Les robots humanoïdes chinois font sensation dans le monde avec leurs acrobaties en concert et leurs prouesses au combat

Une performance virale qui a stupéfié le monde

Un soir de décembre, à Chengdu, six robots humanoïdes sont montés sur scène aux côtés de la pop star Wang Leehom et ont enchaîné des saltos arrière synchronisés, suscitant l'émerveillement de plus de 100 000 spectateurs. La performance a rapidement dépassé les murs du stade et attiré l'attention du monde entier, lorsque le PDG de Tesla, Elon Musk, a republié la vidéo sur les réseaux sociaux avec un seul mot : "Impressionnant." Ce moment a marqué une nouvelle étape dans le développement rapide de l'industrie robotique chinoise, en mettant en lumière des capacités qui semblaient relever de la science-fiction quelques mois plus tôt. Les robots, conçus par Unitree Robotics, basée à Hangzhou, ont fait preuve d'une précision et d'une coordination sans précédent, annonçant une nouvelle ère pour les technologies humanoïdes.

La vidéo du concert s'est rapidement propagée sur les réseaux sociaux, suscitant des discussions sur l'état du développement de la robotique dans le monde. Quelques jours plus tard, une autre vidéo d'Unitree est devenue virale : on y voyait un robot reproduire avec une remarquable précision les mouvements de combat d'un ingénieur, avant de décocher vers son homologue humain un coup de pied que les internautes ont plaisamment qualifié de "dévastateur". Musk a réagi à cette séquence avec un émoji qui pleure de rire, commentant ainsi pour la deuxième fois en un mois des robots humanoïdes fabriqués en Chine.

Ces performances ne sont pas de simples spectacles de divertissement. Elles témoignent de progrès tangibles dans le domaine de l'intelligence incarnée, où les machines acquièrent des capacités physiques qui se rapprochent toujours davantage de la dextérité et de l'agilité humaines. Pour la première fois, le grand public a pu voir des robots humanoïdes exécuter des mouvements dont de nombreux humains sont incapables, révélant à quel point l'écart entre les mouvements biologiques et artificiels se réduit rapidement.

L'évolution rapide de la robotique chinoise

Le contraste entre les récentes performances et les démonstrations antérieures est saisissant. Lors des premiers Jeux mondiaux des robots humanoïdes, organisés à Pékin plus tôt cette année, certains robots peinaient à terminer une course de 400 mètres sans dévier de leur trajectoire ni tomber. À peine onze mois avant le concert de Chengdu, pendant le gala du Nouvel An chinois, les robots humanoïdes se tenaient raides en lançant des mouchoirs, donnant davantage l'impression d'être des tout-petits apprenant à marcher que des machines capables.

Li Qingdu, doyen exécutif de l'Institut d'intelligence artificielle de l'Université des sciences et technologies de Shanghai, a expliqué l'importance de ces progrès. "Ces spectacles permettent au public, peut-être pour la première fois, de saisir intuitivement le chemin parcouru par les robots humanoïdes en matière de contrôle dynamique, et de comprendre comment ces capacités peuvent être intégrées dans des environnements contrôlés pour produire des résultats très partageables."

Le rythme du développement s'est considérablement accéléré. Unitree Robotics a continuellement amélioré son système de contrôle du mouvement, qui a atteint la version 6.0 en octobre 2025. C'est ce même système qui a été utilisé lors de la performance du concert de décembre. Un représentant d'Unitree a expliqué que les saltos spectaculaires étaient directement dus à ces dernières améliorations, illustrant comment des avancées techniques progressives peuvent produire des résultats impressionnants.

Cette évolution ne se limite pas à Unitree. Plusieurs entreprises chinoises de robotique, dont EngineAI et DroidUp, ont réalisé des performances scéniques synchronisées réunissant plusieurs robots grâce à des technologies de contrôle multi-agents. Plus tôt cette année, DroidUp Robotics a collaboré avec des artistes humains lors d'une représentation d'opéra de Pékin : les robots y reproduisaient les jeux de jambes et la tenue corporelle de l'opéra traditionnel, avec des expressions faciales proches de celles des humains, suscitant de nombreuses discussions sur la préservation culturelle par la technologie.

Caractéristiques techniques du robot G1

Le robot Unitree G1 monté sur scène mesure environ 1,32 mètre et pèse 35 kilogrammes, mais possède des capacités redoutables. Équipé de 23 à 43 moteurs articulaires, il peut produire un couple maximal de 120 newtons-mètres, une puissance suffisante pour réaliser des mouvements complexes et difficiles, comme des saltos et des coups de pied. Sa conception compacte fait du G1 une solution abordable par rapport à ses concurrents internationaux plus coûteux : Unitree affiche le prix de son modèle de base entre 12 000 et 16 000 dollars environ.

La coordination renforcée entre les robots est essentielle à leurs performances. La synchronisation à la milliseconde près des six robots a été rendue possible par un système de contrôle distribué s'appuyant sur la 5G et l'informatique en périphérie. Sous des éclairages intenses, dans la fumée et au contact rapproché des danseurs, les robots se sont appuyés sur des systèmes de perception multimodale combinant vision, capteurs inertiels et retour de force afin de maintenir une performance stable.

Les caractéristiques techniques témoignent du degré de sophistication de ces machines. Lancé en mai 2024, le G1 associe une conception mécanique agile à un contrôle piloté par l'IA et offre une grande amplitude de mouvement grâce à ses nombreux moteurs articulaires. Sa perception embarquée repose sur un lidar 3D et des caméras de profondeur, qui lui permettent de percevoir son environnement et de se déplacer en temps réel. Le robot utilise des méthodes d'apprentissage par imitation et par renforcement pour adapter et enrichir progressivement son répertoire de mouvements, tandis que ses mains habiles à contrôle de force lui confèrent un potentiel de manipulation fine.

La mise au point du "cervelet" du robot

Derrière la maturation rapide du contrôle du mouvement se trouve un défi d'ingénierie fondamental : la répartition des tâches informatiques. Le "cerveau" s'occupe de la perception et de la planification, tandis que le "cervelet" traduit les intentions de haut niveau en signaux de commande articulaires à haute fréquence et en temps réel, en gérant la dynamique, l'équilibre et les perturbations. Les ingénieurs parlent du "dernier centimètre" entre les algorithmes et le monde physique : l'écart à combler pour que des commandes virtuelles deviennent des gestes physiques précis.

Li Qingdu décrit ce que réalisent des entreprises comme EngineAI et Unitree comme une "ingénierie du cervelet" : elles extraient les capacités de contrôle du mouvement de projets sur mesure, de réglages manuels et de code étroitement imbriqué, pour en faire des composants système réutilisables, déployables et mesurables. Cette transformation constitue une étape cruciale pour passer des curiosités de laboratoire à des applications pratiques.

Le défi consiste désormais à faire en sorte que le cerveau suive le rythme des progrès rapides du cervelet. Li estime que le cerveau aura rattrapé son retard et que l'intelligence incarnée aura atteint un véritable tournant lorsque les robots pourront accomplir 80 % des tâches dans 80 % des environnements inconnus en se servant uniquement de commandes vocales. En juin, Wang Xingxing, PDG d'Unitree, a prédit que le "moment ChatGPT" de l'intelligence incarnée pourrait arriver dans un à deux ans.

Démonstrations avancées des capacités

En décembre, la bande-annonce d'une compétition de "boxe" inédite a attiré l'attention du monde entier. On y voyait le robot humanoïde T80 d'EngineAI enchaîner avec fluidité des coups de poing et défoncer une porte en bois d'un coup de pied explosif. Le robot a également démontré de rudimentaires capacités de perception de l'environnement, qui lui permettaient d'éviter les risques de collision dans des conditions d'éclairage complexes et des lieux très fréquentés.

Le PDG d'EngineAI, Zhao Tongyang, a lui-même participé à un test en recevant un coup de pied du robot sur scène. Un adulte de 75 kilogrammes a été projeté au sol par un seul coup, preuve non seulement de la précision du robot, mais aussi de sa force considérable. Ce coup de pied ressemblait beaucoup à celui de la vidéo virale d'Unitree, ce qui laisse penser que les entreprises chinoises de robotique atteignent des jalons techniques similaires par des voies différentes.

Un représentant d'EngineAI a expliqué que, bien que ces tests aient pu sembler ludiques, ils étaient conçus comme des moyens directs, voire extrêmes, d'évaluer la force et le contrôle du robot. Ces démonstrations remplissent un double objectif : elles divertissent et suscitent l'intérêt du public, tout en prouvant la robustesse des systèmes sous-jacents. Li Qingdu a observé qu'à ce stade, les capacités des robots à effectuer de grands mouvements sont très abouties et largement applicables dans le domaine du spectacle, signe d'une sophistication croissante des systèmes de contrôle du mouvement.

La stratégie chinoise en matière de robotique

Ces avancées technologiques ne sont pas le fruit du hasard. Elles résultent d'investissements nationaux soutenus et d'une planification stratégique. En octobre 2023, le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information a publié un document présentant des plans ambitieux pour produire en série des robots humanoïdes "de niveau avancé" d'ici à 2025, prédisant que ces nouveaux robots "remodèleraient le monde". Cette déclaration s'inscrit dans une initiative plus vaste, dans le cadre de laquelle la Chine prévoit d'investir 1 000 milliards de yuans (138 milliards de dollars) dans la robotique et les hautes technologies au cours des deux prochaines décennies.

Cette stratégie répond à des pressions démographiques et économiques. La Chine fait face à une pénurie de main-d'œuvre imminente : sa population en âge de travailler devrait diminuer d'environ 22 % d'ici à 2050. À elle seule, l'industrie manufacturière prévoit un déficit de 30 millions de travailleurs dans dix secteurs d'ici à la fin de l'année. Cette pénurie est aggravée par la réticence des jeunes générations à accepter les emplois d'usine manuels que leurs parents occupaient volontiers. Les robots humanoïdes représentent une solution possible à ces difficultés structurelles.

Les prévisions de marché reflètent l'ampleur de cette ambition. La Société chinoise d'électronique estime qu'en 2030, le marché chinois des robots humanoïdes pourrait atteindre environ 870 milliards de yuans. Par ailleurs, un rapport du Centre de recherche sur le développement du Conseil des affaires d'État chinois estime que le marché de l'intelligence incarnée pourrait dépasser 400 milliards de yuans en 2030, puis 1 000 milliards en 2035. À l'échelle mondiale, Citigroup prévoit que le marché des robots humanoïdes et des services associés pourrait atteindre 7 000 milliards de dollars d'ici à 2050.

Henrik I Christensen, directeur du Contextual Robotics Institute de l'Université de Californie à San Diego, a livré une évaluation sans détour du rapport de forces : "La Chine est en train de gagner la bataille des robots humanoïdes. Je n'en doute pas." Cette déclaration reflète non seulement les capacités actuelles, mais aussi la dynamique en cours, les entreprises chinoises s'appuyant sur leur savoir-faire industriel, un solide soutien public et un marché intérieur en pleine expansion pour accélérer la production.

Concurrence et défi pour Tesla

Elon Musk a exprimé à la fois son admiration et son inquiétude face aux progrès de la robotique chinoise. Lors d'une conférence téléphonique en avril, le milliardaire a déclaré qu'il pensait que les robots Optimus de Tesla étaient les plus performants du secteur, tout en reconnaissant que la Chine pourrait finir par dominer le marché. "Je suis un peu inquiet : les places 2 à 10 du classement pourraient être occupées par des entreprises chinoises", a-t-il déclaré, tout en restant convaincu que Tesla conserverait la première place.

Cette compétition dépasse le cadre de la fierté nationale. La prééminence dans la robotique humanoïde comporte de profondes implications économiques et stratégiques. Le pays qui mettra au point ces machines en premier pourrait potentiellement disposer d'une armée de travailleurs, d'aidants et de soldats infatigables, redéfinissant ainsi sa puissance économique et politique. Musk a soutenu que l'ajout de main-d'œuvre robotisée pourrait libérer un immense potentiel économique et faire croître l'économie mondiale jusqu'à dix fois sa taille actuelle.

Tesla s'est lancée dans la robotique humanoïde en dévoilant son robot Optimus en 2022. Musk nourrit de grandes ambitions : il prévoit que des milliers de robots Optimus travailleront dans les usines Tesla d'ici à la fin de 2025 et table sur une production annuelle d'un million d'unités d'ici à cinq ans. À leur arrivée sur le marché en 2027, les robots devraient coûter entre 20 000 et 30 000 dollars. Pendant ce temps, des entreprises chinoises comme Unitree vendent déjà des milliers d'unités à des prix nettement inférieurs, créant une dynamique concurrentielle susceptible d'accélérer le développement de tout le secteur.

Accueil du public et questions éthiques

Si les observateurs du secteur s'émerveillent des avancées techniques, les réactions du public aux performances des robots humanoïdes sont mitigées. Au-delà de l'enthousiasme d'Elon Musk, de nombreux internautes ont exprimé leur scepticisme quant à la nécessité d'intégrer des robots aux concerts. Sur différentes plateformes, des commentaires ont critiqué l'emploi de la robotique pour remplacer ou compléter les danseurs humains, certains s'inquiétant de la suppression d'emplois et d'une baisse de la qualité des spectacles.

Des utilisateurs de Reddit réagissant aux extraits du concert de Wang Leehom avec des robots ont décrit cette performance comme le début d'une nouvelle ère dystopique. Des commentaires comme "À qui cela s'adresse-t-il ?" et "Nous n'avons pas besoin de ça" traduisaient la crainte que les ressources technologiques soient mieux utilisées dans des domaines comme l'ingénierie ou la médecine que dans le divertissement. Une remarque particulièrement frappante soulignait l'ironie de la situation : "NOUS AVONS BOUCLÉ LA BOUCLE : des humains qui font le robot, aux robots qui font l'humain."

Rodney Brooks, roboticien du MIT et cofondateur d'iRobot, a récemment livré une critique sans détour de l'engouement actuel pour les robots humanoïdes, qualifiant de "pure fantaisie" la vision de Musk, qui imagine des assistants humanoïdes. Il a fait valoir que, malgré les milliards investis dans la recherche et le développement, les humanoïdes modernes ne sont toujours pas particulièrement utiles dans quelque domaine que ce soit. Brooks cite l'exemple de Rethink Robotics, qui avait lancé en 2012 le robot collaboratif Baxter en promettant de révolutionner le travail en usine, avant de fermer ses portes en 2018 faute d'adoption pratique suffisante.

Le fossé entre les ambitions affichées et l'utilité concrète continue de peser sur le secteur des humanoïdes. Pour les critiques, le même scénario se répète : des démonstrations impressionnantes, des investissements massifs et des perspectives incertaines de valeur pratique durable. Le contraste entre les capacités acrobatiques surhumaines des humanoïdes actuels et leurs difficultés face à des tâches élémentaires illustre le paradoxe de Moravec, bien connu des roboticiens : les tâches qui semblent faciles aux humains sont souvent les plus difficiles pour les machines, car elles nécessitent des capacités sophistiquées de perception et de manipulation.

Des applications pratiques au-delà du spectacle

Malgré ces critiques, des entreprises chinoises déploient activement des robots humanoïdes dans des situations réelles. UBTech Robotics a déployé son Walker S1 pour aider à assembler des iPhone chez Foxconn Technology Group, partenaire d'Apple. Plus de 500 de ses machines travaillent dans les usines automobiles d'entreprises comme BYD, Geely Automobile Holdings et FAW-Volkswagen. Elles y accomplissent des tâches telles que soulever des cartons, trier des composants et tester des instruments. Dans l'usine de FAW-Volkswagen, des robots détectent les fuites de réfrigérant dans les systèmes de climatisation, protégeant ainsi les travailleurs des risques potentiels.

Leju Robotics, une autre start-up basée à Shenzhen, encourage l'utilisation de robots humanoïdes pour trier et distribuer des médicaments dans des établissements pour personnes âgées. Au moins une centaine de ses machines ont été livrées à des constructeurs automobiles, notamment BAIC Motor Corp et Nio Inc, à des halls d'exposition en Chine et à des maisons de retraite de Suzhou. Des universités ont également acheté des robots Leju à des fins de recherche, étoffant ainsi l'écosystème de développeurs et de chercheurs travaillant sur les applications humanoïdes.

Ces premiers déploiements ne sont que la partie émergée de l'iceberg. Des robots humanoïdes sont testés pour une multitude de tâches : trier les déchets, livrer des médicaments dans des maisons de retraite, patrouiller dans les rues aux côtés de policiers ou guider des visites dans des musées. Selon des médias locaux, des robots sont également testés discrètement pour des applications de combat militaire, ce qui soulève de nouvelles questions sur le double usage de ces technologies.

Susanne Bieller, secrétaire générale de la Fédération internationale de robotique, basée à Francfort, voit la Chine s'imposer comme un acteur majeur du secteur des robots humanoïdes, alors que les start-up du pays collaborent avec des fabricants pour réduire les coûts et rendre les machines plus abordables. "Au cours des cinq à dix prochaines années, on peut s'attendre à une adoption plus large dans l'industrie", a-t-elle prédit, en notant que la baisse des prix et l'amélioration des capacités pourraient accélérer considérablement leur adoption.

L'avenir de la robotique humanoïde

Les robots humanoïdes dépassent le stade des démonstrations de marche et de saut élémentaires pour viser des objectifs plus exigeants : se déplacer de façon stable dans des environnements non structurés, manipuler des objets avec dextérité et collaborer efficacement avec les humains. Le secteur approche rapidement de ce que les initiés appellent le "moment ChatGPT" de l'intelligence incarnée : une percée où les machines démontreront soudain des capacités dépassant largement les attentes antérieures.

Unitree prévoit que son robot compact de nouvelle génération, le R1, sera le robot humanoïde le plus vendu en 2026, avec un prix d'entrée de 5 900 dollars. Des entreprises concurrentes contestent toutefois cette prévision. La société NOETIX Robotics, basée à Pékin, a annoncé avoir reçu plus de 1 000 précommandes pour son robot humanoïde Bumi de petite taille, vendu environ 1 400 dollars. Cette concurrence sur les prix laisse penser que les robots humanoïdes pourraient devenir de plus en plus accessibles aux chercheurs, aux petites entreprises et, à terme, aux consommateurs.

Walt Disney Imagineering développe des robots bipèdes autonomes inspirés de personnages comme Olaf, de La Reine des neiges, en vue de leur déploiement dans ses parcs à thème à partir de 2026. Les ingénieurs entraînent ces robots par apprentissage par renforcement en simulation, en transposant des mouvements de référence animés en comportements réels sans devoir programmer chaque geste à la main. Cette approche montre que divertissement et applications pratiques convergent à mesure que la technologie mûrit.

LimX Dynamics, une start-up de Shenzhen, a récemment vêtu son robot bipède TRON d'un costume de dinosaure hyperréaliste pour proposer des expériences d'apprentissage immersives. L'entreprise fait parler d'elle grâce aux mouvements acrobatiques surréalistes de ses robots, tout en les envoyant dans des environnements réels afin qu'ils apprennent des capacités humaines et collectent des données pour la prochaine vague de travailleurs robotisés. Cette double priorité, entre spectacle et applications pratiques, caractérise plus largement l'approche chinoise du développement de la robotique.

Des scènes du gala du Nouvel An chinois aux concerts dans les stades, des laboratoires aux chaînes de production, l'industrie robotique chinoise accomplit un spectaculaire salto et atterrit fermement au cœur de la course mondiale à l'IA. Les performances qui ont retenu l'attention d'Elon Musk ne représentent pas seulement des jalons technologiques, mais annoncent aussi un avenir où les machines humanoïdes seront toujours plus intégrées à la vie quotidienne.

Points clés

• Six robots humanoïdes Unitree G1 ont réalisé des saltos arrière synchronisés lors du concert de Wang Leehom le 18 décembre à Chengdu, suscitant les éloges d'Elon Musk
• Le robot G1 mesure 1,32 mètre, pèse 35 kilogrammes et est équipé de 23 à 43 moteurs articulaires développant un couple de 120 newtons-mètres
• La Chine estime que son marché des robots humanoïdes pourrait atteindre 870 milliards de yuans d'ici à 2030, tandis que les prévisions mondiales vont jusqu'à 7 000 milliards de dollars en 2050
• Musk s'est inquiété du fait que les entreprises chinoises puissent occuper les places 2 à 10 du secteur des robots humanoïdes, tandis que Tesla resterait en tête
• Des entreprises chinoises ont déjà déployé des robots humanoïdes dans des usines, des établissements de santé et d'autres lieux d'activité
• Unitree prévoit de vendre son robot R1 au prix de 5 900 dollars en 2026, tandis que des concurrents proposent des modèles à partir de 1 400 dollars
• Les réactions du public aux performances de robots révèlent des sentiments mitigés sur l'automatisation et le remplacement des rôles humains
• Les ingénieurs s'attachent à "concevoir le cervelet" : traduire des commandes de haut niveau en mouvements physiques précis
• La Chine a investi 1 000 milliards de yuans dans la robotique et les hautes technologies sur deux décennies, dans le cadre d'une initiative stratégique nationale
• Selon les prévisions du secteur, le "moment ChatGPT" de l'intelligence incarnée pourrait arriver d'ici un à deux ans