La Thaïlande se rapproche de la Chine : une visite royale historique couronne une année d’accords et de coups de filet

Un jalon dans 50 ans de partenariat

La veille de l’arrivée à Pékin du roi Maha Vajiralongkorn, pour la première visite d’État en Chine d’un monarque thaïlandais régnant, Bangkok a envoyé un signal fort. Après des années de batailles judiciaires, les autorités thaïlandaises ont extradé She Zhijiang, un ressortissant chinois accusé de diriger d’importantes activités de jeux d’argent en ligne et de fraude au Myanmar. Cette décision, prise à point nommé, a souligné l’entrée dans une nouvelle phase de coopération avec Pékin en matière de sécurité et d’application de la loi, alors que les deux pays célèbrent le 50e anniversaire de leurs relations diplomatiques.

La visite royale revêtait une forte portée symbolique et répondait à des objectifs concrets. La Chine est le premier partenaire commercial de la Thaïlande et lui fournit une part croissante de ses équipements militaires. Pour Pékin, accueillir le roi et la reine de Thaïlande au cours d’une année de diplomatie festive renforçait le message selon lequel les deux pays se considèrent comme des partenaires proches. Le président Xi Jinping a reçu le couple royal au Palais de l’Assemblée du peuple avec les honneurs et a présenté leur relation comme une proximité quasi familiale, un thème que les dirigeants chinois reprennent depuis des années.

Au-delà du faste, les dirigeants ont mis en avant des domaines de coopération concrète. Les projets prévoient notamment d’élargir la coopération autour d’une liaison ferroviaire entre la Chine et la Thaïlande, qui serait connectée à la ligne du Laos, et de renforcer les liens dans des secteurs appelés à façonner la croissance régionale, comme l’intelligence artificielle, l’aérospatiale et l’économie numérique. Les deux parties ont également souligné leur volonté commune de lutter contre la criminalité transfrontalière, un problème qui s’est aggravé dans les zones frontalières abritant des centres d’escroquerie visant des victimes dans toute l’Asie.

Pourquoi la Thaïlande se tourne vers la Chine

La Thaïlande a longtemps joué l’équilibre entre les grandes puissances. Elle est l’un des plus anciens alliés des États-Unis en Asie, mais, dans les échanges commerciaux et les investissements du quotidien, le centre de gravité penche désormais vers la Chine. La plupart des consommateurs thaïlandais croisent des marques chinoises dans les téléphones, les voitures et les plateformes en ligne. De nombreuses familles thaïlandaises ont des origines chinoises, et les deux gouvernements décrivent souvent leurs liens comme une relation fraternelle. Dans ce contexte, une visite d’État royale coïncidant avec le jubilé d’or des relations diplomatiques a envoyé un message clair sur l’évolution du partenariat.

Les projets économiques de Pékin et les priorités de développement de Bangkok convergent dans plusieurs domaines. La Chine mise sur une croissance de haute qualité, portée par l’innovation, dans le cadre de son prochain plan quinquennal. La Thaïlande cherche à moderniser son industrie, à numériser les services publics, à améliorer sa logistique et à attirer des activités manufacturières de pointe dans le Corridor économique de l’Est, sur sa façade maritime orientale. Les deux gouvernements voient des intérêts communs dans les énergies vertes, les véhicules électriques, l’agriculture de pointe et le commerce numérique.

Lors de la rencontre à Pékin, le chef de l’État chinois a présenté ce moment comme une relance stratégique. Il a insisté sur l’importance de rapprocher les plans nationaux, de faire avancer les grands projets et d’élargir la coopération dans les secteurs émergents. Il a également salué les liens de longue date de la famille royale thaïlandaise avec la Chine.

Présentant l’intervenant, le président Xi Jinping a rencontré le roi à Pékin et souligné la nature quasi familiale de la relation ainsi que le caractère historique de la visite. Il a déclaré que le monarque thaïlandais avait choisi la Chine comme première grande destination depuis son accession au trône et a présenté cette visite comme le début d’un nouveau chapitre. Xi a déclaré :

Le roi Vajiralongkorn fait de la Chine la première grande destination de sa visite d’État et devient le premier roi de Thaïlande à se rendre en Chine depuis l’établissement des relations diplomatiques, ce qui montre l’importance considérable qu’il accorde à notre amitié.

La sécurité d’abord : une lutte commune contre les escroqueries

L’extradition de She Zhijiang incarne une priorité placée en tête de l’ordre du jour par les deux capitales. Des réseaux d’escroquerie et de jeux d’argent illégaux basés dans certaines régions du Myanmar et d’autres zones frontalières ont fait des dizaines de milliers de victimes, dont beaucoup de ressortissants chinois. Les autorités thaïlandaises ont intensifié leurs opérations à la frontière, notamment en coupant l’électricité et en perturbant les réseaux qui font vivre ces zones criminelles. Les dirigeants chinois ont, de leur côté, publiquement remercié les autorités thaïlandaises et appelé à renforcer la coopération entre les polices, les parquets et les tribunaux.

Des observateurs de longue date soulignent que le démantèlement de la criminalité transnationale nécessite une coordination entre de nombreux gouvernements, car les groupes franchissent les frontières et exploitent les lacunes juridictionnelles. Il faut également préserver un équilibre délicat. Les dirigeants thaïlandais souhaitent obtenir du soutien, mais ne veulent pas laisser des opérations de police étrangères sur leur territoire porter atteinte à la souveraineté du pays. Selon des diplomates à Bangkok, la meilleure voie consiste à développer l’échange d’informations et les enquêtes conjointes, tout en laissant aux autorités thaïlandaises le pouvoir ultime de procéder aux arrestations et aux poursuites. Le traité d’extradition conclu il y a plusieurs années entre la Thaïlande et la Chine fournit le fondement juridique nécessaire au traitement des demandes au cas par cas, y compris celles visant des personnalités de premier plan comme She.

La coopération en matière de sécurité s’étend également à la stabilité régionale. Des responsables chinois et thaïlandais discutent avec leurs voisins des risques frontaliers et de la gestion des crises, tout en défendant le principe selon lequel les différends en Asie du Sud-Est doivent être réglés par des mécanismes régionaux. L’objectif est d’éviter que des incidents isolés ne dégénèrent et de maintenir ouverts les corridors commerciaux et les flux touristiques.

Commerce, technologies et 14 accords

Les liens économiques s’étaient accélérés bien avant la visite royale. Début 2025, les gouvernements thaïlandais et chinois ont présidé à la signature de 14 documents établissant une feuille de route pour la coopération économique. L’un d’eux était une déclaration commune ; les autres étaient des protocoles d’accord portant sur la coordination des politiques énergétiques, la facilitation des investissements, les projets d’économie numérique, la recherche scientifique, les procédures douanières et le commerce agricole.

Plusieurs organismes thaïlandais ont joué un rôle moteur, notamment le Conseil national du développement économique et social, le ministère de l’Énergie et le Bureau du Corridor économique de l’Est. Les accords visent à fluidifier les échanges transfrontaliers, notamment les inspections et le dédouanement des fruits et autres produits agricoles, et à ouvrir la voie à une augmentation des achats de produits agricoles thaïlandais par la Chine. Dans le domaine technologique, les accords entre le ministère de l’Enseignement supérieur, des Sciences, de la Recherche et de l’Innovation et le ministère de l’Économie numérique et de la Société préparent le terrain à des travaux de recherche conjoints et à des formations en intelligence artificielle et en services numériques de nouvelle génération.

La coopération en matière d’information figurait également dans le programme. Le Département des relations publiques de Thaïlande et Thai PBS ont convenu d’échanger des contenus et des méthodes pour lutter contre la désinformation avec leurs partenaires chinois. La partie thaïlandaise a fait de la cybersécurité une préoccupation majeure, en soulignant les dégâts causés par les centres d’appels frauduleux et les escroqueries financières en ligne qui visent les citoyens et les touristes.

La coopération industrielle est tout aussi ambitieuse. Des constructeurs automobiles et des fabricants de batteries chinois ont déjà investi dans des usines thaïlandaises, misant sur la capacité du pays à devenir un centre régional pour les véhicules électriques. Les banques et organismes thaïlandais développent des services financiers transfrontaliers afin d’aider ces projets à s’intégrer dans les chaînes d’approvisionnement locales. L’objectif de Bangkok est clair : attirer des activités manufacturières de pointe, développer les compétences locales et bâtir un écosystème capable d’exporter dans toute l’ASEAN et en Asie du Sud.

Rails, routes et connectivité régionale

Peu de projets illustrent aussi bien les promesses et les difficultés de la coopération entre la Chine et la Thaïlande que le rail. Une ligne prévue entre Bangkok et la frontière laotienne, à Nong Khai, serait directement raccordée à la ligne ferroviaire Chine-Laos, ouverte en 2021. Les marchandises pourraient être acheminées depuis les ports et les entrepôts thaïlandais, en traversant le Laos jusqu’en Chine, avec moins de retards, tandis que les voyageurs disposeraient d’une option plus rapide pour se déplacer dans la région. La liaison devrait être pleinement opérationnelle vers la fin de la décennie, mais son achèvement dépend des autorisations budgétaires, du rythme des travaux et de l’intégration des systèmes.

Le gouvernement thaïlandais a pris des mesures pour accélérer le chantier. Le Conseil des ministres a approuvé la deuxième phase de la ligne reliant Nakhon Ratchasima à Nong Khai, qui achèverait le tronçon national jusqu’à la frontière laotienne. Les ingénieurs doivent encore surmonter des difficultés techniques liées aux normes des voies et à la signalisation, ainsi qu’à l’alignement du projet sur les corridors logistiques thaïlandais existants, notamment l’accès aux ports du Corridor économique de l’Est situés sur le golfe de Thaïlande.

Présentant l’intervenante, la Première ministre Paetongtarn Shinawatra a évoqué le chemin de fer lors d’une visite en Chine plus tôt dans l’année. Elle en a décrit les avantages pour le commerce et les échanges entre les populations. Paetongtarn a déclaré :

Cette ligne stimulera le commerce entre la Thaïlande, le Laos et la Chine, créant davantage de débouchés pour les entreprises des trois pays. Je suis convaincue qu’elle renforcera les échanges entre les populations et les relations commerciales entre la Thaïlande et la Chine.

Tourisme, culture et influence

Le tourisme constitue un trait d’union naturel. Avant la pandémie, la Chine était la première source de visiteurs de la Thaïlande. Leur nombre a remonté, mais le sentiment de sécurité reste déterminant. Lors de récentes rencontres, les responsables thaïlandais ont demandé de l’aide pour restaurer la confiance des voyageurs et faciliter l’approbation des voyages en groupe, tout en s’efforçant dans le pays de démanteler les réseaux d’escroquerie et d’améliorer la sécurité dans les destinations prisées. La couverture de la visite royale sur les réseaux sociaux, notamment les vidéos du couple royal échangeant avec des astronautes chinois, a suscité l’intérêt des internautes et des agences de voyage chinois pour la Thaïlande.

Les liens culturels et éducatifs sont étroits. La Thaïlande accueille certaines des plus grandes célébrations du Nouvel An lunaire hors de Chine. Elle a reconnu la médecine traditionnelle chinoise comme une pratique de santé autorisée. Les universités thaïlandaises proposent d’importants programmes d’apprentissage du chinois et des partenariats entre établissements scolaires permettent des échanges d’élèves dans les deux sens. Musées et institutions scientifiques collaborent également, qu’il s’agisse d’expositions d’échantillons lunaires ou de recherches spatiales conjointes. Lors de leur séjour à Pékin, le roi et la reine ont visité des installations aérospatiales et dialogué en direct avec l’équipage de Tiangong. C’est la première fois qu’un chef d’État étranger s’entretient directement avec l’équipage d’une mission spatiale chinoise en orbite.

La diplomatie royale a également son influence. L’intérêt personnel des membres de la famille royale thaïlandaise pour l’art, la religion et l’éducation chinoises est ancien. Cet héritage donne du poids aux discours actuels en faveur d’un rapprochement. Il contribue aussi à mettre la relation à l’abri des changements de majorité politique ou des remaniements ministériels à Bangkok.

Présentant l’intervenant, le roi Maha Vajiralongkorn a exprimé sa vision du partenariat lors des événements organisés à Pékin, reprenant le thème familial qui marque le dialogue récent. Le roi a déclaré :

La coopération entre la Thaïlande et la Chine est une coopération entre frères.

Équilibrer les relations avec Washington et la région

Un rapprochement avec la Chine ne signifie pas une rupture avec les États-Unis. La Thaïlande conserve le statut d’allié majeur hors de l’OTAN et accueille chaque année d’importants exercices avec les forces américaines. Les responsables thaïlandais ont indiqué qu’ils continueraient à travailler avec les deux puissances lorsque leurs intérêts convergent. L’objectif concret est de maintenir les échanges commerciaux, d’attirer les investissements et d’éviter de se retrouver entraîné dans des choix à somme nulle qui limiteraient les options économiques.

À l’échelle régionale, les diplomates thaïlandais et chinois mettent souvent en avant la centralité de l’ASEAN. Cette prudence dans le choix des mots est délibérée. Le message est que les pays d’Asie du Sud-Est veulent gérer leurs propres différends par le dialogue et les mécanismes existants, qu’il s’agisse d’une flambée de tensions à une frontière, de frictions maritimes ou d’une vague de cybercriminalité qui franchit les frontières. Les efforts de Pékin pour contribuer à apaiser les tensions entre voisins et le soutien de Bangkok à une coopération pragmatique s’inscrivent dans cette logique.

Risques, sensibilités et points à surveiller

Un rapprochement plus étroit apporte des avantages, mais aussi des frictions. Des organisations de la société civile ont critiqué des décisions thaïlandaises conformes aux préférences chinoises, notamment l’expulsion de demandeurs d’asile ouïghours et la censure d’expositions présentant des artistes issus de minorités ethniques. Des défenseurs des droits humains mettent en garde contre tout recul des garanties d’une procédure régulière ou toute influence excessive de la police étrangère sur le territoire thaïlandais dans le cadre du renforcement de la coopération contre la criminalité. Le gouvernement affirme que le renforcement des contrôles contre la fraude transfrontalière protège les citoyens et les touristes et que toute opération conjointe respectera le droit thaïlandais.

Sur le plan économique, la promesse d’activités manufacturières de pointe va de pair avec une concurrence rude. Les constructeurs chinois de véhicules électriques développent leurs activités en Thaïlande, ce qui pourrait déstabiliser les acteurs établis du Japon et d’ailleurs. Les ministres thaïlandais affirment que les nouvelles usines créeront des emplois et permettront des transferts de savoir-faire, tandis que des analystes soulignent que les chaînes d’approvisionnement peuvent rester étroitement tributaires de décisions prises en Chine. À long terme, il faudra voir si la Thaïlande parvient à développer des fournisseurs locaux et un réseau plus large de pièces, de logiciels et de services créateurs de valeur dans toute la région.

Le financement et l’exposition budgétaire constituent d’autres sujets de préoccupation. Les projets ferroviaires et énergétiques coûtent cher, et leurs retombées se font attendre. Les responsables à Bangkok estiment que l’intégration de la ligne ferroviaire aux ports et aux zones industrielles existants permettra de rentabiliser le projet, en remplissant les trains dans les deux sens avec des matières premières, des pièces et des touristes. Le risque est celui de retards ou de dépassements de coûts qui repousseraient encore les retombées. Des contrats transparents, des étapes clairement définies et des engagements précoces des transporteurs à acheminer des marchandises peuvent atténuer ce risque.

Le calendrier politique compte également. La Thaïlande a connu des changements à sa tête cette année, mais les relations avec la Chine ont conservé leur élan. Plus tôt en 2025, la Première ministre Paetongtarn Shinawatra a signé à Pékin une série de documents de coopération. Plus tard dans l’année, le Premier ministre Anutin Charnvirakul a fait partie de la délégation officielle venue accueillir le roi en Chine. Cette continuité montre que la relation bénéficie d’un soutien au sein des différents courants politiques à Bangkok.

Les milieux d’affaires des deux pays entrevoient des possibilités. Les banques thaïlandaises développent des services transfrontaliers pour les investisseurs chinois qui s’installent dans le Corridor économique de l’Est. Les responsables du commerce recensent, produit par produit, les possibilités d’accès aux provinces chinoises, des fruits et produits de la mer aux emballages écologiques, aux films et aux jeux vidéo. Les planificateurs chinois affirment que leur priorité donnée à l’innovation et à la qualité correspond aux objectifs de la Thaïlande. Ce sont les entreprises privées qui mettront cette hypothèse à l’épreuve, par leurs projets et leurs ventes.

Points clés

• Le roi Maha Vajiralongkorn a effectué la première visite d’État en Chine d’un monarque thaïlandais régnant, à l’occasion du 50e anniversaire des relations diplomatiques.
• La Thaïlande a extradé vers la Chine She Zhijiang, un homme soupçonné de diriger un réseau criminel, la veille de la visite, soulignant les efforts conjoints contre les réseaux d’escroquerie.
• Les dirigeants ont mis en avant la coopération autour du chemin de fer entre la Chine et la Thaïlande, de l’intelligence artificielle, de l’aérospatiale et de l’économie numérique.
• Début 2025, les deux pays ont signé 14 documents portant sur l’énergie, les investissements, les douanes, le commerce agricole, les sciences et la coopération médiatique.
• La Thaïlande a approuvé la deuxième phase de la liaison ferroviaire jusqu’à Nong Khai, étape vers son raccordement à la ligne Chine-Laos d’ici la fin de la décennie.
• Le tourisme et la culture restent des piliers, avec des efforts pour restaurer la confiance des voyageurs et développer les échanges dans l’éducation et les sciences spatiales.
• Bangkok entend attirer les investissements chinois dans les véhicules électriques et les technologies vertes, tout en développant les chaînes d’approvisionnement locales.
• Les dirigeants thaïlandais affirment que le pays conservera des liens étroits avec la Chine comme avec les États-Unis.
• Les principaux risques concernent les droits humains, la souveraineté dans la coopération policière, ainsi que le coût et le calendrier des grands projets d’infrastructure.
• Les responsables des deux pays présentent leurs relations comme quasi familiales et s’attendent à un renforcement de la coopération économique et sécuritaire dans les années à venir.