La stratégie chinoise des chaînes d’îles : pourquoi Taïwan détient la clé de la domination du Pacifique

Le silence stratégique qui ébranle le Pacifique

Lorsque l’administration Trump a publié sa Stratégie de défense nationale 2026, le 23 janvier, les observateurs de l’Indo-Pacifique ont relevé un élément troublant. Le document s’engageait à mettre en place « une défense robuste visant à interdire l’accès à la première chaîne d’îles », mais ne mentionnait pas Taïwan, l’île démocratique située au centre géographique et stratégique de cette barrière maritime. Ce silence calculé a suscité l’inquiétude à Tokyo, Manille et Taipei, où les dirigeants savent que le contrôle de Taïwan fait la différence entre une Chine contenue et une puissance maritime dominante, capable de projeter sa force dans tout le Pacifique.

La première chaîne d’îles s’étend de l’archipel japonais à Bornéo, en passant par Taïwan et les Philippines. Elle forme une barrière maritime naturelle entre les eaux côtières chinoises et le Pacifique ouvert. Pour Pékin, cette chaîne constitue à la fois un périmètre défensif et une barrière contraignante qui limite les mouvements navals. Pour Washington et ses alliés, elle représente une ligne de défense stratégique. Le contrôle de cette chaîne renforcerait la capacité de la Chine à projeter sa puissance navale, tout en accentuant la pression sur les grandes routes commerciales et les risques pour la sécurité des pays situés le long de ce corridor ou qui en dépendent. La première chaîne d’îles se trouve au cœur du théâtre de commandement de l’Est chinois, un commandement militaire majeur chargé de la mer de Chine orientale, du détroit de Taïwan et des zones environnantes, notamment les provinces du Zhejiang et du Fujian.

Chester Cabalza, président du cercle de réflexion International Development and Security Cooperation, explique que la rupture de ce cordon maritime est essentielle à la stratégie militaire chinoise. Les capacités les plus avancées de Pékin, conçues pour empêcher les forces américaines d’opérer dans certaines zones maritimes, visent précisément à contrer une barrière maritime alignée sur les États-Unis. Dans ce dispositif, Taïwan constitue le maillon central. « D’un point de vue stratégique, la position de l’île dans la première chaîne d’îles peut faire obstacle à l’accès aux mers de Chine méridionale et orientale, ainsi qu’à la mer Jaune », relève l’article « The Most Dangerous Area in the World », publié dans le Global Policy Journal par Alfredo Toro Hardy, ancien diplomate. Il souligne que Taipei est un « goulet d’étranglement qui entrave la sortie de ces mers vers l’océan Pacifique ».

Pourquoi la géographie reste déterminante

Le concept de première chaîne d’îles est né dans les années 1940, parmi les planificateurs militaires américains qui cherchaient à contenir les ambitions maritimes soviétiques et chinoises. Dans les années 1950, John Foster Dulles a désigné l’arc insulaire allant des îles Kouriles aux Philippines, en passant par le Japon, les Ryukyu et Taïwan, comme la première barrière stratégique. Cette configuration géographique crée une série de points de passage stratégiques qui contrôlent l’accès aux mers de Chine méridionale et orientale, ainsi qu’à la mer Jaune. Ces eaux abritent certains des plus riches bancs de pêche au monde, d’importantes réserves de pétrole et de gaz naturel, et des routes empruntées par plus de 60 % du commerce maritime total de la Chine.

Selon les données du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), plus de 64 % du commerce maritime chinois transitait par la mer de Chine méridionale en 2016, tandis que près de 42 % du commerce maritime japonais empruntait les mêmes routes. Par ailleurs, les approvisionnements extérieurs couvrent environ 75 % des besoins pétroliers de la Chine et plus de 40 % de ses besoins en gaz. Ces dépendances structurelles font du contrôle de la première chaîne d’îles une nécessité économique pour Pékin, et pas seulement une ambition militaire.

James Holmes, professeur à l’École de guerre navale des États-Unis, a écrit dans la revue Proceedings que cette chaîne constitue une « formidable barrière à l’entrée dans les mers de Chine comme à leur sortie ». Selon lui, des défenseurs déployés sur les îles et autour de celles-ci, ainsi que dans les détroits qui composent la chaîne, pourraient créer des champs de tir qui se recoupent grâce à des armes antinavires et antiaériennes, des mines marines, des sous-marins diesel et de petites vedettes lance-missiles. Ces mesures peu coûteuses obligeraient la Chine à engager des contre-mesures coûteuses, à l’efficacité incertaine.

Taïwan, porte-avions insubmersible

Située à mi-chemin de la première chaîne d’îles, Taïwan possède une valeur stratégique singulière. En 1950, le général Douglas MacArthur avait qualifié l’île de « porte-avions insubmersible », reconnaissant que celui qui contrôle Taïwan commande les voies maritimes reliant l’Asie du Nord-Est à l’Asie du Sud-Est et au Pacifique. Sous le contrôle de Pékin, Taïwan entraverait les mouvements des forces américaines et alliées à destination ou en provenance des mers de Chine. Sous l’influence de Washington, l’île ferait office de pointe dirigée vers la Chine continentale et de goulet d’étranglement limitant la puissance navale chinoise.

Le détroit de Taïwan est le point de tension le plus volatile de cet échiquier maritime. Le président chinois Xi Jinping a déclaré que « Taïwan est le Taïwan de la Chine » et que la résolution de la question taïwanaise relevait du seul peuple chinois. Lors du 20e congrès du Parti communiste, Xi a clairement fait connaître les intentions de Pékin.

Taïwan est le Taïwan de la Chine. La résolution de la question taïwanaise relève des Chinois, c’est une question qui doit être résolue par les Chinois », a déclaré Xi. « Nous continuerons de rechercher la réunification pacifique avec la plus grande sincérité et tous les efforts possibles, mais nous ne renoncerons jamais à l’usage de la force et nous nous réservons la possibilité de prendre toutes les mesures nécessaires.

Pékin affirme vouloir une réunification pacifique, mais son refus explicite d’écarter une intervention militaire maintient la région en état d’alerte permanent. Un conflit direct autour de Taïwan ne resterait pas localisé. Chester Cabalza prévient qu’une telle guerre impliquerait les acteurs militaires et économiques les plus puissants du monde, bouleverserait les formes de la guerre et redéfinirait l’ordre stratégique de l’Indo-Pacifique. Elle rebattrait les cartes des alliances et contraindrait les pays ayant des liens économiques ou stratégiques avec l’île à faire des choix difficiles quant à leur participation.

Des risques existentiels pour les alliés des États-Unis

Le Japon subirait des conséquences particulièrement graves si Taïwan tombait sous le contrôle de Pékin. L’an dernier, la Première ministre japonaise Sanae Takaichi a déclaré qu’un blocus naval chinois ou une intervention militaire contre Taïwan pourrait « à coup sûr constituer une situation menaçant la survie » du Japon. Cette expression a une portée juridique en droit japonais et pourrait permettre à Tokyo de déployer ses forces armées à l’étranger, au-delà des limites imposées par sa Constitution pacifiste de l’après-Seconde Guerre mondiale.

Une première chaîne d’îles dominée par la Chine réduirait la marge de manœuvre maritime du Japon et rendrait ses accès au Pacifique plus limités et plus exposés. La marine de l’Armée populaire de libération pourrait opérer plus librement dans le Pacifique occidental et déployer des forces sur le flanc oriental du Japon, une zone historiquement considérée comme sûre. Les voies de communication maritimes du Japon, essentielles à son économie et à ses importations d’énergie, seraient vulnérables aux pressions chinoises. La charge pesant sur les forces militaires japonaises augmenterait considérablement, tandis que la crédibilité de la dissuasion américaine s’affaiblirait.

Les Philippines occupent la partie méridionale de la première chaîne d’îles, le nord de Luçon se trouvant sur des passages maritimes clés reliant le Pacifique à la mer de Chine méridionale. Le président Ferdinand Marcos Jr. a reconnu qu’en cas de guerre totale entre les États-Unis et la Chine au sujet de Taïwan, « les Philippines ne pourraient tout simplement pas rester à l’écart ». Le pays serait soumis à des pressions liées à sa proximité avec des points de passage contestés, aux mouvements de forces militaires dans les mers voisines et à des déplacements massifs de réfugiés fuyant les zones de conflit.

L’ambiguïté calculée de l’Amérique

La Stratégie de défense nationale 2026 de l’administration Trump introduit une nouvelle incertitude dans cet environnement volatile. Le document associe « défense visant à interdire l’accès » et silence stratégique sur Taïwan afin de préserver une marge de manœuvre diplomatique maximale. Elbridge Colby, sous-secrétaire à la Défense chargé des politiques et architecte de la stratégie, a exhorté les alliés à définir leur rôle en cas de crise autour de Taïwan, tout en déclarant publiquement que Washington « ne cherche ni à dominer la Chine, ni à l’étouffer ou à l’humilier ».

Cette approche marque une rupture avec les stratégies précédentes. Le document de 2022 de l’administration Biden mentionnait Taïwan à huit reprises et décrivait la « rhétorique de plus en plus provocatrice et les activités coercitives » de Pékin. La version de 2026 ne mentionne pas du tout l’île et évoque seulement la première chaîne d’îles de manière générale. Dennis Wilder, ancien directeur chargé de la Chine au Conseil de sécurité nationale, a fait observer que « le Pentagone avait transmis le document depuis des lustres et qu’ils l’ont réécrit parce que Trump veut une belle visite à Pékin ».

La stratégie mise fortement sur la « stabilité stratégique », grâce au développement des communications militaires entre les États-Unis et l’Armée populaire de libération chinoise. Mais cela suppose que Pékin accepte de répondre au téléphone, une hypothèse discutable au vu des événements récents. En février 2023, après qu’un avion de chasse F-22 américain eut abattu un ballon espion chinois, le secrétaire à la Défense de l’époque, Lloyd Austin, a tenté de joindre son homologue chinois par une ligne d’urgence. L’Armée populaire de libération a refusé l’appel, accusant les États-Unis de ne pas avoir créé « les conditions propices » au dialogue. Kurt Campbell, ancien coordinateur pour l’Indo-Pacifique à la Maison-Blanche, a fait remarquer que les lignes directes avec Pékin ont tendance à « sonner indéfiniment dans des pièces vides ».

Au-delà de la première barrière

Les ambitions chinoises ne s’arrêtent pas à la première chaîne d’îles. Dans les années 1980, l’amiral Liu Huaqing, considéré comme le père de la marine chinoise moderne, a imaginé une stratégie en trois phases. La première prévoyait le contrôle de la première chaîne d’îles d’ici à 2000. La deuxième visait le contrôle de la deuxième chaîne d’ici à 2020. La troisième envisageait une marine mondiale à l’horizon 2050. Si le calendrier s’est révélé irréaliste, les ambitions, elles, demeurent intactes.

La deuxième chaîne d’îles s’étend du Japon à Guam, territoire américain qui abrite une base navale stratégique des États-Unis dans le Pacifique occidental, en passant par les Mariannes et la Micronésie. La domination chinoise de cette chaîne donnerait à Pékin le contrôle du Pacifique central, qui deviendrait un avant-poste stratégique militaire et économique. De récents succès diplomatiques chinois, notamment la décision des îles Salomon et de Kiribati de transférer leur reconnaissance diplomatique de Taïwan à Pékin, témoignent des efforts déployés pour établir des points d’appui en vue de pénétrer cette deuxième barrière.

Certains analystes évoquent désormais une quatrième et une cinquième chaîne d’îles qui s’étendraient jusque dans l’océan Indien. La première base militaire chinoise à l’étranger, à Doraleh, à Djibouti, ainsi que des installations à double usage à Gwadar, au Pakistan, et à Hambantota, au Sri Lanka, témoignent de la capacité de Pékin à contester la position de l’Inde et à protéger des routes commerciales jusqu’en Afrique. Le changement de nom du Commandement américain du Pacifique en Commandement américain de l’Indo-Pacifique, en 2018, a pris acte de cet élargissement du périmètre géographique.

Le désordre intérieur, une occasion stratégique

Pékin suit de près la politique intérieure des pays de la première chaîne d’îles. Du point de vue chinois, les troubles politiques dans les États alliés des États-Unis sont autant d’occasions à saisir. La Corée du Sud traverse actuellement une grave crise politique après la déclaration de la loi martiale par le président Yoon Suk-yeol et le lancement ultérieur d’une procédure de destitution. Le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba dirige un gouvernement minoritaire depuis les pertes de la coalition aux élections d’octobre 2024. À Taïwan, la cote de popularité du président Lai Ching-te a baissé dans un contexte de blocage parlementaire. Aux Philippines, les familles Marcos et Duterte se livrent à une âpre lutte politique.

Selon une analyse du Diplomat, ces divisions internes limitent la capacité des alliés des États-Unis à renforcer leur dispositif de défense. La Chine associe des tactiques de plus en plus coercitives dans la « zone grise », en s’appuyant sur ses garde-côtes et sa milice maritime, à des moyens de pression économique et à des campagnes de désinformation visant à affaiblir l’opposition. Cette stratégie suit le précepte de Sun Tzu, « vaincre sans combattre », en exploitant les faiblesses de l’adversaire plutôt qu’en s’engageant dans une confrontation directe.

La Stratégie de défense nationale 2026 exige des alliés et des partenaires qu’ils « prennent une plus grande part du fardeau » de la défense collective. Cette demande accroît la pression sur des gouvernements déjà confrontés à l’instabilité intérieure. Le Japon doit augmenter ses dépenses de défense tout en gérant un gouvernement minoritaire. Les Philippines doivent concilier leur coopération en matière de sécurité avec les États-Unis et leur dépendance économique à l’égard de la Chine. Ces tensions créent des brèches dont Pékin peut tirer parti pour faire avancer ses revendications territoriales sans provoquer d’intervention militaire directe des États-Unis.

Se préparer à un avenir incertain

Malgré l’ambiguïté stratégique, les États-Unis et leurs alliés ont commencé à renforcer les défenses le long de la première chaîne d’îles. Les États-Unis ont déployé des systèmes de missiles Typhon dans la préfecture de Yamaguchi, au Japon, et dans la province de Zambales, aux Philippines. Des systèmes antinavires NMESIS ont été installés à Okinawa, sur les îles Miyako et Ishigaki, ainsi que sur l’île de Batan, aux Philippines. Le Japon prévoit de déployer des projectiles planants à hypervélocité pour la « défense des îles » à Kyushu et à Hokkaido. Les Philippines comptent stationner des missiles antinavires BrahMos dans l’ouest de Luçon et à Palawan.

Ces déploiements créent des champs de tir qui se recoupent et pourraient rendre coûteuse toute tentative chinoise de forcer le passage. Toutefois, l’efficacité de cette dissuasion dépend de la volonté politique et de la cohésion des alliances. Si Taïwan interprète les omissions américaines comme un abandon, l’île pourrait céder à la panique. Si les alliés soupçonnent que leur sécurité sert de monnaie d’échange, la cohésion s’en ressentira. Si Pékin estime que les États-Unis sont désespérément en quête de « stabilité », il fera du silence une arme.

À retenir

• La première chaîne d’îles est une barrière maritime séparant la Chine du Pacifique. Taïwan en constitue le maillon géographique et stratégique central.
• La Chine cherche à contrôler Taïwan pour franchir la ligne de containment, sécuriser des routes commerciales vitales qui acheminent plus de 60 % de son commerce maritime et projeter sa puissance navale dans le Pacifique ouvert.
• La Stratégie de défense nationale 2026 de l’administration Trump ne mentionne pas explicitement Taïwan, tout en mettant l’accent sur une « défense visant à interdire l’accès » le long de la chaîne d’îles. Cette ambiguïté stratégique inquiète les alliés.
• Le Japon et les Philippines sont exposés à des risques majeurs pour leur sécurité en cas de conflit autour de Taïwan : accès maritime restreint, approvisionnements vulnérables et risque d’extension des opérations militaires.
• Les ambitions de la Chine dépassent la première chaîne d’îles et visent aussi la deuxième chaîne et l’océan Indien. Les bases à Djibouti et les installations potentielles au Pakistan et au Sri Lanka renforcent ses capacités de projection à longue distance.
• L’instabilité politique en Corée du Sud, au Japon, à Taïwan et aux Philippines offre à Pékin l’occasion d’exploiter des tactiques de zone grise et des moyens de coercition sans déclencher de confrontation militaire directe.
• Les déploiements de systèmes de missiles par les États-Unis et leurs alliés le long de la première chaîne d’îles visent à instaurer une dissuasion crédible, mais leur efficacité dépend d’un engagement politique durable et d’une communication stratégique claire.