Le tournant économique de la Thaïlande : le recul de l’industrie pousse les travailleurs vers des emplois moins rémunérés dans les services

Le ralentissement économique transforme le marché du travail thaïlandais

La Thaïlande se trouve à un tournant économique décisif : le ralentissement prolongé de l’industrie pousse les travailleurs à quitter des postes mieux rémunérés dans le secteur manufacturier pour des emplois moins payés dans les services. La Banque de Thaïlande a tiré la sonnette d’alarme face à la dégradation des perspectives de revenus, soulignant que cette mutation structurelle freine le potentiel économique global du pays. De la période post-pandémique, en 2022, au troisième trimestre 2025, la croissance moyenne du PIB du pays n’a atteint que 2,4 %. Cette faible progression repose largement sur les services, qui représentent désormais 60 à 61 % du produit intérieur brut.

Pranee Sutthasri, directrice générale adjointe du département de macroéconomie de la banque centrale, a souligné l’ampleur des mutations du marché du travail lors d’un récent forum de politique monétaire. Elle a expliqué que la contribution du secteur manufacturier s’est régulièrement dégradée, tandis que la main-d’œuvre délaisse l’industrie et l’agriculture au profit des services.

La plupart des travailleurs qui changent de secteur se dirigent vers les services traditionnels, où le salaire moyen reste faible, autour de 114 bahts de l’heure, à peine au-dessus du niveau de 110 bahts observé pendant la période du Covid.

Ce niveau de rémunération contraste fortement avec celui des services modernes, où le salaire moyen a bondi à 703 bahts de l’heure, contre 558 bahts pendant la pandémie. Dans le secteur manufacturier, le salaire moyen s’établit à 183 bahts de l’heure, en légère hausse seulement par rapport aux 173 bahts précédents. Ces données révèlent une tendance préoccupante : les secteurs en expansion de l’économie n’apportent pas les hausses de revenus nécessaires pour soutenir une consommation robuste des ménages.

Une décennie de stagnation et le piège du revenu intermédiaire

Les difficultés actuelles ne sont pas apparues soudainement : elles résultent de problèmes structurels anciens qui pèsent sur l’économie thaïlandaise depuis plus de dix ans. L’analyse historique montre que la Thaïlande a autrefois connu une croissance économique à deux chiffres, portée par le transfert de main-d’œuvre de l’agriculture à faible productivité vers l’industrie manufacturière, plus productive. Mais cette dynamique s’est enrayée. La hausse des coûts du travail a fortement ralenti l’expansion du secteur manufacturier. De nombreuses industries à forte intensité de main-d’œuvre, comme le textile et l’électroménager, ont fermé ou se sont délocalisées dans des pays voisins, tels que le Laos et le Cambodge, où les salaires sont plus bas et les travailleurs semi-qualifiés nombreux.

Ce phénomène, souvent décrit comme le « délitement » du secteur industriel, survient généralement dans les pays développés. La Thaïlande y est confrontée alors qu’elle reste un pays à revenu intermédiaire, au risque de vieillir avant de s’enrichir. Avec un taux de fécondité extrêmement bas, le pays devrait rapidement devenir une société vieillissante. Le profond écart de productivité illustre le déséquilibre de l’économie thaïlandaise. Les politiques axées exclusivement sur les exportations manufacturières ont laissé l’agriculture et les services à la traîne. En conséquence, la majorité des actifs reste cantonnée aux secteurs les moins développés de l’économie, ce qui limite la progression du revenu par habitant.

Le système éducatif constitue un obstacle majeur. Malgré une part d’environ 20 % du budget de l’État consacrée à l’éducation, les résultats restent médiocres. Les évaluations internationales classent les élèves thaïlandais parmi les moins performants en mathématiques, en lecture et en sciences par rapport à leurs homologues étrangers. Ce décalage entre les compétences et les besoins freine la transition vers une économie de la connaissance ou numérique et complique l’accès des travailleurs aux secteurs à forte valeur ajoutée, qui offrent de meilleurs salaires.

Un décrochage par rapport aux pays voisins

Alors que la Thaïlande peine à enrayer le ralentissement structurel, d’autres pays d’Asie du Sud-Est avancent sur des trajectoires de croissance plus dynamiques. Les dernières analyses économiques du troisième trimestre 2025 mettent en évidence cet écart. L’économie thaïlandaise n’a progressé que de 1,2 % sur un an, son rythme le plus faible en quatre ans. À l’inverse, le Vietnam a enregistré une croissance remarquable de 8,22 %, portée par la vigueur de la production industrielle et des services. La Malaisie a également affiché une solide progression de 5,2 %, soutenue par une demande intérieure robuste et le rebond des exportations.

Les écarts sont particulièrement révélateurs dans la production liée aux technologies. La Thaïlande n’y a enregistré qu’une croissance de 17,2 %, loin derrière ses voisins. Taïwan arrive en tête de la région avec 73,8 %, suivi des Philippines (53,5 %), de la Malaisie (43,9 %), de la Corée du Sud (38,3 %) et du Vietnam (34,8 %). Cet écart souligne la perte de compétitivité de la Thaïlande dans le secteur manufacturier. Si les exportations ont bondi de 12,3 % en 2025, cette hausse s’est concentrée sur une gamme restreinte de produits, principalement électroniques. Elle témoigne d’un manque de diversification. Les années précédentes, la progression était mieux répartie entre différentes catégories de produits.

Par ailleurs, les importations ont continué de croître rapidement, notamment celles en provenance de Chine. Cette tendance reflète le faible recours aux composants locaux : l’industrie thaïlandaise dépend fortement de pièces étrangères pour l’assemblage. Cette dépendance ne génère pas de retombées économiques étendues pour le pays. La structure des échanges montre que, si la Thaïlande sert de plateforme d’assemblage, une grande partie de la création de valeur a lieu ailleurs, ce qui limite les effets d’entraînement sur les salaires et la croissance des entreprises locales.

Le recul du tourisme fragilise la croissance des services

Alors que l’industrie fléchit, le secteur des services doit absorber la main-d’œuvre. Mais le principal moteur des services, le tourisme, montre des signes d’essoufflement. Le nombre de visiteurs étrangers en Thaïlande est tombé à près de 33 millions l’an dernier, contre 36 millions en 2024, soit une baisse de 7 %. Ce recul est alarmant, car il intervient alors que les pays voisins poursuivent leur reprise après la pandémie.

Le Japon a accueilli 39 millions de visiteurs en 2025, contre 37 millions un an plus tôt. La Corée du Sud en a reçu 19 millions, contre 16 millions, et le Vietnam 21 millions, contre 18 millions. La Thaïlande est le seul pays de la région où le nombre de touristes a baissé pendant la période de reprise.

« La Thaïlande est le seul pays de la région où le nombre de touristes a reculé pendant la reprise post-pandémique », a déclaré le responsable de la Banque de Thaïlande.

Cette perte de compétitivité frappe durement le secteur hôtelier. Selon plusieurs rapports, l’hôtellerie thaïlandaise s’apprête à connaître sa première contraction en cinq ans, avec des revenus qui devraient baisser de 4,5 % en 2025. Ce recul s’explique notamment par la diminution du nombre de touristes, la baisse du taux d’occupation et le recul des recettes tirées de services annexes comme les réunions et les séminaires. La hausse des coûts d’exploitation, alimentée par celle des salaires, réduit les marges, mais la concurrence intense empêche les hôteliers de répercuter ces coûts sur leurs clients. Le secteur censé absorber les travailleurs qui quittent les usines se retrouve ainsi dans une situation difficile.

Faiblesse de la consommation et mises en garde sévères

Le recul de l’industrie, les bas salaires et les difficultés du tourisme pèsent lourdement sur les ménages thaïlandais. La faiblesse de la croissance des revenus devrait freiner la consommation. Celle des ménages ne devrait progresser que de 1,9 % en 2026, une forte baisse par rapport aux 4,4 % de 2024 et aux 2,4 % de 2025. Les ménages se montrent de plus en plus prudents dans leurs dépenses, une tendance susceptible d’alimenter un cercle vicieux de faible demande et de croissance atone.

De hauts responsables ont commencé à lancer de sévères avertissements sur la trajectoire du pays. Le Dr Veerathai Santiprabhob, président de l’Institut thaïlandais de recherche sur le développement et ancien gouverneur de la Banque de Thaïlande, a cité le vice-Premier ministre et ministre des Finances, le Dr Ekniti Nitithanprapas, au sujet de la gravité de la situation. Le ministre des Finances a récemment déclaré que l’économie thaïlandaise était « bloquée ou risquait de tomber d’une falaise ».

Il est rare d’entendre des hauts responsables chargés de la politique économique reconnaître aussi directement la réalité », a déclaré le Dr Veerathai. « Cela montre la gravité de problèmes longtemps négligés, qui ont conduit l’économie thaïlandaise à la stagnation : elle est bloquée ou au bord du précipice.

Les mises en garde vont au-delà de la simple stagnation. Les indicateurs de presque tous les secteurs montrent que le développement de la Thaïlande est à la traîne par rapport à celui de pays comparables. Parmi les facteurs en cause figurent la stagnation de la compétitivité nationale, la médiocrité de l’enseignement, la faible productivité agricole, l’inefficacité de l’administration, l’endettement élevé des ménages et la domination du marché par de grands groupes de capitaux. Plus le pays restera bloqué, plus il sera difficile d’en sortir, car les ressources continuent de s’éroder au regard des investissements nécessaires à la reprise.

Des blocages structurels freinent les progrès

Plusieurs contraintes profondément ancrées empêchent la Thaïlande de sortir de ce cycle. L’instabilité politique joue un rôle important. Au cours des vingt dernières années, les Premiers ministres thaïlandais sont restés en poste un peu plus d’un an en moyenne. Ces mandats courts empêchent la continuité des politiques et rendent presque impossible la résolution de problèmes structurels qui exigent un engagement de long terme. Les changements fréquents à la tête du gouvernement favorisent les politiques de court terme visant des « résultats rapides », au détriment de réformes globales.

Le cadre réglementaire pose également des difficultés. Le pays figure parmi ceux qui imposent le plus de restrictions au commerce des services parmi les grandes économies. Ces règles nuisent à la concurrence dans des secteurs comme les télécommunications et favorisent souvent des montages avec des prête-noms, sans mécanismes de responsabilisation. En outre, la loi sur les entreprises étrangères impose de strictes limites à la détention de capital étranger dans de nombreux secteurs, ce qui peut décourager les apports de capitaux et de compétences nécessaires à la modernisation des services. Si le Corridor économique de l’Est vise à attirer les industries de haute technologie, une réforme plus large est indispensable pour tirer l’ensemble de l’économie vers le haut.

La corruption reste un problème persistant. Transparency International a classé la Thaïlande au 108e rang sur 180 pays dans son indice de perception de la corruption. Les pots-de-vin et l’exercice du pouvoir discrétionnaire par les fonctionnaires entravent le bon fonctionnement des entreprises. Ces difficultés, conjuguées au vieillissement de la population et aux pénuries de main-d’œuvre, forment un ensemble complexe de problèmes qu’un simple ajustement de la politique monétaire ne peut résoudre.

Des appels pressants à un nouveau modèle de développement

Malgré ces perspectives sombres, économistes et responsables politiques estiment qu’une autre voie est possible si des changements radicaux sont engagés. Selon les experts, la Thaïlande doit abandonner l’ancien modèle de développement, qui reposait largement sur des incitations fiscales pour attirer les capitaux étrangers sans garantir que la population locale en bénéficie. Une nouvelle politique industrielle doit viser à créer de la valeur ajoutée pour l’économie et à faire davantage profiter les citoyens thaïlandais de l’activité économique nationale.

Parmi les principales recommandations figure la refonte des mesures de soutien afin de créer des emplois de qualité, au lieu de privilégier les montants d’investissement. Il s’agit notamment de miser davantage sur la montée en compétences et la reconversion professionnelle pour répondre aux besoins d’une économie numérique. Les politiques commerciales et d’investissement doivent être libéralisées : il faudrait notamment autoriser les étrangers à détenir plus de 50 % du capital dans les secteurs des services et permettre à des professionnels étrangers de travailler dans les domaines en pénurie afin de faciliter le transfert de connaissances.

Certains secteurs sont porteurs d’espoir. L’industrie automobile se tourne vers les véhicules électriques, avec le soutien d’incitations publiques. Les services numériques et la logistique devraient également se développer. Les énergies renouvelables offrent une autre possibilité, le gouvernement s’étant fixé des objectifs d’augmentation de la part des énergies propres. Mais pour concrétiser ces perspectives, il faut un environnement politique stable et la volonté de réduire le pouvoir discrétionnaire des administrations, qui freine souvent les progrès.

Le Dr Veerathai a souligné que sortir de la stagnation nécessitait de concevoir un tout nouveau modèle de développement. Celui-ci doit inclure de nouvelles politiques industrielles, des stratégies d’innovation, le développement des compétences et un rôle de l’État qui stimule les progrès économiques au lieu de les entraver. Sans une réforme d’ensemble, le risque de voir la Thaïlande s’enfoncer davantage dans la stagnation économique reste élevé.

À retenir

• La Banque de Thaïlande fait état d’un transfert de travailleurs de l’industrie manufacturière vers des emplois moins rémunérés dans les services traditionnels, où le salaire moyen est de 114 bahts de l’heure.
• La croissance moyenne du PIB thaïlandais n’a atteint que 2,4 % entre 2022 et le troisième trimestre 2025, tandis que la contribution du secteur manufacturier se dégradait.
• Le nombre de touristes a baissé de 7 %, à 33 millions en 2025, faisant de la Thaïlande le seul pays de la région à enregistrer un recul des arrivées pendant la reprise post-pandémique.
• La consommation des ménages devrait ralentir à 1,9 % en 2026, contre 4,4 % en 2024, en raison de la faiblesse de la croissance des revenus.
• La production liée aux technologies n’a progressé que de 17,2 % en Thaïlande, très loin derrière des pays de la région comme Taïwan et le Vietnam.
• De hauts responsables avertissent que l’économie est « bloquée » ou « au bord du précipice » en raison de problèmes structurels anciens et de l’instabilité politique.