Les temps de trajet record en Corée du Sud alimentent une crise de santé mentale

Un trajet quotidien épuisant

Lee Han-soo, 34 ans, passe près de deux heures et demie chaque jour dans les transports entre son domicile, près de la station Namhansanseong, sur la ligne 8 du métro, et son travail dans une entreprise informatique près de la station Hongik University, sur la ligne 2, à Séoul. Cette routine est devenue une seconde nature, mais elle lui coûte cher. « Même si j'y suis habitué maintenant, je suis complètement épuisé quand je rentre chez moi », explique-t-il. « Je prends juste quelque chose à manger et je vais directement me coucher. »

Pour de nombreux Sud-Coréens, l'expérience de Lee est loin d'être inhabituelle. Elle est même peut-être représentative. Une récente étude publiée dans Environmental Research Letters a révélé que la Corée du Sud affichait le temps de trajet quotidien moyen le plus long parmi les 43 pays étudiés, avec 1 heure et 48 minutes. La moyenne mondiale n'était que de 1 heure et 8 minutes : les Sud-Coréens consacrent donc en moyenne 40 minutes de plus par jour aux trajets domicile-travail que le reste du monde.

L'étude, menée par des chercheurs de l'Institut des sciences et technologies de l'environnement de l'Universitat Autònoma de Barcelona et de l'Université McGill, a examiné les déplacements personnels et professionnels dans des pays représentant plus de la moitié de la population mondiale. Les temps de trajet en Corée du Sud dépassaient largement ceux des autres pays développés : 81 minutes en moyenne aux États-Unis, 87 minutes au Royaume-Uni et 77 minutes au Japon. Le Maroc affichait le trajet moyen le plus court, à seulement 48 minutes.

Ce temps considérable consacré aux déplacements n'est pas qu'un simple désagrément. Des spécialistes locaux mettent en garde contre les conséquences psychologiques importantes de la culture des longs trajets sur les actifs du pays. Une étude approfondie publiée en septembre par des chercheurs de l'hôpital Kangbuk Samsung, fondée sur l'enquête de 2023 menée à Séoul auprès de plus de 24 000 employés de bureau, a mis en évidence des liens préoccupants entre la durée des trajets et le bien-être mental.

Le lien avec la solitude

L'étude de l'hôpital Kangbuk Samsung a révélé que les travailleurs dont le trajet aller dépassait 60 minutes étaient nettement plus susceptibles de se sentir seuls dans tous les aspects de leur vie. Par rapport à ceux qui mettaient 30 minutes ou moins, les personnes effectuant de longs trajets présentaient un risque supérieur de 49 % de se sentir seules dans leurs relations familiales et de 36 % dans leurs relations sociales au sens large.

Les résultats sont encore plus nuancés lorsqu'on examine les modes de déplacement. L'effet était le plus marqué chez les personnes qui se rendent au travail en voiture. Les utilisateurs des transports en commun, les piétons et les cyclistes ne présentaient pas d'augmentation statistiquement significative de la solitude. Cela suggère que l'isolement social lié à la conduite en solitaire dans les embouteillages, conjugué à l'impossibilité de mettre ce temps à profit ou d'échanger avec d'autres personnes, accentue le poids psychologique des trajets.

Le Dr Eric Galbraith, auteur correspondant de l'étude mondiale sur les trajets domicile-travail, en a expliqué les implications plus générales : « Le temps passé dans les transports influe sur le temps dont dispose une personne pour manger, bouger et se reposer, et il est étroitement lié à la santé. » Quand des heures sont perdues dans les transports, il faut bien les prendre quelque part. Pour de nombreux Sud-Coréens, ce sont les liens sociaux, le temps passé en famille et le bien-être personnel qui en pâtissent.

L'équipe de recherche a averti que le temps de trajet moyen actuel en Corée « peut accélérer l'isolement social » et a appelé les responsables politiques à envisager des solutions prenant également en compte le bien-être mental. L'étude s'appuyait sur les données de l'enquête menée à Séoul en 2023 par la municipalité, recueillies lors d'entretiens en face-à-face. Les temps de trajet étaient répartis en trois catégories : 30 minutes ou moins, de 31 à 60 minutes et plus de 60 minutes.

Une analyse de régression logistique a pris en compte les facteurs sociodémographiques, la profession, le mode de déplacement et la situation résidentielle. Les liens entre les longs trajets et la solitude persistaient même après ajustement en fonction de ces variables. Le fait que les personnes vivant seules soient particulièrement vulnérables à la solitude lorsque leur trajet dépasse 60 minutes est peut-être le plus préoccupant, d'autant que plus d'un tiers de la population de Séoul vit désormais seule.

Les plus vulnérables : jeunes actifs et personnes vivant seules

La combinaison des longs trajets et des conditions de logement crée un terreau particulièrement propice à l'isolement. Les jeunes actifs de Séoul sont confrontés à des difficultés spécifiques. Une étude publiée dans Frontiers in Public Health a examiné la solitude, l'environnement professionnel et les symptômes dépressifs chez de jeunes travailleurs de 18 à 35 ans à Séoul. Elle a révélé que la solitude était un facteur prédictif important des symptômes dépressifs, selon une relation dose-effet clairement établie.

Les personnes considérées comme « très seules » étaient 94 % plus susceptibles de présenter des symptômes dépressifs que celles dont le niveau de solitude était normal. La satisfaction professionnelle avait un fort effet protecteur, tandis que le harcèlement au travail accentuait les symptômes dépressifs. L'étude s'appuyait sur les données de l'enquête Seoul Young Adult Panel Study, à laquelle avaient participé 3 219 actifs.

Cette étude en particulier n'a pas établi que le temps de trajet, pris isolément, était un facteur prédictif significatif des symptômes dépressifs. Toutefois, d'autres travaux suggèrent que son effet devient notable lorsqu'il se combine à d'autres facteurs. L'étude de l'hôpital Kangbuk Samsung a notamment identifié le seuil d'une heure comme déterminant pour la solitude, laquelle peut ensuite entraîner une dépression et d'autres problèmes de santé mentale.

La réalité démographique rend cette situation particulièrement préoccupante. Selon la municipalité de Séoul, les jeunes représentent 64 % des ménages d'une seule personne dans la ville, contre 51,3 % il y a dix ans. Une enquête menée auprès de 3 000 personnes vivant seules par le Seoul Institute a révélé que 62,1 % des répondants souffraient d'une solitude persistante et que 13,6 % supplémentaires étaient en situation d'isolement social.

Au-delà de la santé mentale : les conséquences physiques

Les conséquences des trajets interminables ne se limitent pas au bien-être psychologique. Cho Soo-hyun, professeur de médecine générale à l'hôpital de l'université Chung-Ang, explique que rester assis trop longtemps dans le train ou le bus réduit l'activité physique, favorise les dîners tardifs et perturbe le sommeil. Ces facteurs peuvent entraîner une prise de poids, une baisse de la capacité à faire de l'exercice et de l'hypertension.

Des études menées dans le monde entier étayent ces préoccupations. Des chercheurs de l'université agricole du Nord-Est, à Harbin, en Chine, ont analysé les effets des longs trajets sur la santé de plus de 30 000 personnes. Ils ont constaté que plus le temps passé dans les transports augmentait, en particulier au-delà de six heures par semaine, plus la santé physique et mentale se dégradait.

Plus alarmant encore, une étude menée pendant 14 ans par l'université d'Umeå, en Suède, a révélé que les femmes effectuant de longs trajets présentaient un risque de décès supérieur de 54 % à celui des femmes dont les déplacements étaient plus courts. Bien que l'étude ait porté sur des Suédoises, les mécanismes biologiques en jeu — stress accru, temps réduit pour les activités bénéfiques à la santé et perturbation des rythmes circadiens — s'appliqueraient probablement à tous.

Pour les personnes qui doivent parcourir quotidiennement de longues distances, les spécialistes recommandent de veiller à adopter une bonne posture afin de préserver leur santé. Incliner excessivement le siège ou courber le cou et le dos pour utiliser un smartphone dans les transports en commun ou en voiture sollicite les articulations de la colonne vertébrale. Quelques étirements avant d'embarquer, notamment des rotations de la taille et du cou, peuvent aider à réduire certaines tensions physiques.

Choisir des itinéraires comportant des éléments naturels peut également aider. Selon l'Institut de santé globale de Barcelone, les personnes qui traversent des environnements avec des arbres, de l'herbe et d'autres éléments naturels présentent un niveau de stress plus faible et une plus grande stabilité émotionnelle. Toutefois, dans des environnements urbains denses comme Séoul, ces itinéraires ne sont pas toujours accessibles.

Le contexte culturel : la pauvreté relationnelle

La crise des trajets domicile-travail en Corée du Sud s'inscrit dans un contexte plus large, celui de ce que les spécialistes appellent la « pauvreté relationnelle » : un phénomène dans lequel les individus mènent une vie matériellement stable, mais se retrouvent de plus en plus isolés et coupés des autres. Alors que la précarité économique recule en Corée du Sud, le taux de pauvreté relative étant passé de 18,5 % en 2011 à 15,3 % l'an dernier, la pauvreté relationnelle, elle, progresse.

Une enquête sociale menée en 2025 par le ministère des Données et des Statistiques a révélé que 21,2 % des personnes interrogées en Corée n'avaient personne à qui parler lorsqu'elles se sentaient déprimées ou découragées. Ce chiffre a augmenté de 3,6 points de pourcentage par rapport aux 17,6 % enregistrés en 2015. Le taux était le plus élevé chez les personnes vivant seules, à 26,5 %, mais celui des ménages de trois personnes n'était guère inférieur, à 19,2 %.

Des facteurs culturels rendent cet isolement particulièrement aigu. Dans de nombreuses cultures, la solitude est considérée comme un sentiment qui survient lorsque les relations ne sont pas épanouissantes. En Corée, cependant, les personnes disent se sentir très seules lorsqu'elles ont l'impression de ne pas être à la hauteur ou de manquer de but. An Soo-jung, professeure de psychologie à l'université Myongji, explique cette différence : « En Corée, les gens disent se sentir très seuls lorsqu'ils ont l'impression de ne pas être à la hauteur ou de manquer de but. »

Les Coréens peuvent avoir une vie sociale active et entretenir des liens étroits avec leur entourage, tout en se sentant seuls « lorsqu'ils se comparent aux autres et se demandent s'ils sont utiles, s'ils contribuent suffisamment à la société ou s'ils prennent du retard ». Cela reflète une culture axée sur les relations, dans laquelle chacun se définit par rapport à son entourage.

La culture compétitive, « axée sur la réussite », nourrit le sentiment de solitude chez ceux qui n'atteignent pas leurs propres objectifs. « À force de poursuivre tous les mêmes valeurs de manière excessive, nous finissons par nous perdre », explique An. « Notre société exige un mode de vie très collectif, mais ne respecte souvent pas l'individu : les gens ont donc du mal à vivre la solitude ou le sentiment d'échec. »

Le coût ultime : mourir seul

La manifestation la plus tragique de cette crise est le phénomène connu sous le nom de « mort solitaire », ou godoksa en coréen. Chaque année, des milliers de Sud-Coréens — principalement des hommes d'âge moyen — meurent discrètement, seuls et coupés de leur famille et de leurs amis. Il faut parfois plusieurs jours, voire plusieurs semaines, avant que leur corps soit découvert.

Le problème a retenu l'attention nationale au cours de la dernière décennie, à mesure que le nombre de morts solitaires augmentait. Selon les chiffres du ministère de la Santé et du Bien-être, 3 661 personnes sont mortes seules l'an dernier, contre 3 559 en 2022 et 3 378 en 2021. Plus de 84 % des cas recensés l'an dernier concernaient des hommes, soit plus de cinq fois le nombre de femmes. Les hommes âgés de 50 à 69 ans représentaient plus de la moitié du total.

La crise démographique aggrave le problème. Le vieillissement de la population et la baisse de la natalité font que, depuis plusieurs années, le nombre de décès dépasse régulièrement celui des naissances. Le taux de mortalité global de la Corée du Sud augmente, tout comme le nombre de morts solitaires. La culture du surmenage, les longs trajets et l'isolement contribuent directement à cette tragédie.

Le problème ne se limite pas aux cas extrêmes. La première enquête du ministère des Données sur la solitude a révélé que 38,2 % des personnes âgées de 13 ans ou plus se sentaient seules dans leur vie quotidienne. Près de la moitié des personnes vivant seules, soit 48,9 %, disaient se sentir seules. C'était aussi le cas de 34,9 % des personnes vivant dans des ménages de quatre personnes ou plus. Le revenu changeait peu la donne. Parmi les ménages gagnant plus de 6 millions de wons par mois, 33 % déclaraient se sentir seuls, contre 57,6 % de ceux dont le revenu était inférieur à 1 million de wons.

Fuir la ville : le village « Don't Worry »

Face à ces pressions écrasantes, certains jeunes Coréens choisissent des solutions radicales. Kim Ji-ung avait 32 ans et était célibataire lorsqu'il vivait à Séoul et travaillait comme commercial. « Je pensais à mourir pendant mon trajet du matin », a-t-il confié à Al Jazeera. « Le plus difficile, c'est que je n'avais personne à qui parler. Après le travail, je rentrais chez moi pour faire défiler les chaînes de télévision ou jouer aux jeux vidéo. »

Lorsque l'un de ses proches s'est effondré sur son lieu de travail et est mort, Kim a atteint ses limites. « C'est là que j'ai vraiment commencé à me demander : “Est-ce que ce sera bientôt mon tour ?” » Il a décidé de quitter Séoul, ville de 9,6 millions d'habitants qui lui avait offert des perspectives de carrière, mais peu d'autres choses.

Kim a trouvé sa place au village « Don't Worry », à Mokpo, une ville de 210 000 habitants située à l'extrême sud-ouest du pays. Le village a été créé par Hong Dong-woo, lui aussi parti de Séoul alors qu'une brillante carrière en entreprise lui semblait promise, pour choisir une autre voie. « Nous voulions faire de notre village un lieu de vie qui fonctionnerait comme une communauté, quelque chose qui manque à tant de gens dans notre pays », explique Hong.

Le contraste avec Séoul a été immédiat. « Comme la ville est assez petite, on finit forcément par rencontrer d'autres jeunes, d'une manière ou d'une autre », raconte Kim. « Les gens se rendent des services, et ici, il suffit de dire “bonjour” pour se faire des amis. » À Séoul, « les gens n'ont pas le temps de se saluer et ne veulent pas se mêler des affaires des autres ».

Kim a créé une entreprise de décoration intérieure à Mokpo et a découvert quelque chose qu'il n'avait pas connu à Séoul : du temps libre. « Certains soirs, sur un coup de tête, je descends au terminal des ferries et je prends un bateau de minuit pour l'île de Jeju », raconte-t-il. « J'y passe la matinée, et ce sont ces petits moments qui me font comprendre que je suis bien ici. »

D'autres habitants ont fait des choix similaires. Park Myung-ho, 38 ans, travaillait pour l'un des plus grands fabricants d'armement de Corée du Sud, tandis que son épouse, Kim Min-jee, 35 ans, était employée dans la plus grande agence de publicité du pays. Ils se sont mariés après s'être rencontrés au village « Don't Worry ». « La concurrence est tout simplement trop forte à Séoul », explique Park. « On avait l'impression que seuls ceux qui disposaient d'un capital important réussissaient à créer une entreprise. »

Kim a donné naissance à un fils il y a un peu plus d'un an. « Travailler dans une grande entreprise signifiait n'avoir presque pas de temps à la maison et passer les week-ends au bureau », explique-t-elle. « À Séoul, élever des enfants sans l'aide de ses parents ou de services de garde est presque impossible, et trouver un logement abordable l'est encore plus. »

Réponses des pouvoirs publics et solutions politiques

Conscient de la gravité de la crise, le gouvernement sud-coréen a commencé à mettre en œuvre différentes initiatives. À Séoul, les autorités municipales ont annoncé qu'elles consacreraient 451,3 milliards de wons (près de 327 millions de dollars) au cours des cinq prochaines années pour « faire de la ville un endroit où personne ne se sent seul ». Parmi les nouvelles mesures figurent des conseillers spécialisés dans la solitude, joignables 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 par téléphone, ainsi qu'une plateforme de consultation en ligne.

« La solitude et l'isolement ne sont pas seulement des problèmes individuels : la société doit les résoudre collectivement », a déclaré le maire de Séoul, Oh Se-hoon. La ville va « mobiliser toutes ses capacités municipales » pour aider les personnes seules à se reconstruire et à « retrouver leur place dans la société ». Le plan prévoit le développement des services de soutien psychologique, des espaces verts, des programmes de repas équilibrés pour les personnes d'âge moyen et les personnes âgées, un « système de recherche » dédié au repérage des personnes isolées, ainsi que des activités destinées à favoriser les liens, comme le jardinage, le sport et les clubs de lecture.

Les autorités nationales ont lancé des initiatives similaires. La loi sur la prévention et la prise en charge des morts solitaires a chargé le gouvernement d'élaborer un plan global de prévention. En 2023, le gouvernement a adopté un amendement permettant à certains jeunes reclus de bénéficier d'une aide financière, notamment jusqu'à 650 000 wons (475 dollars) par mois pour leurs dépenses courantes, afin de les aider à « réintégrer la société ».

La Corée du Sud n'est pas seule à mener ce combat. Le Japon, où le phénomène des hikikomori (repli social extrême) a été identifié pour la première fois, a nommé un ministre chargé de la Solitude et de l'Isolement en 2021. L'année suivante, le gouvernement a publié un plan d'action renforcé comprenant un service de consultation disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Le Royaume-Uni a lui aussi nommé des ministres chargés de la solitude, et le médecin-chef des États-Unis a alerté sur une « épidémie de solitude et d'isolement » dans un avis publié en 2023.

Les spécialistes avertissent toutefois que les mesures politiques ne peuvent, à elles seules, résoudre entièrement le problème. An Soo-jung a dit « douter que le simple fait de multiplier les occasions de contact puisse résoudre en profondeur le problème de la solitude. Ce n'est pas quelque chose qu'une seule mesure peut facilement changer ». Comme des facteurs complexes et propres à la culture sont en jeu, un changement plus profond pourrait être nécessaire pour que chacun puisse « apprendre à être seul et à se confronter à soi-même ».

« Nous devons apprendre à prendre soin de nous-mêmes comme des autres », explique An. « Mais la vie en société est si difficile qu'il nous semble ne même pas avoir le temps de prendre soin de nous-mêmes. »

Pour les personnes qui font la navette, les spécialistes estiment que l'aménagement urbain et les politiques publiques devraient viser à réduire les temps de trajet et à encourager la participation à la vie sociale. Le télétravail et les horaires flexibles pourraient contribuer à réduire la durée des déplacements. Certaines entreprises commencent déjà à expérimenter ces solutions, mais leur adoption reste limitée dans la culture d'entreprise compétitive de la Corée.

Le défi du changement

Le village « Don't Worry » a servi de modèle à plus de 50 communautés destinées aux jeunes, créées par le gouvernement ces dernières années dans tout le pays. Pourtant, la réalité reste difficile pour les jeunes adultes qui quittent Séoul. Les lieux de travail, les emplois et les infrastructures essentielles demeurent concentrés dans la région de la capitale.

Le village a accueilli plus de 21 ateliers destinés aux personnes envisageant de s'y installer et attiré plus de 2 000 visiteurs, mais seules 20 personnes y sont restées. Le ministère de l'Intérieur et de la Sécurité a indiqué qu'environ 10 000 personnes avaient participé à des ateliers dans les communautés destinées aux jeunes à travers le pays, mais que seules 900 environ avaient fini par s'y installer.

Pour de nombreux jeunes Sud-Coréens, l'alternative n'est pas de rejoindre une communauté rurale, mais de quitter complètement le pays. Brianna Lee fait partie des dizaines de milliers de jeunes adultes qui demandent chaque année un visa vacances-travail pour vivre et travailler à l'étranger. « La vie en Corée du Sud est tout simplement trop intense », explique cette infirmière de 30 ans. « On attend de vous que vous trouviez un emploi, que vous vous mariiez, que vous achetiez une maison et que vous ayez une certaine somme d'argent à un âge donné. Et on vous juge pour absolument tout. »

Après avoir subi un épuisement professionnel lié à des journées de 11 heures et à la discrimination dans les hôpitaux coréens, Lee a travaillé au Canada et se prépare maintenant à partir aux États-Unis. « Surtout, les gens ne se mêlent pas de tout », explique-t-elle. « J'ai l'impression qu'ils accordent moins d'importance à votre métier et à la façon dont vous choisissez de mener votre vie. »

La voie à suivre

Les difficultés liées à la durée des trajets et à la progression de la solitude en Corée du Sud sont les symptômes interdépendants de structures sociales plus larges. La concentration des perspectives économiques à Séoul, la culture du travail compétitive, la crise du logement abordable et l'affaiblissement des communautés traditionnelles créent un cocktail propice à l'isolement.

Des spécialistes comme Chey Jean-yung, professeur de psychologie à l'université nationale de Séoul, soulignent que la pauvreté relationnelle apparaît souvent dans les pays industrialisés, mais que le développement de la Corée s'est déroulé à un rythme exceptionnellement rapide. « Au cours de ce processus, les communautés locales se sont effondrées et l'inclusion sociale a reculé, ce qui a aggravé la pauvreté relationnelle », explique-t-il.

Parmi les solutions proposées figurent la création de davantage de parcs publics pour inciter les gens à sortir de chez eux, le développement de programmes culturels — comme des ateliers de poterie et d'artisanat dans les bibliothèques locales — ainsi que le renforcement des services de proximité et de porte-à-porte. « Nous devons nous attaquer à la solitude et à l'isolement dès leurs premiers signes, avant que des morts solitaires ne surviennent », explique Chung Soon-dool, professeure de travail social à l'université Ewha Womans.

Pour les personnes qui font la navette, il est essentiel de limiter les effets physiques et mentaux des longs trajets. Adopter une bonne posture, choisir si possible des itinéraires agrémentés d'éléments naturels, veiller à ses habitudes alimentaires pour éviter les repas tardifs et copieux, et consacrer le temps du trajet à se détendre plutôt qu'à travailler peuvent aider à atténuer certains effets négatifs.

L'équipe de recherche de l'hôpital Kangbuk Samsung a souligné que le temps passé dans les transports n'est pas qu'un désagrément quotidien : il peut accélérer l'isolement social. Alors que la Corée du Sud tente de relever ce défi, il faudra à la fois des changements structurels pour réduire les temps de trajet et une évolution culturelle pour s'attaquer à l'épidémie de solitude qui progresse silencieusement depuis des décennies.

Les témoignages de personnes comme Lee Han-soo, Kim Ji-ung et d'innombrables autres illustrent le coût humain des statistiques qui placent la Corée du Sud en tête pour la durée des trajets domicile-travail. Derrière les impressionnantes réussites économiques et la puissance technologique de la Corée du Sud moderne se dessine une lutte quotidienne pour les liens, le sens et l'équilibre.

L'essentiel

• La Corée du Sud affiche le temps de trajet quotidien moyen le plus long au monde, avec 1 heure et 48 minutes, soit 40 minutes de plus que la moyenne mondiale de 1 heure et 8 minutes
• Les travailleurs dont le trajet aller dépasse 60 minutes présentent un risque supérieur de 49 % de se sentir seuls dans leurs relations familiales et de 36 % dans leurs relations sociales au sens large
• Les effets négatifs des longs trajets sont les plus marqués chez les automobilistes, tandis que les utilisateurs des transports en commun, les piétons et les cyclistes ne présentent pas d'augmentation statistiquement significative de la solitude
• Les personnes vivant seules sont particulièrement vulnérables à la solitude lorsque leur trajet dépasse 60 minutes
• Les conséquences sur la santé physique comprennent une baisse de l'activité physique, une prise de poids, de l'hypertension, des troubles du sommeil et une diminution de la capacité à faire de l'exercice
• Une étude suédoise menée pendant 14 ans a révélé que les femmes effectuant de longs trajets présentaient un risque de décès supérieur de 54 % à celui des femmes dont les déplacements étaient plus courts
• Plus d'un tiers de la population de Séoul vit seule, et les jeunes représentent 64 % des ménages d'une seule personne
• À Séoul, 62,1 % des personnes vivant seules souffrent d'une solitude persistante
• Les « morts solitaires » ont atteint 3 661 cas en 2023, dont plus de 84 % concernaient des hommes
• Séoul consacre 451,3 milliards de wons sur cinq ans à des initiatives de lutte contre la solitude
• Certains jeunes Coréens quittent Séoul pour s'installer dans des communautés rurales ou partent à l'étranger afin d'échapper à la pression et à l'isolement