La Chine veut se doter de porte-avions à propulsion nucléaire : une nouvelle ère d’ambitions navales

L’évolution de la marine chinoise : du conventionnel au nucléaire

Le tout dernier porte-avions chinois, le Fujian, représente une remarquable prouesse d’ingénierie navale. Entré en service en novembre, ce navire de 80 000 tonnes est le plus grand bâtiment de guerre conventionnel au monde et le premier navire non américain équipé de catapultes électromagnétiques avancées. Malgré ces avancées technologiques, les analystes militaires ont relevé d’importantes limites de conception qui ne pourraient être surmontées qu’au prix d’un changement fondamental de propulsion. Selon le Shipborne Weapons Defence Review, les contraintes du Fujian conduisent à une conclusion inévitable : pour égaler les capacités de leurs homologues américains, les futurs porte-avions chinois devront être à propulsion nucléaire.

Le Fujian peut embarquer toute une gamme d’appareils, des avions de chasse furtifs de cinquième génération et avions de surveillance aux drones, ce qui marque une rupture nette avec les porte-avions chinois précédents, inspirés des modèles soviétiques. Toutefois, les navires américains les plus avancés, ceux de la classe Gerald R. Ford, disposent de trois catapultes, contre deux pour le navire chinois, ce qui rend leurs opérations de lancement plus rapides et plus efficaces. Cet écart souligne un défi plus vaste auquel se heurtent les ambitions navales de la Chine, qui cherche à passer du statut de puissance régionale à celui de véritable force maritime mondiale.

Le programme chinois de porte-avions a évolué rapidement et méthodiquement. Les deux premiers porte-avions du pays, le Liaoning et le Shandong, reposaient sur des modèles de l’époque soviétique utilisant des tremplins de lancement. Le Fujian a rompu avec cette approche en devenant le premier porte-avions conçu en Chine, doté de catapultes électromagnétiques similaires à celles de la marine américaine. Mais cette avancée technologique pourrait ne pas suffire aux objectifs stratégiques de long terme de la Chine, ce qui conduit experts et responsables de la défense à s’intéresser de plus en plus à la propulsion nucléaire, prochaine étape jugée nécessaire.

L’impératif stratégique de la propulsion nucléaire

La propulsion nucléaire présente plusieurs avantages essentiels, parfaitement adaptés aux ambitions navales croissantes de la Chine. Contrairement aux porte-avions classiques, les navires à propulsion nucléaire peuvent opérer pendant des années sans ravitaillement en combustible, ce qui leur confère une autonomie et un rayon d’action pratiquement illimités. Cette capacité permettrait aux groupes aéronavals chinois de maintenir une présence durable loin des côtes chinoises et de projeter leur puissance dans le Pacifique occidental et au-delà, sans les contraintes logistiques liées à des opérations de ravitaillement fréquentes.

Tong Zhao, chercheur principal à la Carnegie Endowment for International Peace, a expliqué l’importance stratégique de cette transition. Les porte-avions à propulsion nucléaire feraient entrer la Chine dans le cercle restreint des grandes puissances navales, auquel appartiennent actuellement les États-Unis et la France. Pour les dirigeants chinois, une telle évolution serait un symbole de prestige national, tout en alimentant le nationalisme intérieur et en renforçant l’image du pays comme grande puissance mondiale.

Les avantages pratiques vont au-delà du symbole. La propulsion nucléaire libère à bord du porte-avions un espace considérable qui serait autrement consacré au stockage du fioul. Cette capacité supplémentaire peut être affectée au carburant aviation et aux armes, ce qui accroît sensiblement le rayon d’action opérationnel et la puissance de combat du groupe aérien embarqué. Nick Childs, chercheur principal spécialiste des forces navales et de la sécurité maritime à l’International Institute for Strategic Studies, a indiqué que l’énergie nucléaire permettrait à terme à la Chine de mieux faire fonctionner des systèmes avancés, tels que les catapultes électromagnétiques, les radars et les armes de nouvelle génération.

« La flotte croissante de porte-avions chinois étend la couverture de défense aérienne des groupes opérationnels déployés au-delà de la portée des défenses terrestres, permettant des opérations plus éloignées des côtes chinoises », a déclaré le ministère américain de la Défense dans son dernier rapport au Congrès sur la puissance militaire de la Chine.

Cette extension du rayon d’action opérationnel soutient directement les objectifs stratégiques affichés par la Chine. Le livre blanc sur la défense nationale publié par le pays en 2019 indiquait que la marine chinoise adaptait ses exigences stratégiques en « accélérant la transition de ses missions, de la défense des mers proches vers des missions de protection en haute mer ». Les porte-avions à propulsion nucléaire joueraient un rôle déterminant dans cette transition, en particulier dans les zones disputées de la première chaîne d’îles, qui comprend Taïwan et plusieurs territoires revendiqués en mer de Chine méridionale.

Des preuves concrètes du développement nucléaire

Des découvertes récentes des services de renseignement apportent des éléments probants montrant que la Chine développe activement la technologie de propulsion nucléaire nécessaire à ses futurs porte-avions. Des chercheurs du Middlebury Institute of International Studies, en Californie, ont conclu que la Chine avait construit un prototype terrestre de réacteur nucléaire spécialement conçu pour un grand navire de guerre de surface. Leur analyse, fondée sur des images satellite et des documents du gouvernement chinois, constitue la première confirmation solide que Pékin progresse vers la construction de son premier porte-avions à propulsion nucléaire.

Le projet, baptisé Longwei, ou « Dragon Might Project », se trouve sur un site montagneux situé à l’extérieur de la ville de Leshan, dans la province chinoise du Sichuan, au sud-ouest du pays. Le prototype de réacteur est hébergé dans une installation connue sous le nom de Base 909, qui compte déjà six autres réacteurs à différents stades de fonctionnement. Le site dépend du Nuclear Power Institute of China, filiale de la China National Nuclear Corporation chargée de la recherche et des essais en ingénierie des réacteurs.

Jeffrey Lewis, professeur au Middlebury et l’un des chercheurs ayant participé au projet, a souligné l’importance de cette découverte. Le prototype de réacteur de Leshan constitue la première preuve solide que la Chine développe bel et bien un porte-avions à propulsion nucléaire. L’exploitation de tels navires est réservée à un cercle restreint que la Chine semble en passe de rejoindre, une étape majeure de ses efforts de modernisation navale.

L’équipe de recherche a tiré ses conclusions de plusieurs sources : appels d’offres du projet, dossiers du personnel, études d’impact environnemental et même une plainte d’un habitant au sujet du bruit des travaux et de l’excès de poussière. Des documents indiquant que le 701 Institute chinois, officiellement connu sous le nom de China Ship Research and Design Center, avait acheté du matériel pour réacteur destiné à être installé sur un grand navire de guerre de surface dans le cadre du Nuclear Power Development Project ont contribué à confirmer la destination du réacteur.

Caractéristiques techniques et calendrier

Les contrats portant sur des générateurs de vapeur et des pompes de turbine indiquent que le projet de Leshan prévoit un réacteur à eau pressurisée doté d’un circuit secondaire, une configuration caractéristique des réacteurs de propulsion navale. Un rapport d’impact environnemental décrit le Longwei Project comme un projet de construction lié à la défense nationale et classé secret, ce qui souligne son importance militaire.

Des images satellite prises entre 2020 et 2023 montrent la démolition de logements et la construction d’infrastructures de captage d’eau reliées au site du réacteur. Ces évolutions visibles laissent penser que le projet avance régulièrement ; des documents d’approvisionnement indiquent que le réacteur devrait bientôt être opérationnel.

Jamie Withorne, analyste à l’Oslo Nuclear Project, qui a examiné les conclusions, a jugé l’argumentation convaincante. Sarah Laderman, analyste principale à l’Open Nuclear Network, a qualifié l’étude de rigoureuse et approfondie, estimant que des éléments convaincants montrent que la Chine travaille à la construction d’un système de propulsion nucléaire pour des navires de surface militaires, probablement des porte-avions.

Cette étude ne donne toutefois aucun indice sur la date à laquelle un porte-avions chinois à propulsion nucléaire pourrait être construit et entrer en service. Le calendrier reste incertain, même si certains analystes avancent que la Chine pourrait commencer simultanément la production de deux nouveaux porte-avions : un Type 003 classique, comme le Fujian, et un Type 004 à propulsion nucléaire.

Les images satellite révèlent des signes de construction

Au-delà du prototype de réacteur, d’autres éléments indiquent que la Chine a commencé à construire un porte-avions à propulsion nucléaire. Des images satellite analysées par NBC News montrent un prototype d’ingénierie composé d’un module doté de deux rails ou tranchées sur le chantier naval chinois de Dalian, dans le nord-est du pays. Ces rails semblent liés à des systèmes de catapultage, ce qui a conduit cinq analystes à conclure que les images laissent entrevoir un nouveau modèle de navire sans équivalent dans la flotte chinoise actuelle.

Michael Duitsman, chercheur au James Martin Center for Nonproliferation Studies, a expliqué que ces rails correspondaient probablement à du matériel d’essai et à des configurations prévues pour le futur porte-avions Type 04. Les analystes s’accordent généralement à penser que ce nouveau porte-avions sera doté de quatre catapultes, ce qui permettrait à davantage d’avions de décoller et le rapprocherait des porte-avions américains comme l’USS Gerald R. Ford. Pour accueillir quatre catapultes, le navire devrait être plus grand que le Fujian, atteindre un tonnage comparable à celui des navires américains et être propulsé par un réacteur nucléaire.

Les deux rails visibles sur les dernières images satellite suivent des angles convergents, comme dans la configuration générale des superporte-avions américains, qui disposent de quatre catapultes électromagnétiques : deux parallèles à l’avant et deux au milieu du pont. En raison de l’espace limité sur le pont d’envol, elles ne sont pas parallèles mais convergent, un détail de conception qui permet d’intégrer les systèmes électromagnétiques.

Seth Hosford, un autre chercheur du James Martin Center, a indiqué que la construction de prototypes pour des sections particulières se justifiait compte tenu de la complexité des catapultes électromagnétiques. Ces catapultes, utilisées pour la première fois par les États-Unis sur les porte-avions de la classe Ford, se fixent au nez de l’avion et le propulsent rapidement vers l’avant au moyen de puissants aimants, plutôt que de pistons à vapeur. Le module observé à Dalian comporte deux rails très rapprochés, et Hosford a averti que le croisement de catapultes électromagnétiques pourrait entraîner divers problèmes techniques liés aux champs magnétiques.

Une analyse de l’Institut japonais pour les fondements nationaux (JINF) apporte des éléments supplémentaires. Son examen des images satellite indique que la Chine a probablement commencé à construire son premier porte-avions à propulsion nucléaire au chantier naval de Dalian. Les images montrent la pose de blocs de quille de plus de 270 mètres de long et de membrures intérieures de 16 mètres de haut et de 14 mètres de large, qui ressemblent à des structures observées sur des porte-avions à propulsion nucléaire actuellement en construction aux États-Unis.

Défis techniques et questions stratégiques

Malgré les avancées attestées par le développement du réacteur et les travaux de construction, d’importants défis demeurent. Construire un porte-avions à propulsion nucléaire est bien plus complexe que d’en construire un à propulsion classique. La propulsion nucléaire influe sur le poids du navire, son équilibre, son agencement intérieur, ses besoins en maintenance, la formation des équipages et la logistique de ravitaillement. Le passage de la propulsion conventionnelle à la propulsion nucléaire représente un défi technologique plus important que celui consistant à passer de l’absence de porte-avions à l’exploitation de porte-avions classiques.

Les États-Unis l’ont appris au fil de plusieurs décennies d’expérience. Malgré une expertise approfondie en ingénierie nucléaire et une base industrielle bien établie, la construction et la maintenance de porte-avions nucléaires ont nécessité des investissements financiers et logistiques colossaux. Malgré ses impressionnantes capacités de construction navale, la Chine n’a jamais construit de navire de surface à propulsion nucléaire. Elle exploite des sous-marins à propulsion nucléaire, mais ceux-ci accusent une génération de retard, voire davantage, sur les modèles américains et russes en matière de réduction du bruit, de sûreté des réacteurs et de fiabilité opérationnelle.

Matthew Funaiole, chercheur principal au China Power Project du Center for Strategic and International Studies, s’est montré sceptique quant aux ambitions nucléaires immédiates de la Chine. Il doute que le prochain porte-avions chinois soit à propulsion nucléaire et s’attend plutôt à ce que le quatrième porte-avions de la marine de l’Armée populaire de libération se concentre sur l’optimisation du modèle du Fujian, avec des améliorations progressives.

Des questions stratégiques persistent également quant à la nécessité même des porte-avions nucléaires au regard des objectifs militaires actuels de la Chine. La priorité stratégique du pays reste l’Indo-Pacifique, en particulier Taïwan, la mer de Chine méridionale et la mer de Chine orientale. Dans ces théâtres régionaux, les porte-avions à propulsion classique pourraient être largement suffisants. Une fois pleinement opérationnel, le Fujian, avec son système de catapultes électromagnétiques et son important groupe aérien, sera en mesure de projeter efficacement la puissance chinoise dans son voisinage immédiat.

Un observateur militaire chinois s’exprimant auprès de Newsweek sous couvert d’anonymat a estimé que, si la Chine voulait projeter sa puissance au-delà du Pacifique occidental, un porte-avions à propulsion nucléaire ne serait pas le facteur le plus déterminant. Les besoins logistiques d’une marine à vocation mondiale dépassent de loin les besoins en carburant du porte-avions lui-même, car les navires d’escorte et les avions consomment eux aussi de grandes quantités de carburant. La Chine ne dispose toujours pas du vaste réseau logistique intégré dont les États-Unis sont dotés dans la région et qui permet à leur marine de ravitailler ses navires sur le territoire de pays alliés pour soutenir des missions à l’étranger.

Le coût économique et la charge de la formation

Les porte-avions à propulsion nucléaire affichent des coûts vertigineux. Même pour les États-Unis, la construction et l’exploitation d’un porte-avions de la classe Ford, de son groupe aérien et de ses navires d’escorte représentent des dépenses astronomiques. Pour la Chine, confrontée à des difficultés économiques telles que le ralentissement de la croissance, le déclin démographique et l’instabilité financière, investir des centaines de milliards de dollars dans des superporte-avions nucléaires ne serait peut-être pas la meilleure façon d’affecter ses ressources.

Les effectifs constituent un autre défi majeur. La marine chinoise exploite actuellement 12 sous-marins à propulsion nucléaire, un nombre nettement inférieur à celui des États-Unis et de la Russie. Cette expérience limitée pourrait compliquer la formation du personnel destiné aux porte-avions à propulsion nucléaire. Kitsch Liao, directeur adjoint du Global China Hub de l’Atlantic Council, a souligné qu’il pourrait être difficile d’accroître les filières de formation afin de fournir suffisamment de personnel qualifié, surtout si la Chine prévoit également d’agrandir sa flotte de sous-marins à propulsion nucléaire.

Selon certains analystes, Pékin pourrait suivre une voie stratégique plus judicieuse en investissant dans des capacités destinées à compliquer la projection de puissance américaine, comme les missiles balistiques antinavires, les sous-marins et les outils de cyberguerre, plutôt qu’en cherchant à égaler les États-Unis navire pour navire. Les superporte-avions nucléaires pourraient apporter du prestige, mais celui-ci ne se traduit pas toujours en avantage stratégique.

Conséquences pour la sécurité régionale

L’introduction de porte-avions à propulsion nucléaire modifierait considérablement l’équilibre de la sécurité dans la région indo-pacifique. Un porte-avions nucléaire équipé d’un système de catapultage resterait déployé dans le Pacifique plus longtemps que des porte-avions à propulsion classique comme le Fujian. Cette capacité permettrait de mener des opérations plus durables autour du Japon et dans les première et deuxième chaînes d’îles.

Maki Nakagawa, chercheuse à l’Institut japonais pour les fondements nationaux, a averti que, même si la flotte chinoise de porte-avions reste en retrait par rapport à celle de l’armée américaine, la mise en service d’un quatrième porte-avions à propulsion nucléaire pourrait ouvrir la voie à des opérations plus durables autour du Japon. La surveillance et le renseignement menés par les Forces japonaises d’autodéfense et l’armée américaine deviendraient alors plus routiniers, obligeant de fait le Japon à adapter sa posture de réponse.

Les conséquences pour Taïwan sont particulièrement importantes. Les porte-avions à propulsion nucléaire offriraient à l’armée chinoise une plus grande souplesse et une autonomie accrue pour opérer autour de points névralgiques stratégiques, en particulier le long de la première chaîne d’îles, où se trouvent la plupart des territoires revendiqués par la Chine. En cas de conflit autour de Taïwan, des porte-avions nucléaires pourraient déployer des avions en mer des Philippines, à l’est de l’île, et ainsi potentiellement dissuader et entraver une intervention militaire américaine.

Zhao, de la Carnegie Endowment, a expliqué que ces porte-avions pourraient étendre les opérations chinoises plus profondément dans le Pacifique occidental et mettre davantage à l’épreuve la capacité de l’armée américaine à intervenir dans des affaires régionales que la Chine estime devoir être réglées uniquement par les pays de la région. Cette portée accrue compliquerait la planification de la défense américaine et pourrait modifier les calculs en cas de confrontation future.

Le Pentagone s’inquiète de plus en plus de la modernisation rapide de la flotte chinoise, notamment de la conception et de la construction de nouveaux porte-avions. Cette évolution s’inscrit dans le contexte de l’attention croissante que la Chine porte au domaine maritime et des demandes de plus en plus nombreuses adressées à sa marine pour qu’elle opère à plus grande distance du continent chinois.

La compétition entre porte-avions américains et chinois

Les États-Unis conservent un avantage considérable en matière de porte-avions et en exploitent actuellement 11 à propulsion nucléaire. Cette flotte permet à la marine américaine de maintenir en permanence plusieurs groupes aéronavals déployés dans le monde, y compris dans l’Indo-Pacifique. La classe Gerald R. Ford représente le summum de la technologie américaine en matière de porte-avions, avec trois catapultes électromagnétiques qui offrent une cadence de lancement supérieure à celle du système chinois à deux catapultes.

Toutefois, les capacités chinoises de construction navale préoccupent les responsables américains de la planification de la défense. Les chantiers navals chinois construisent des centaines de navires chaque année, contre cinq ou moins aux États-Unis. Cet avantage industriel a permis à la Chine d’agrandir rapidement sa flotte, qui compte déjà plus de 370 navires et sous-marins, ce qui en fait la première marine du monde en nombre de bâtiments.

Le rapport annuel du Pentagone sur la puissance militaire chinoise révèle des plans d’expansion ambitieux. Selon cette évaluation, la Chine entend disposer d’une flotte de neuf porte-avions d’ici 2035, lançant le plus important effort de développement de porte-avions dans l’Indo-Pacifique depuis la Seconde Guerre mondiale. Cette expansion triplerait, au cours de la prochaine décennie, la capacité de Pékin à déployer des groupes aéronavals.

Le rapport indique que la Chine a déployé ses porte-avions à l’appui de simulations d’opérations de blocus de Taïwan pendant les exercices Joint Sword. Associé à d’autres navires de guerre et avions chinois, le déploiement de porte-avions de la marine de l’Armée populaire de libération a constitué un obstacle à l’accès de pays tiers en cas de conflit. Ces exercices montrent comment la Chine entend tirer parti de ses capacités croissantes en matière de porte-avions dans des scénarios de crise régionale.

Les comparaisons directes entre les capacités des porte-avions américains et chinois doivent toutefois être nuancées. Comme le souligne The Diplomat, qualifier la Chine de première marine du monde en se fondant uniquement sur le nombre de coques peut être trompeur. Une corvette de 1 400 tonnes compte autant pour un navire qu’un porte-avions de classe Ford de 100 000 tonnes, mais leurs capacités sont très différentes. D’autres critères, tels que le tonnage ou l’armement, permettent de comparer plus utilement la puissance navale.

Perspectives et incertitudes

La suite du programme chinois de porte-avions fait encore débat parmi les analystes. Certains experts, comme Collin Koh, de l’Institute of Defense and Strategic Studies de Singapour, estiment que l’orientation de la Chine vers la projection de puissance en haute mer, au-delà de la première chaîne d’îles, rend stratégiquement judicieux le passage à des porte-avions à propulsion nucléaire. Les réacteurs nucléaires fourniraient une source d’énergie stable et durable pour des opérations à forte intensité, un atout particulièrement important compte tenu de l’adoption par la Chine de catapultes électromagnétiques très énergivores.

D’autres prônent une approche plus prudente. Le National Security Journal estime que la Chine pourrait continuer à perfectionner sa flotte de porte-avions classiques et mettre en service trois à six superporte-avions conventionnels au cours de la prochaine décennie, afin de dominer les eaux régionales sans assumer les contraintes de la propulsion nucléaire. Autre possibilité : la Chine pourrait s’engager lentement et prudemment dans cette voie en construisant un seul porte-avions nucléaire expérimental dans les années 2030, apprenant par la pratique comme l’ont fait les États-Unis avec l’USS Enterprise dans les années 1960.

Certains analystes se demandent si l’avenir appartient vraiment aux grands porte-avions. Les missiles hypersoniques, les essaims de drones et les armes sous-marines avancées menacent de rendre les grands navires de surface de plus en plus vulnérables. Dans ce contexte, la Chine pourrait juger plus judicieux d’investir dans la mise au point d’armes capables de couler les porte-avions plutôt que de construire davantage de villes flottantes vulnérables.

La réponse appropriée des États-Unis reste sujette à débat. Le National Security Journal plaide pour la patience stratégique et la retenue maritime, plutôt que pour la panique ou la réaction excessive. Le programme chinois de porte-avions nucléaires pourrait se révéler coûteux, risqué et motivé par la recherche de prestige, sans produire autre chose qu’une portée symbolique, au détriment de la puissance de combat réelle. Les États-Unis pourraient avoir intérêt à préserver leurs moyens et à miser sur des capacités maritimes abordables, résilientes et distribuées, plutôt qu’à chercher à rivaliser porte-avions pour porte-avions avec la Chine.

Malgré ces incertitudes, un fait demeure incontestable : la volonté de la Chine de se doter d’une marine de premier plan est l’une des évolutions militaires les plus importantes du XXIe siècle. Que les porte-avions à propulsion nucléaire deviennent le pilier de cette stratégie ou qu’ils se révèlent trop coûteux et trop complexes à produire à grande échelle, la transformation de la marine chinoise continuera de remodeler l’architecture de sécurité de l’Indo-Pacifique pendant des décennies.

En résumé

• Le porte-avions Fujian, malgré ses avancées technologiques, présente des défauts de conception auxquels la propulsion nucléaire pourrait remédier
• Des images satellite et des documents confirment que la Chine construit un prototype de réacteur naval destiné à de grands navires de guerre
• Les travaux au chantier naval de Dalian laissent penser que la construction d’un porte-avions nucléaire Type 004 a commencé
• La propulsion nucléaire offrirait un rayon d’action et une autonomie accrus, ainsi qu’une plus grande capacité d’emport de carburant aviation et d’armes
• Les défis techniques comprennent la miniaturisation des réacteurs, l’intégration des systèmes et la formation du personnel
• La nécessité de porte-avions nucléaires au regard des priorités régionales de la Chine reste sujette à débat
• Selon le Pentagone, la Chine entend disposer de neuf porte-avions d’ici 2035, une expansion majeure par rapport à la flotte actuelle
• Les porte-avions nucléaires modifieraient sensiblement la dynamique de sécurité autour de Taïwan et de la première chaîne d’îles
• Les États-Unis possèdent 11 porte-avions à propulsion nucléaire, mais sont de plus en plus concurrencés par les capacités chinoises de construction navale
• Les technologies de guerre du futur pourraient réduire la valeur stratégique des grands porte-avions, quel que soit leur mode de propulsion