Les touristes chinois se tournent vers Singapour alors que le Japon fait face à un boycott touristique

Un brusque changement bouleverse la haute saison touristique

Dans un contexte de forte crise diplomatique entre Tokyo et Pékin, les touristes chinois réorientent leurs vacances de fin d’année : ils délaissent le Japon au profit de l’Asie du Sud-Est. À Singapour, Echo He, 36 ans, originaire du Hunan, prenait des photos avec son mari et ses collègues aux Gardens by the Bay, lors d’une courte escapade avant de poursuivre vers la Malaisie. Elle avait prévu ce voyage avant que les tensions politiques n’éclatent, mais le choix de cette destination la rassurait. Depuis la réouverture des frontières, le Japon était la destination par défaut de nombre de ses proches. Ce mois-ci, l’ambiance a rapidement changé.

La dernière flambée de tensions a commencé début novembre, lorsque la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré au Parlement qu’un conflit dans le détroit de Taïwan menaçant la survie du Japon pourrait justifier une réponse militaire. La Chine considère Taïwan comme faisant partie de son territoire et a réagi avec colère. Quelques jours plus tard, le ministère chinois des Affaires étrangères et l’ambassade de Chine au Japon ont exhorté les ressortissants chinois à éviter de s’y rendre, invoquant des préoccupations de sécurité. Les forums de voyage et les groupes de messagerie se sont remplis d’appels à annuler les séjours.

Les conséquences ont été immédiates. Un voyagiste tokyoïte spécialisé dans les circuits en groupe pour les Chinois a indiqué avoir perdu près de 80 % de ses réservations de fin d’année presque du jour au lendemain. Plus de 10 compagnies aériennes chinoises ont proposé des remboursements intégraux ou des changements gratuits pour les vols à destination du Japon jusqu’à fin décembre, et selon les estimations du secteur, environ 500 000 billets avaient déjà été annulés. Le tourisme représente quelque 7 % de l’économie japonaise. Ces derniers mois, les visiteurs de Chine continentale et de Hong Kong ont compté pour environ un cinquième des arrivées : le choc a donc été rude. Dans le même temps, l’intérêt pour Singapour dans les recherches en ligne et les réservations a augmenté, selon des agents de voyages qui suivent la demande en temps réel.

Pourquoi Singapour attire les touristes chinois

Singapour allie facilité, familiarité et prévisibilité, des atouts appréciés lorsque les tensions géopolitiques s’intensifient. Le mandarin y est largement parlé, aux côtés de l’anglais, les panneaux sont bilingues et la plupart des employés en contact avec le public dans les hauts lieux touristiques peuvent répondre aux demandes en chinois. Depuis février 2024, les titulaires d’un passeport ordinaire chinois ou singapourien bénéficient réciproquement d’une exemption de visa pour des séjours de 30 jours, ce qui simplifie l’organisation et facilite les départs spontanés. De nombreuses attractions, boutiques et restaurants acceptent les principales plateformes de paiement chinoises, telles qu’Alipay et WeChat Pay. Les vols fréquents au départ des grandes villes et de nombreuses villes de province maintiennent des tarifs compétitifs et des temps de trajet réduits.

La sécurité et la propreté font partie de l’image de marque de la cité-État. Les familles peuvent facilement organiser des journées incluant des sites emblématiques comme le front de mer de Marina Bay, les Gardens by the Bay, Sentosa et le safari nocturne. Côté cuisine, des centres de restauration de rue aux restaurants haut de gamme, l’offre mêle saveurs familières et nouvelles découvertes. La ville est compacte, les transports en commun sont fiables et les services de VTC sont faciles à utiliser. Pour les voyageurs en quête d’une escapade sereine et confortable, Singapour tombe à point nommé.

Langue et praticité

Pour les voyageurs qui partent à l’étranger pour la première fois, la langue, les moyens de paiement et la connectivité figurent souvent en tête de liste. À Singapour, dans la plupart des quartiers fréquentés, l’enregistrement à l’hôtel, les menus des restaurants, les bornes de transport et les informations touristiques sont disponibles en mandarin. Les musées proposent souvent des audioguides et des visites en chinois. Les applications de cartographie et les outils de traduction font le reste. Pour de nombreux touristes chinois, entendre parler mandarin dans la rue réduit l’appréhension liée au voyage et leur permet de garder un itinéraire flexible.

Des itinéraires combinant Singapour et la Malaisie

Singapour sert aussi de porte d’entrée vers la Malaisie voisine. De nombreux visiteurs associent deux ou trois jours en ville à un séjour à Johor Bahru, Malacca ou Kuala Lumpur, accessibles par des vols directs, des bus et des trains. Echo He a indiqué qu’elle prendrait la direction du nord après son bref séjour à Singapour, suivant une tendance plus générale chez les touristes chinois qui recherchent de la diversité sans parcourir de longues distances. Le fait que le mandarin soit également parlé dans certaines régions de Malaisie est rassurant, tandis que la variété des cuisines et des prix enrichit l’expérience.

Les conséquences économiques pour le Japon

Depuis l’assouplissement des restrictions liées à la pandémie, le Japon connaît une forte reprise du tourisme récepteur. Commerçants, hôtels et entreprises de transport investissent pour accueillir un nombre croissant de visiteurs étrangers. Les touristes chinois comptent parmi les clientèles les plus précieuses. Les données officielles publiées cette année font état d’environ 31,65 millions d’arrivées de visiteurs étrangers entre janvier et septembre, dont près de 7,49 millions en provenance de Chine. Les dépenses des visiteurs chinois soutiennent les boutiques hors taxes et le tourisme régional, en particulier pendant la Golden Week et les vacances d’été.

L’avertissement aux voyageurs a rapidement changé la donne. Une agence tokyoïte spécialisée dans les circuits en groupe pour les clients chinois a déclaré avoir perdu 80 % de ses réservations pour le reste de l’année en quelques jours. Plus de 10 compagnies aériennes chinoises ont annoncé des remboursements ou des changements gratuits sur les liaisons vers le Japon jusqu’au 31 décembre, et un analyste du secteur aérien a estimé le nombre d’annulations à environ 500 000 billets. À Tokyo, les valeurs liées au tourisme ont chuté, les investisseurs revoyant à la baisse leurs prévisions pour les hôtels, les chemins de fer et les grands magasins dépendant de la demande étrangère.

Yu Jinxin, vice-président de l’agence East Japan International Travel Service à Tokyo, a décrit le choc provoqué par l’avis de Pékin et la vague d’annulations qui a suivi.

C’est une énorme perte pour nous.

Les agences de voyages estiment pouvoir gérer une perturbation de courte durée, mais une crise prolongée menacerait les offres de séjours pour l’hiver et le printemps et pourrait contraindre les entreprises à revoir leurs effectifs. La nationalisation, en 2012, d’îles disputées avait entraîné des boycotts durables, qui avaient duré plusieurs mois dans certains secteurs. Beaucoup de professionnels du tourisme japonais espèrent que le recul actuel sera de courte durée.

Les enjeux politiques derrière les avertissements aux voyageurs

Le débat politique à l’origine des tensions touche au cœur du cadre de sécurité japonais d’après-guerre. La Constitution japonaise limite le recours à la force, mais les gouvernements ont interprété le droit à l’autodéfense collective de façon à autoriser une intervention lorsqu’un allié ou un événement proche menace la survie nationale. Lorsque la Première ministre Takaichi a déclaré aux parlementaires qu’une crise à Taïwan pourrait remplir cette condition, Pékin y a vu un avertissement direct : le Japon pourrait intervenir militairement si l’île était attaquée. La Chine a réagi par de vives protestations diplomatiques et des avis publics sur la sécurité.

Au-delà des déclarations officielles, la Chine a suspendu la sortie de prochains films japonais, et des célébrités japonaises très suivies en Chine ont publié des messages sur les réseaux sociaux réaffirmant leur soutien au principe d’une seule Chine afin d’éviter les réactions négatives. L’ambassade du Japon à Pékin a conseillé aux ressortissants japonais en Chine de redoubler de prudence et d’éviter les lieux très fréquentés. Le ton s’est durci des deux côtés et rien ne laisse présager un apaisement rapide.

Pourquoi Taïwan est au cœur des tensions

Taïwan est autonome et se trouve le long de voies maritimes essentielles au transport de l’énergie et des marchandises vers le Japon et au-delà. La Chine revendique la souveraineté sur l’île et n’a pas exclu le recours à la force pour parvenir à la réunification. Les États-Unis fournissent des armes à Taïwan et maintiennent une politique d’ambiguïté stratégique quant à leur intervention directe pour sa défense. Le Japon accueille d’importantes bases militaires américaines et considère que la stabilité du détroit de Taïwan est essentielle à sa sécurité et à son économie. C’est pourquoi les déclarations sur une éventuelle réponse militaire ont des répercussions dans toute la région et pourquoi Pékin les considère comme une ligne rouge.

Comment l’opinion des consommateurs influe sur les flux touristiques

Les voyageurs chinois peuvent réorienter le tourisme mondial en quelques jours. Les discussions en ligne sur des plateformes comme WeChat, Weibo, Xiaohongshu et Douyin peuvent amplifier les appels à annuler un voyage ou à dépenser ailleurs. Par le passé, des différends ont provoqué des vagues de boycotts ou des changements de préférences qui ont touché les distributeurs, les constructeurs automobiles et les destinations touristiques. Les décisions de voyage sont personnelles, mais beaucoup suivent la tendance générale, surtout lorsque les avertissements de sécurité attirent l’attention.

Au Japon, les grands magasins et les hôtels ont vu le nombre de visiteurs chinois rebondir cette année et ont souvent conçu des promotions autour des achats hors taxes et des événements hivernaux. Les responsables disent désormais attendre de voir comment la situation évolue. Certains comptent sur les touristes venus de Corée du Sud, d’Asie du Sud-Est et d’Occident pour amortir le choc. D’autres estiment que des voyageurs chinois indépendants pourraient toujours venir pour affaires ou à titre privé, malgré la baisse des réservations de groupe.

Singapour et l’Asie du Sud-Est se préparent à l’afflux de visiteurs

À Singapour, les hôtels, les attractions et les centres commerciaux sont habitués aux brusques variations de la demande. Depuis deux ans, l’office du tourisme et les opérateurs privés s’emploient à rétablir les liaisons aériennes et à étendre l’acceptation des paiements numériques pour les visiteurs chinois. Les capacités sont importantes en haute saison et la hausse des réservations de courte durée en provenance de Chine reste gérable, compte tenu de la taille compacte de la ville. La Malaisie et la Thaïlande voisines profitent elles aussi de cette tendance : leurs politiques de visa et l’abondance de vols à bas coût attirent les voyageurs soucieux de leur budget.

Les agents de voyages s’attendent à voir davantage d’itinéraires associant Singapour à des villes proches de Malaisie, ou comprenant quelques jours de visites suivis d’un séjour balnéaire en Thaïlande. Si le boycott du Japon se prolonge, la part de l’Asie du Sud-Est dans les voyages des Chinois à l’étranger devrait augmenter pendant les vacances du Nouvel An lunaire. Les voyageurs pourraient être plus nombreux parmi les familles et les groupes d’entreprises en voyage de motivation, à la recherche de destinations accueillantes et stables.

Les questions des voyageurs sur la sécurité et l’accueil

Echo He a expliqué que son choix était moins dicté par la politique que par le besoin de tranquillité d’esprit. Elle avait entendu parler d’un possible accueil peu amical réservé aux touristes chinois au Japon en période de tensions. Singapour, en revanche, lui a paru facile, familière et respectueuse dans les interactions quotidiennes, qu’il s’agisse de commander à manger ou de se déplacer.

À côté du Supertree Grove, He a expliqué pourquoi son groupe s’était senti à l’aise à l’idée de choisir la ville cette fois-ci.

Les gens sont un peu nerveux à l’idée d’aller au Japon en ce moment. Nous pourrions y être mal accueillis. Singapour, c’est facile et confortable.

Consignes de sécurité et recommandations officielles

L’avertissement de Pékin a conforté ces considérations personnelles. L’ambassade de Chine au Japon a publié un avis exhortant les ressortissants chinois à reporter les voyages non essentiels et à rester vigilants s’ils se trouvaient déjà dans le pays. Selon elle, les risques s’étaient accrus dans un contexte de vifs débats publics et d’incertitude sur le terrain.

La situation présente des risques importants pour la sécurité personnelle et la vie des ressortissants chinois au Japon.

Le gouvernement japonais a maintenu ses frontières ouvertes et continue de délivrer les visas comme à l’accoutumée. Les autorités locales ont appelé au calme et au respect des visiteurs. La police nationale a renforcé les patrouilles dans les quartiers commerçants très fréquentés des grandes villes pendant les fêtes, une mesure qui pourrait rassurer les visiteurs de toutes nationalités.

Points clés

• La Chine a émis un avertissement aux voyageurs concernant le Japon à la mi-novembre, après les déclarations de la Première ministre Sanae Takaichi sur une éventuelle réponse militaire à un conflit à Taïwan.
• En quelques jours, un voyagiste tokyoïte spécialisé dans les groupes chinois a perdu environ 80 % de ses réservations et plus de 10 compagnies aériennes chinoises ont proposé des remboursements ou des changements gratuits.
• Selon les estimations du secteur, environ 500 000 billets pour le Japon ont été annulés et les valeurs liées au tourisme ont chuté à Tokyo.
• Le tourisme représente environ 7 % du PIB japonais et les visiteurs de Chine continentale et de Hong Kong comptent pour près d’un cinquième des arrivées.
• Les touristes chinois réorientent leurs séjours vers Singapour, attirés par la facilité de communication, l’exemption de visa, la sécurité et la densité des liaisons aériennes.
• Nombre de visiteurs associent un séjour à Singapour à une étape en Malaisie, pour varier les expériences sans parcourir de longues distances.
• La Chine a suspendu la sortie de prochains films japonais et les deux pays ont diffusé des consignes de sécurité à leurs ressortissants, sur fond de tensions diplomatiques.
• Les entreprises japonaises espèrent une perturbation de courte durée, tandis que les destinations d’Asie du Sud-Est se préparent à une hausse de la demande pendant les vacances du Nouvel An lunaire.