui investissent aux États-Unis à respecter les lois de notre pays sur l’immigration. » Le président Lee Jae-Myung a exprimé la crainte que de telles opérations ne rendent les entreprises coréennes « hésitantes » à investir de nouveau aux États-Unis.

Participations à l’étranger et coentreprises

Alors même que HD Hyundai réduit le nombre de travailleurs étrangers dans ses chantiers nationaux, l’entreprise conserve un accès à la main-d’œuvre internationale grâce à des investissements stratégiques à l’étranger. Le constructeur naval a acquis un immense chantier naval à Subic Bay, aux Philippines, situé à proximité du vaste marché du travail de l’agglomération de Manille. Cette installation permet à l’entreprise de continuer à recourir à la main-d’œuvre d’Asie du Sud-Est pour certains projets, sans modifier la composition de la main-d’œuvre nationale coréenne exigée par la nouvelle initiative nationale.

HD Hyundai a également créé une coentreprise avec Cochin Shipyard, en Inde. Celle-ci a récemment obtenu une importante commande de porte-conteneurs du géant français du transport maritime CMA CGM, grâce à un transfert de technologie coréen. Ces accords internationaux offrent une certaine souplesse dans la répartition de la production mondiale : les entreprises coréennes peuvent réserver leurs capacités nationales aux navires militaires et aux navires commerciaux de pointe, de grande valeur, qui nécessitent des habilitations de sécurité spécialisées ou des technologies exclusives, tout en recourant à la main-d’œuvre étrangère dans leurs installations à l’étranger pour la construction de navires commerciaux classiques. Cette stratégie à deux volets permet de répondre aux préférences du président Lee en matière de recrutement national tout en préservant des coûts de main-d’œuvre compétitifs sur les marchés internationaux.

À retenir

• À partir de 2025, HD Hyundai remplacera les travailleurs étrangers par des ressortissants sud-coréens à l’expiration de leurs visas, conformément à l’initiative de recrutement national du président Lee Jae-Myung.
• Cette transition soutient la candidature de la Corée du Sud aux contrats américains de construction navale dans le cadre du plan d’action maritime de la Maison-Blanche, qui exige des constructeurs alliés qu’ils investissent dans les capacités américaines.
• Les travailleurs coréens offrent un avantage en matière de fidélisation par rapport aux travailleurs étrangers, qui doivent repartir après avoir acquis de l’expérience en raison des restrictions de visa.
• La politique se heurte à la difficulté d’attirer les jeunes Sud-Coréens vers les métiers exigeants des chantiers navals dans des villes industrielles comme Ulsan, peu prisées par les jeunes travailleurs.
• Les récents raids de l’ICE contre des travailleurs coréens dans une usine de batteries en Géorgie ont provoqué des tensions diplomatiques et soulevé des inquiétudes quant à la stabilité des investissements aux États-Unis.
• HD Hyundai conserve un accès à la main-d’œuvre étrangère grâce à ses actifs à l’étranger, notamment un chantier naval à Subic Bay et une coentreprise avec Cochin Shipyard, en Inde.