Le paradoxe de la productivité
Depuis des années, les entreprises à capitaux étrangers opérant au Vietnam démontrent discrètement qu’une semaine de travail de cinq jours et de 40 heures n’est pas un avantage de luxe, mais une norme élémentaire de gestion. Elles ont abandonné le travail du samedi depuis longtemps et fonctionnent avec des systèmes stables, une discipline rigoureuse et une productivité durable. Pourtant, les entreprises nationales continuent d’affirmer qu’elles ne peuvent pas se permettre de tels horaires, assurant qu’elles peinent encore à être compétitives. Ce contraste saisissant révèle une idée fausse fondamentale sur la manière dont se crée la valeur économique. La productivité se mesure à la valeur produite par heure travaillée, et non au nombre d’heures passées au bureau. Lorsque le temps de travail devient le dénominateur de cette équation, ajouter simplement des heures n’augmente pas le quotient. Dans de nombreuses entreprises vietnamiennes, les longues journées compensent un manque d’efficacité au lieu de stimuler la croissance. Lorsque la main-d’œuvre reste relativement peu coûteuse et abondante, les entreprises retardent souvent leurs investissements dans l’automatisation, les machines et les systèmes numériques. Elles atteignent leurs objectifs de production en ajoutant des équipes ou des jours de travail au lieu de repenser l’organisation du travail. À terme, cette approche freine la croissance de la productivité dans l’ensemble de l’économie et enferme les travailleurs dans des cycles d’épuisement, tandis que les rendements diminuent.
Sommaire
Un tournant mondial, l’immobilisme local
Alors que le Vietnam débat d’une réduction du temps de travail dans le secteur privé, de 48 à 40 heures par semaine, une grande partie du monde a déjà dépassé ce seuil. Le Luxembourg, pays le plus productif au monde, affiche une durée moyenne de travail de seulement 29 heures par semaine. Le Mexique, qui arrive en tête du classement de l’OCDE pour la durée annuelle du travail, avec 2 226 heures, tout en affichant la productivité du travail la plus faible, a récemment approuvé une loi visant à ramener progressivement la semaine de travail de 48 à 40 heures d’ici 2030. Le Royaume-Uni a mené des essais à grande échelle de la semaine de quatre jours ; 92 % des entreprises participantes ont choisi de maintenir la réduction du temps de travail après avoir constaté une amélioration de la productivité et du bien-être des salariés. Microsoft Japon a fait état d’une hausse de 40 % de la productivité lors de son expérimentation de la semaine de quatre jours en 2019, tandis que l’Islande a mené avec succès des essais entre 2015 et 2019, qui ont permis à près de 90 % de la population active d’obtenir le droit de demander une réduction du temps de travail. L’évolution historique est claire. La norme des 40 heures elle-même est née des mouvements ouvriers et de l’innovation industrielle du début du XXe siècle. Henry Ford a popularisé la semaine de cinq jours et de 40 heures en 1926, après avoir constaté que travailler davantage ne procurait que de faibles gains de productivité, de courte durée. Les États-Unis ont inscrit cette norme dans le Fair Labor Standards Act de 1938, après des décennies de mobilisation ouvrière. Au Vietnam, pourtant, le débat reste au point de départ. À l’échelle mondiale, la réflexion ne porte plus sur l’allongement du temps de travail comme moyen d’éviter les risques, mais sur l’amélioration de l’efficacité et des résultats : comment accomplir le même travail en moins de temps ? Le Vietnam, lui, continue de considérer les longues heures de travail comme un avantage concurrentiel plutôt que comme un frein au développement.
Le coût humain des longues journées
La semaine de 48 heures en vigueur au Vietnam, souvent prolongée par des heures supplémentaires obligatoires, pèse lourdement sur la santé et la sécurité des travailleurs. Selon des recherches de l’Institut des sciences du travail et des affaires sociales, les accidents du travail dans les secteurs à forte intensité de main-d’œuvre surviennent le plus souvent en fin de longues journées ou lors de périodes de fortes heures supplémentaires, lorsque la concentration baisse. Les travailleurs qui effectuent régulièrement 40 à 50 heures supplémentaires par mois présentent des taux nettement plus élevés de fatigue chronique, de maux de tête et de baisse de concentration que ceux qui suivent des horaires standards, ce qui accroît le risque d’infractions aux règles de sécurité et d’erreurs opérationnelles. Le Van Trinh, président de l’Association vietnamienne des sciences et technologies de la sécurité et de la santé au travail, a souligné que le temps de travail et le temps de repos sont des droits fondamentaux des travailleurs, et non des avantages accordés par les employeurs. Il compare le travail à une terre agricole qu’il faut laisser se régénérer pour qu’elle reste productive. Des enquêtes dans les zones industrielles montrent que de nombreux travailleurs acceptent ces longues journées pour préserver leurs revenus, souvent au détriment de leur santé, de leur vie familiale et de leur temps de repos. Lors des pics de production, surtout en fin d’année, les salariés peuvent travailler jusqu’à 16 heures par jour pendant plusieurs semaines d’affilée. Un ouvrier d’usine à Hô Chi Minh-Ville a décrit son emploi du temps : Je travaille 12 heures par jour, parfois jusqu’à 16. Quand je rentre chez moi, mes enfants sont déjà couchés.
Le temps de travail et le temps de repos sont des droits fondamentaux des travailleurs, et non des avantages accordés par les employeurs. Le travail est comme une terre agricole qu’il faut laisser se régénérer pour qu’elle reste productive.
Au-delà des effets immédiats sur la santé, la culture des longues journées freine la consommation intérieure et crée un paradoxe : les travailleurs sont trop épuisés pour dépenser l’argent qu’ils gagnent. Le Vietnam ne manque pas de biens de consommation, d’offres touristiques ni de services. Le problème tient à la demande, qui s’explique non seulement par la faiblesse des revenus, mais aussi par le manque de temps et d’énergie des travailleurs pour consommer. Les week-ends sont consacrés à rattraper le sommeil perdu plutôt qu’à voyager, faire des achats ou consulter un médecin. L’argent qui pourrait circuler dans l’économie reste ainsi inactif ou se dirige vers l’épargne et les circuits spéculatifs, ce qui étouffe la demande intérieure nécessaire à une croissance durable.
Pourquoi le changement semble impossible
Malgré les avantages manifestes d’une réduction du temps de travail, employeurs et travailleurs expriment de profondes réserves à l’idée de passer à une norme de 40 heures. Les industriels craignent de perdre leur avantage concurrentiel. Nguyen Xuan Duong, vice-président de l’Association vietnamienne du textile et de l’habillement, avertit que le secteur subit une forte pression en raison de la hausse du salaire minimum et de l’ajout de jours fériés. Il souligne que les fabricants de textile connaissent souvent de forts pics de production en fin d’année et que la réduction de la durée normale du travail les obligerait à recourir davantage aux heures supplémentaires, ce qui augmenterait les coûts de main-d’œuvre tout en restant limité par la législation sur les heures supplémentaires. Les retards de livraison pourraient détériorer les relations avec les acheteurs internationaux. Cao Huu Hieu, directeur général du groupe national vietnamien du textile et de l’habillement, partage cette inquiétude : les salaires ont augmenté plus vite que la productivité au Vietnam et une nouvelle réduction du temps de travail menacerait la survie des entreprises. Les travailleurs eux-mêmes s’opposent souvent à une réduction des horaires par crainte d’une baisse de revenus. Beaucoup dépendent fortement des heures supplémentaires pour vivre. Tran Thi Yen, ouvrière d’usine dans la province de Ninh Binh, gagne environ 6,5 millions de dôngs par mois pour une journée de huit heures, mais ses revenus atteignent près de 10 millions avec les heures supplémentaires régulières. Elle craint qu’une réduction du temps de travail hebdomadaire sans hausse du salaire de base ne fasse tomber sa rémunération à 6 millions de dôngs, mettant en péril ses moyens de subsistance. Il en résulte un cercle vicieux : les travailleurs ont besoin des heures supplémentaires pour vivre, mais celles-ci nuisent à leur santé et à leur productivité, ce qui les contraint à travailler encore davantage pour maintenir la production.
Les leçons venues de l’étranger
L’expérience internationale est porteuse d’espoir, mais aussi de mises en garde. Le Mexique constitue un point de comparaison pertinent : il s’agit lui aussi d’une économie en développement où les durées de travail sont longues. Son Sénat a récemment approuvé le passage à une semaine de 40 heures selon un calendrier progressif, avec une réduction de deux heures par an jusqu’en 2030 afin de laisser le temps aux entreprises de s’adapter. Cette approche par étapes pourrait servir de modèle au Vietnam, où l’ancien vice-ministre du Travail Pham Minh Huan estime que 2030 constitue une échéance plus réaliste. Les vastes expérimentations britanniques de la semaine de quatre jours ont donné des résultats significatifs : les entreprises ont fait état d’une baisse de l’épuisement professionnel (71 %), d’une diminution de l’absentéisme (65 %) et de revenus stables ou en hausse (progression moyenne de 1,4 %), malgré la réduction du temps de travail. Les essais ont toutefois aussi révélé des limites selon les secteurs. Les entreprises en contact avec la clientèle et les activités industrielles ont rencontré des difficultés de personnel. Mark Roderick, directeur général d’une entreprise de fournitures pour l’ingénierie à Gloucester, a abandonné l’expérimentation au bout de deux mois, car son entreprise manquait déjà de personnel et ne pouvait pas se permettre d’accorder un jour de repos hebdomadaire à ses salariés. Ceux-ci se sont retrouvés à enchaîner neuf journées de travail extrêmes au lieu de dix journées normales, ce qui les a épuisés. Dans les entreprises qui nécessitent une présence physique permanente, comme le commerce de détail ou l’industrie, les horaires concentrés exigent soit des recrutements supplémentaires, soit une intensification du travail susceptible d’annuler les bénéfices du repos.
L’expérimentation menée par Microsoft Japon en 2019 propose un autre modèle. En mettant en place une semaine de quatre jours assortie de règles strictes, de réunions limitées à 30 minutes et d’échanges à distance, l’entreprise a obtenu une hausse de 40 % de la productivité, tandis que sa consommation d’électricité a baissé de 23 %. La différence essentielle tient à la refonte délibérée des processus de travail, plutôt qu’à une simple réduction du temps de travail. Les essais menés en Islande entre 2015 et 2019 ont concerné 2 500 travailleurs de différents secteurs et ont montré qu’avec une planification adéquate, la productivité pouvait être maintenue ou améliorée, tandis que le bien-être des travailleurs progressait sensiblement.
La technologie et le piège du temps
Les récentes avancées de l’intelligence artificielle et de l’automatisation ont profondément changé le calcul du temps de travail. Des tâches qui nécessitaient autrefois des heures, comme la rédaction de rapports, l’agrégation de données, les analyses préliminaires ou la préparation de documents, peuvent désormais être accomplies en quelques minutes. Selon une étude de Microsoft, la journée de travail moderne est devenue infinie pour de nombreux travailleurs du savoir : 40 % des utilisateurs consultent leurs e-mails dès 6 heures du matin, les réunions après 20 heures ont augmenté de 16 % sur un an et le travail le week-end devient de plus en plus courant. Malgré la capacité des technologies à réduire la charge de travail, le temps gagné est souvent absorbé par la multiplication des échanges plutôt que consacré au repos ou à l’amélioration de l’efficacité. Un salarié reçoit en moyenne 117 e-mails par jour et 153 messages Teams chaque jour de semaine, et subit une interruption toutes les deux minutes. Cette fragmentation signifie que le maintien de longues journées suffit à gaspiller les bénéfices du progrès technologique. La loi de Parkinson, selon laquelle le travail s’étend pour occuper tout le temps disponible, laisse penser que sans changements structurels, l’IA accélérera un système défaillant au lieu de le réparer. La question n’est pas de savoir si la technologie permet de réduire le temps de travail, mais si les entreprises réorganiseront les processus pour en tirer parti. Lorsque le temps de travail est strictement limité, chaque heure prend davantage de valeur, ce qui incite à rationaliser les opérations, à réorganiser les processus et à investir sérieusement dans la technologie. Les salariés ont alors tendance à travailler avec davantage de concentration, au lieu de mesurer leur contribution au temps passé physiquement sur leur lieu de travail.
La voie à suivre
Réduire la durée normale de la semaine de travail au Vietnam exige davantage qu’un simple décret législatif. Il faut une feuille de route complète qui prenne en compte la productivité, les salaires et les coûts de transition pour les entreprises. L’experte du travail Pham Thi Thu Lan estime que la réduction du temps de travail est inévitable, à mesure que le Vietnam passe d’un modèle de croissance fondé sur la quantité de travail à un modèle axé sur la qualité et la productivité. Elle prévient toutefois qu’une telle réduction obligerait les entreprises à réorganiser leur production, à investir dans la technologie, à améliorer leur gestion et à renforcer les compétences de la main-d’œuvre, autant de changements qui augmenteraient les coûts à court terme. Les décideurs doivent évaluer avec soin la durée hebdomadaire, le calendrier de mise en œuvre et les mesures d’accompagnement en matière de développement des compétences. Nguyen Huy Khanh, vice-président de la Confédération du travail de Hanoï, propose de revoir les règles relatives au salaire horaire minimum. Si l’État promeut une semaine de 40 heures, le temps de travail mensuel tomberait à 160 heures. Les autorités pourraient alors calculer le salaire horaire minimum en divisant le salaire mensuel minimum par 160 heures, afin de garantir une rémunération équitable fondée sur la productivité plutôt que sur le temps passé au travail. Le Van Trinh a appelé à une feuille de route juridiquement contraignante, plutôt qu’à des objectifs volontaires, avec des étapes précises pour passer de 48 à 44 heures, puis à terme à 40 heures. Il souligne que, sans gains de productivité correspondants, la hausse des coûts de main-d’œuvre pourrait éroder la compétitivité des entreprises vietnamiennes. Le secteur du textile et de l’habillement, qui bénéficie actuellement d’un plafond plus élevé pour les heures supplémentaires (300 heures par an, contre 200 dans les autres secteurs), nécessiterait une attention particulière dans la planification de la transition. Le défi fondamental consiste à abandonner une approche qui valorise la présence au détriment de la performance. Comme le montrent les expérimentations menées à travers le monde, la réduction de la semaine de travail porte ses fruits lorsque les entreprises repensent leurs processus, éliminent les réunions à faible valeur ajoutée et privilégient les résultats plutôt que le nombre d’heures. Pour le Vietnam, la question n’est pas de savoir si une semaine de 40 heures est trop courte, mais pourquoi, après tant d’années, les problèmes de productivité continuent d’être traités par l’allongement du temps de travail plutôt que par l’amélioration de l’organisation et des méthodes de travail.
Points clés
- Des entreprises étrangères au Vietnam appliquent avec succès la semaine de 40 heures depuis des années, ce qui contredit l’idée que les entreprises nationales ne peuvent pas se permettre de réduire le temps de travail
- La durée normale de 48 heures au Vietnam dépasse la norme de 40 heures instaurée dans la plupart des économies développées il y a près d’un siècle, tandis que des pays en tête comme le Luxembourg appliquent des semaines de 29 heures
- Les travailleurs qui effectuent 40 à 50 heures supplémentaires par mois présentent des taux nettement plus élevés de fatigue chronique et d’accidents du travail, en particulier dans les secteurs à forte intensité de main-d’œuvre
- Les longues journées freinent la consommation intérieure, car les travailleurs épuisés manquent de temps et d’énergie pour dépenser, ce qui pèse sur la croissance économique
- Employeurs et travailleurs s’opposent au changement par crainte d’une perte de compétitivité et de revenus, malgré les éléments montrant que les gains de productivité peuvent compenser la réduction du temps de travail
- Les expérimentations internationales montrent que 92 % des entreprises ont maintenu la réduction du temps de travail après avoir constaté une amélioration de la productivité et du bien-être des salariés
- L’intelligence artificielle et l’automatisation réduisent fortement la charge de travail, mais sans réforme structurelle, le temps gagné est absorbé par la multiplication des échanges au lieu de se traduire par des gains d’efficacité
- Des experts recommandent une feuille de route progressive vers les 40 heures d’ici 2030, accompagnée de réformes salariales calculant le taux horaire sur la base de mois de 160 heures plutôt que de 192 heures
