Un nouvel arsenal venu du Nord
L’armée royale thaïlandaise a finalisé un accord portant sur l’acquisition de 20 véhicules blindés VN-1 supplémentaires de fabrication chinoise. Bangkok poursuit ainsi une tendance qui l’a vu se tourner de plus en plus vers Pékin pour son matériel militaire, malgré son alliance de sécurité avec Washington, vieille de plusieurs décennies. Le contrat, d’un montant de 1 milliard de bahts (environ 32 millions de dollars), a été signé le 12 janvier au siège de China North Industries Group Corporation (Norinco), à Pékin, en présence du lieutenant-général Natthaporn Khwan-yam, chef du département du matériel de l’armée thaïlandaise, et de hauts responsables chinois.
Sommaire
Cette dernière acquisition porte à plus de 120 le nombre de VN-1 détenus par la Thaïlande. Ces véhicules dérivent du véhicule de combat d’infanterie chinois ZBL-09. L’achat s’inscrit dans le budget de la défense de Bangkok pour 2025 et vise à renforcer les capacités de l’infanterie de première ligne, une priorité accentuée par les tensions persistantes à la frontière avec le Cambodge voisin. L’accord a été conclu dans le cadre d’un dispositif de gouvernement à gouvernement, reflet du caractère de plus en plus institutionnalisé des échanges militaires sino-thaïlandais.
Cette transaction n’est que le dernier épisode d’une tendance plus générale, dans laquelle la Chine a supplanté les États-Unis en tant que premier fournisseur d’armes de la Thaïlande. Entre 2016 et 2022, Bangkok a reçu de la Chine des équipements militaires d’une valeur de 394 millions de dollars, contre 207 millions de dollars en provenance des États-Unis, selon les données de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI). Ce changement suscite des interrogations chez les analystes de la défense, qui s’inquiètent des conséquences stratégiques de l’intégration de matériel chinois par un allié majeur des États-Unis non membre de l’OTAN.
Le feuilleton des sous-marins
Si l’achat de véhicules blindés a récemment fait la une, le projet phare de la coopération sino-thaïlandaise en matière de défense reste l’acquisition, qui s’éternise, du sous-marin diesel-électrique S26T. L’amiral Nares Wongtrakul, de la marine royale thaïlandaise, s’est rendu en Chine le mois dernier pour inspecter l’avancement du navire, qui constitue le matériel de défense le plus coûteux que Bangkok ait commandé à Pékin. Le programme, évalué à environ 412 millions de dollars (13,5 milliards de bahts) pour le premier sous-marin, a connu des retards répétés depuis la pose de la quille à Wuhan en 2019.
Le projet a été bloqué lorsque l’Allemagne a empêché l’exportation vers la Chine de moteurs diesel MTU396, invoquant les embargos sur les armes imposés par l’Union européenne après la répression de la place Tian’anmen en 1989. Bangkok a d’abord refusé d’accepter des moteurs de remplacement fabriqués en Chine et exigé des essais rigoureux pour en vérifier la fiabilité. Les autorités chinoises ont fini par délivrer une certification après plus de 6 000 heures d’essais, permettant la mise en œuvre de l’accord modifié. Le contrat révisé prolonge la construction de 40 mois, repoussant la livraison à la fin de 2028, et prévoit un transfert de technologie ainsi qu’une formation de l’équipage.
Pour les analystes, l’accord sur le sous-marin revêt une portée symbolique qui dépasse sa valeur tactique. Dans une analyse publiée en 2024, Greg Raymond, maître de conférences au Centre d’études stratégiques et de défense de la Coral Bell School of Asia Pacific Affairs, estimait que l’achat du sous-marin par la Thaïlande constituait un signal géopolitique. La stratégie de Bangkok privilégie l’autonomie et l’ambiguïté, en empêchant toute domination, plutôt qu’un alignement exclusif sur Washington ou Pékin.
Des partenaires de la guerre froide à des relations complexes
Les tendances actuelles en matière d’achats marquent une rupture importante avec l’évolution historique de l’alliance américano-thaïlandaise. Les deux pays entretiennent des liens officiels de sécurité depuis 1954, année où la Thaïlande a rejoint l’Organisation du traité de l’Asie du Sud-Est (OTASE) et signé le pacte de Manille. Pendant la guerre du Vietnam, Bangkok s’est montrée un partenaire fidèle : elle a fourni plus de 37 000 soldats pour soutenir les opérations américaines et ouvert la base aérienne d’U-Tapao aux missions de combat dans toute l’Indochine. En 2003, les États-Unis ont désigné la Thaïlande comme un allié majeur non membre de l’OTAN, consacrant une relation fondée sur les craintes communes suscitées par l’expansion communiste durant la guerre froide.
Le partenariat a toutefois été fortement mis à mal par les coups d’État militaires de 2006 et 2014, qui ont renversé des gouvernements élus démocratiquement. En réaction au coup d’État de 2014, Washington a suspendu 3,5 millions de dollars d’aide militaire et réduit l’ampleur des exercices conjoints, créant un vide que Pékin s’est empressé de combler. Les États-Unis ont progressivement rétabli une partie de la coopération, mais ces épisodes ont durablement marqué les élites militaires thaïlandaises, qui en ont conclu que la Chine offrait un soutien plus fiable, sans conditions politiques liées aux droits humains ou à la gouvernance démocratique.
Les divergences dans la perception des menaces compliquent encore l’alliance. Washington considère la Chine comme une puissance révisionniste qui remet en cause l’ordre international fondé sur des règles, tandis que Bangkok ne voit en Pékin aucune menace existentielle. Les dirigeants militaires thaïlandais se concentrent plutôt sur la stabilité intérieure et la sécurité aux frontières, des priorités qui ne correspondent pas nécessairement aux objectifs stratégiques américains dans l’Indo-Pacifique.
Le pragmatisme plutôt que l’alignement
Les responsables thaïlandais de la défense invoquent régulièrement des considérations pragmatiques, plutôt qu’un alignement politique, pour expliquer leur préférence croissante pour les armements chinois. Leur principal attrait tient à leur rapport coût-efficacité. Le matériel militaire chinois est généralement nettement moins cher que ses équivalents américains ou européens, un facteur déterminant pour Bangkok, qui doit gérer les contraintes budgétaires tout en modernisant des forces encore équipées de matériel vieillissant. Les véhicules VN-1, par exemple, offrent des capacités d’appui à l’infanterie pour une fraction du prix de systèmes occidentaux comparables.
En outre, les accords d’armement chinois ne sont assortis ni des conditions relatives aux droits humains ni des exigences de contrôle de l’utilisation finale qui accompagnent souvent les ventes militaires américaines à l’étranger. Cette souplesse séduit les dirigeants militaires thaïlandais, qui privilégient les transactions sans complication, à l’abri du contrôle du Congrès ou des leçons sur la gouvernance démocratique. L’absence de conditions est devenue particulièrement attrayante après la suspension de l’aide américaine à la suite du coup d’État de 2014, alors que Washington levait simultanément des restrictions similaires visant l’Égypte, ce qui a donné l’impression d’une politique américaine incohérente.
La stratégie d’acquisition reflète également la tradition thaïlandaise de « diplomatie du bambou », une approche de politique étrangère caractérisée par la souplesse et l’ancrage. Comme le bambou qui plie sous le vent, Bangkok cherche à préserver des bases solides tout en s’adaptant aux courants géopolitiques changeants. En diversifiant ses fournisseurs, la Thaïlande préserve son autonomie stratégique et évite de dépendre excessivement d’une seule puissance, une posture qui a bien servi le royaume au cours des siècles passés, marqués par la rivalité entre grandes puissances en Asie du Sud-Est.
Des exercices militaires en expansion
Au-delà des transferts de matériel, la coopération sino-thaïlandaise en matière de défense s’étend à des exercices militaires conjoints de plus en plus sophistiqués. Lancée en 2015, la série Falcon Strike, consacrée au combat aérien, est passée de manœuvres élémentaires à des opérations complexes impliquant des avions de détection et de commandement aéroportés, des bombardiers et des unités de défense aérienne. L’édition 2024 a comporté des éléments de combat plus complets que les années précédentes, témoignant de la volonté des deux parties d’approfondir leur connaissance opérationnelle mutuelle.
De même, les deux armées organisent désormais chaque année des exercices dans les domaines terrestre, maritime et aérien. Ces manœuvres, bien que moins sophistiquées que celles menées par la Thaïlande avec les États-Unis, ont dépassé le stade des gestes purement symboliques. La coopération navale récente s’est concentrée sur les tactiques antiterroristes et la lutte anti-sous-marine, tandis que les exercices terrestres mettent l’accent sur les opérations antiterroristes liées aux enjeux de sécurité intérieure de la Thaïlande.
La Thaïlande fixe toutefois des limites claires à sa coopération en matière de sécurité avec Pékin. Bien qu’elle possède des avions de chasse F-16 et F-5 de fabrication américaine, les forces thaïlandaises respectent les accords qui interdisent le déploiement de ces appareils d’origine américaine lors des exercices avec la Chine. Cette restriction, imposée par Washington, traduit les inquiétudes américaines concernant l’exposition de technologies et illustre l’équilibre délicat que Bangkok doit maintenir entre ses partenariats concurrents.
Composer avec la rivalité entre grandes puissances
Dans le contexte de sécurité actuel, la Thaïlande doit composer avec prudence avec des pressions concurrentes. Les récents achats de véhicules blindés ont notamment été motivés par les différends frontaliers persistants avec le Cambodge, où les tensions se sont exacerbées autour de temples contestés et de zones frontalières. Bangkok et Phnom Penh se sont mutuellement accusés d’agression non provoquée. La Thaïlande a rejeté les offres de médiation de pays tiers, notamment des États-Unis, de la Chine et de la Malaisie, préférant des négociations bilatérales.
Dans ce contexte instable, la Thaïlande cherche à préserver une marge de manœuvre diplomatique maximale. Le royaume entretient des liens économiques solides avec la Chine, son premier partenaire commercial, tout en accueillant Cobra Gold, le plus important exercice militaire multilatéral d’Asie du Sud-Est, organisé conjointement avec les États-Unis. Cette double approche permet à Bangkok de tirer parti des deux relations sans s’aligner officiellement contre l’une ou l’autre puissance.
Cette stratégie comporte des risques. Washington s’est montré réticent à vendre à la Thaïlande ses systèmes les plus avancés, comme l’avion de chasse F-35, invoquant des préoccupations de sécurité liées à un éventuel transfert de technologie vers la Chine. Dans le même temps, l’influence croissante de Pékin au Cambodge voisin, notamment l’accès à une base navale de Ream dont l’existence est évoquée, inquiète Bangkok quant aux capacités de projection de la puissance chinoise à proximité des frontières thaïlandaises. La Thaïlande a également rejeté les propositions chinoises visant à faire entrer sur son territoire des patrouilles chargées de faire respecter la réglementation sur le Mékong, marquant ainsi les limites de sa complaisance à l’égard de Pékin.
Washington maintient son engagement
Malgré son virage vers le matériel chinois, la Thaïlande continue d’entretenir une coopération importante en matière de défense avec les États-Unis. Selon les chiffres du département d’État, Bangkok compte plus de 3 milliards de dollars de dossiers de ventes militaires à l’étranger en cours, portant notamment sur des véhicules de transport de troupes Stryker, des hélicoptères Black Hawk et Lakota, des kits de modernisation pour F-16 et des missiles Harpoon. Au cours des exercices budgétaires 2019 à 2021, les États-Unis ont autorisé plus de 605 millions de dollars d’exportations commerciales directes de matériel de défense vers la Thaïlande.
La relation bilatérale ne se limite pas aux ventes d’équipements et englobe également la formation militaire. Rien qu’en 2022, la Thaïlande a envoyé du personnel suivre 244 formations parrainées par les États-Unis, notamment dans des académies militaires américaines. Ces liens éducatifs créent des relations durables avec les futurs dirigeants des forces armées royales thaïlandaises et favorisent l’interopérabilité entre les deux armées. Les États-Unis financent également des initiatives de sécurité maritime et le renforcement des capacités d’aide humanitaire.
Des visites récentes de hauts responsables témoignent de l’importance que Washington accorde à cette relation. En 2022, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et le secrétaire d’État Antony Blinken se sont rendus à Bangkok, où ils ont promis leur aide à la modernisation militaire et à la coopération technologique. L’administration Biden a autorisé le plus important contingent américain depuis dix ans à participer à l’exercice Cobra Gold de 2023, signe d’un engagement renouvelé malgré les inquiétudes persistantes concernant le recul démocratique en Thaïlande.
À retenir
- En janvier 2025, la Thaïlande a signé un contrat de 32 millions de dollars portant sur 20 véhicules blindés chinois VN-1 supplémentaires, portant son parc à plus de 100 unités
- L’accord sur le sous-marin S26T, d’une valeur supérieure à 400 millions de dollars, a repris après plusieurs années de retard causées par les restrictions allemandes à l’exportation de moteurs ; la livraison est désormais prévue en 2028
- Entre 2016 et 2022, la Chine est devenue le premier fournisseur d’armes de la Thaïlande, avec 394 millions de dollars d’équipements, contre 207 millions en provenance des États-Unis
- La coopération traditionnelle entre les États-Unis et la Thaïlande en matière de défense se poursuit à travers les exercices Cobra Gold, plus de 3 milliards de dollars de ventes militaires à l’étranger en cours et de vastes programmes de formation militaire
- La Thaïlande poursuit une stratégie d’autonomie stratégique et évite de s’aligner exclusivement sur Washington ou Pékin, tout en gérant les tensions persistantes à sa frontière avec le Cambodge
