La Chine rétablit l’interdiction des produits de la mer japonais, tandis que le différend sur Taïwan s’envenime

Une reprise fragile s’effondre sur fond de tensions croissantes

La Chine a de nouveau décidé de suspendre les importations de produits de la mer japonais, quelques semaines seulement après avoir assoupli les restrictions en vigueur depuis août 2023. Cette dernière mesure, annoncée à Tokyo sous la forme d’un arrêt de l’examen des nouvelles demandes d’expédition de produits marins, ferme de fait un marché que les pêcheurs et les transformateurs japonais commençaient tout juste à reconquérir. Ce revirement intervient alors que les relations se détériorent à la suite de déclarations de la Première ministre Sanae Takaichi sur une éventuelle réaction du Japon si un conflit dans le détroit de Taïwan menaçait sa survie. Pékin a rejeté ces propos, exigé leur rétractation et brandi la menace de contre-mesures.

Pour la filière japonaise de la pêche, le calendrier pourrait difficilement être plus défavorable. Après l’assouplissement par la Chine de son interdiction générale au début du mois de novembre, les exportations de précieuses coquilles Saint-Jacques ont repris et des entreprises ont commencé à déposer les documents nécessaires à la relance d’expéditions plus larges. Près de 700 exportateurs avaient demandé à pouvoir renvoyer leurs produits en Chine, mais seuls quelques-uns avaient obtenu le feu vert. Les responsables chinois affirment désormais que les procédures d’importation et les documents techniques actuels sont insuffisants et que le suivi lié au rejet des eaux usées de Fukushima Daiichi nécessite des contrôles plus stricts. Dans le même temps, les autorités chinoises ont déclaré que le rejet de l’opinion publique face à la position de Tokyo sur Taïwan empêcherait les produits de la mer japonais de trouver preneurs sur le marché chinois.

L’ampleur des enjeux explique le choc. Avant l’interdiction initiale de 2023, la Chine, Hong Kong compris, représentait plus d’un cinquième des exportations japonaises de produits de la mer. À Tokyo, des analystes estiment que 172 entreprises japonaises fortement exposées au marché chinois pourraient subir de plein fouet les conséquences immédiates, même si nombre d’entre elles ont passé l’année écoulée à diversifier leurs débouchés aux États-Unis, en Asie du Sud-Est et sur le marché intérieur. De Hokkaido à Aomori, les professionnels du secteur font état d’un mélange de frustration et de résilience, alors que les entreprises doivent une nouvelle fois s’adapter.

Qu’est-ce qui a déclenché la nouvelle suspension ?

L’étincelle diplomatique est venue du Parlement japonais. La Première ministre Takaichi a déclaré aux parlementaires qu’une attaque chinoise contre Taïwan menaçant l’existence du Japon pourrait être considérée, au regard des lois japonaises sur la sécurité, comme une situation menaçant la survie du pays, ce qui ouvrirait la voie à une intervention militaire des Forces d’autodéfense. Pékin a condamné ces propos, convoqué l’ambassadeur du Japon et exigé leur rétractation. Des avertissements aux voyageurs ont suivi des deux côtés et les échanges culturels ont commencé à ralentir. C’est dans ce contexte que la Chine a informé le Japon que les expéditions de produits de la mer seraient de nouveau suspendues.

Le message de la Chine

Le ministère chinois des Affaires étrangères a présenté cette mesure comme résultant à la fois de préoccupations en matière de sécurité alimentaire et d’une réaction à la position politique du Japon. Les responsables ont affirmé que Tokyo n’avait pas fourni les documents techniques demandés au sujet des rejets de Fukushima et souligné que la colère de l’opinion publique avait tari la demande en Chine. Le ministère a également averti que d’autres sanctions pourraient suivre si le Japon ne changeait pas de cap.

Lors d’un point de presse régulier, la porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Mao Ning, a réaffirmé la position du gouvernement.

Mao a déclaré qu’il n’y avait « aucun marché pour les produits de la mer japonais » en Chine dans les circonstances actuelles et a averti que des « contre-mesures sévères et résolues » suivraient si Tokyo ne revenait pas sur ses déclarations concernant Taïwan.

La réponse du Japon

Les responsables à Tokyo ont déclaré n’avoir reçu aucune notification écrite officielle d’une interdiction générale, alors même que les dédouanements et les autorisations de demandes étaient interrompus. Le gouvernement a exhorté Pékin à maintenir les échanges commerciaux et réaffirmé que le rejet des eaux traitées de Fukushima par le Japon respectait les normes internationales de sécurité. Les agences japonaises ont également diffusé des consignes de sécurité à l’intention des ressortissants japonais en Chine et demandé l’ouverture de discussions pour éviter que le différend ne s’étende à d’autres secteurs, notamment en relançant les importations chinoises de bœuf japonais, dont la reprise a été brutalement annulée.

Pourquoi Fukushima reste au cœur du conflit sur les produits de la mer

L’interdiction initiale imposée par la Chine en août 2023 était une réaction directe au début du rejet contrôlé des eaux traitées de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi par le Japon. Ce processus, prévu sur plusieurs années, est supervisé par les autorités japonaises et suivi par des organismes internationaux. L’Agence internationale de l’énergie atomique a examiné le plan et déclaré qu’il était conforme aux normes internationales de sûreté, une position que Tokyo invoque chaque fois que la question refait surface. Les critiques, dont Pékin, estiment que les effets à long terme restent incertains et réclament davantage de données et de contrôles.

Comment l’eau est traitée

L’eau de Fukushima est traitée par un système qui élimine la plupart des radionucléides. Le tritium restant, une forme radioactive de l’hydrogène, est difficile à séparer et est dilué avant son rejet dans le Pacifique, conformément aux pratiques internationales. Le Japon affirme que les concentrations sont très inférieures aux limites réglementaires et que des rejets comparables sont courants dans les installations nucléaires d’autres pays. Les pêcheurs s’inquiètent moins des phénomènes physiques que de leur perception. La simple association avec la radioactivité a, à plusieurs reprises, fait chuter les prix et la confiance des consommateurs en Asie.

Ce que permettent les règles commerciales

Selon les règles de l’Organisation mondiale du commerce, les membres peuvent restreindre les importations pour protéger la vie ou la santé, mais leurs mesures doivent reposer sur des données scientifiques et ne pas créer d’obstacles inutiles au commerce. L’Accord sur l’application des mesures sanitaires et phytosanitaires, appelé Accord SPS, autorise des mesures provisoires lorsque les éléments disponibles sont incomplets. L’article 5.7 permet aux gouvernements d’agir dans un premier temps, puis de continuer à recueillir des informations afin d’ajuster ou de lever une restriction. La Chine a notifié la suspension initiale de 2023 comme une mesure d’urgence. Le Japon a mis en doute la conformité de l’approche de Pékin aux exigences de l’Accord SPS et a envisagé des consultations dans le cadre de pactes régionaux, ce qui pourrait déboucher sur un différend formel à l’OMC. Une affaire antérieure, connue sous le nom de « Corée – Radionucléides », a montré que des pays peuvent maintenir des restrictions strictes s’ils s’appuient sur une justification scientifique solide et prévoient un processus de réexamen, un précédent que les deux parties connaissent bien.

La filière japonaise s’organise dans l’urgence pour s’adapter

Les coquilles Saint-Jacques illustrent particulièrement bien les enjeux. Les abondantes prises de Hokkaido approvisionnent depuis longtemps les centres de transformation chinois et les consommateurs chinois, formant un circuit commercial solide. Lorsque la Chine a imposé sa première interdiction générale en 2023, les entreprises japonaises se sont empressées de réorienter leurs expéditions vers l’Amérique du Nord et de développer leurs capacités de transformation sur le territoire national. La récente réouverture partielle avait fait espérer aux transformateurs le retour d’un débouché rentable. Cet espoir s’est de nouveau évanoui, du moins pour le moment.

Chez Kyuichi, un transformateur de produits de la mer de Hakodate spécialisé dans les coquilles Saint-Jacques, les produits destinés à la Chine représentaient auparavant environ un quart du chiffre d’affaires. Lors de la première interdiction, l’entreprise s’est fortement mobilisée pour attirer des acheteurs japonais et de nouveaux clients à l’étranger. Son président a déclaré que l’entreprise avançait enfin dans les démarches nécessaires à la reprise des exportations vers la Chine. Il a résumé la nouvelle en quelques mots.

Le président de Kyuichi a déclaré que cette nouvelle suspension était « très décevante ».

Sur la côte de la mer d’Okhotsk, où la pêche à la coquille Saint-Jacques a fortement augmenté, une entreprise de transformation a choisi une autre stratégie après l’interdiction de 2023. Elle a accru ses expéditions vers les États-Unis et réorganisé ses activités pour éviter de dépendre d’un seul marché. Son dirigeant a déclaré que l’entreprise ne considérait plus la Chine comme un client essentiel et que la nouvelle suspension n’aurait probablement qu’un impact limité.

Les concombres de mer racontent une histoire similaire. La coopérative de pêche de Yokohama-machi, dans la préfecture d’Aomori, avait repris ses exportations vers la Chine, avant de devoir les interrompre de nouveau. Son directeur général, Isamu Takayashiki, a exprimé ce que ressentent de nombreuses communautés côtières.

Takayashiki a déclaré qu’« il est regrettable que les exportations aient été interrompues si peu de temps après leur reprise ».

Selon le décompte d’un grand institut de recherche, 172 entreprises japonaises liées à la pêche pourraient être touchées par la suspension, sur un total de plus de 9 000 entreprises japonaises exportant vers la Chine. La part des exportations de produits de la pêche destinées à la Chine a déjà diminué à mesure que les exportateurs diversifient leurs débouchés. Les producteurs doivent toujours faire des choix difficiles. Réorienter des produits périssables nécessite des capacités de transport, des entrepôts frigorifiques et des acheteurs capables d’absorber de gros volumes. Les transformateurs doivent décider s’ils développent la commercialisation sur le marché intérieur, investissent dans des produits à plus forte valeur ajoutée ou attendent la réouverture du marché chinois. Les aides publiques et les campagnes de promotion lancées après l’interdiction de 2023 ont contribué à amortir le choc. Un soutien similaire est probable, alors que les responsables cherchent à limiter les dégâts dans les villes de pêcheurs.

Le commerce, le tourisme et la culture ressentent aussi le refroidissement

Les produits de la mer ne sont pas les seules victimes de la brouille. La Chine a conseillé à ses citoyens d’éviter de se rendre au Japon, et les agences de voyages et les compagnies aériennes font état d’annulations qui s’accumulent. Inquiets d’une flambée du nationalisme, les autorités japonaises ont appelé leurs ressortissants en Chine à la vigilance et à éviter les grands rassemblements. Les liens culturels se distendent également. L’examen des demandes d’autorisation pour de nouveaux films japonais a été suspendu et la sortie de deux films japonais en Chine a été reportée. Les discussions en vue de reprendre les importations chinoises de bœuf japonais, interrompues depuis le début des années 2000 après des cas d’encéphalopathie spongiforme bovine, ont également été annulées. Dans les grandes villes comme Shanghai, des responsables de restaurants japonais disent voir moins de clients et rencontrer des difficultés à se procurer les produits de la mer attendus par leur clientèle. Les investisseurs suivent avec inquiétude les tensions qui pèsent sur le tourisme et le commerce de détail.

À retenir

• La Chine a de nouveau suspendu les importations de produits de la mer japonais, quelques semaines après avoir assoupli une interdiction générale imposée en 2023.
• Pékin a lié cette mesure au suivi de la sûreté des eaux de Fukushima et à la colère de l’opinion publique face à la position du Japon sur Taïwan.
• Le Japon affirme n’avoir reçu aucune notification écrite officielle d’une interdiction générale et exhorte la Chine à maintenir les échanges commerciaux.
• Avant les interdictions, la Chine, Hong Kong compris, achetait plus d’un cinquième des exportations japonaises de produits de la mer.
• Près de 700 exportateurs japonais avaient demandé à reprendre leurs ventes en Chine, mais seuls trois avaient obtenu une autorisation avant la suspension.
• Environ 172 entreprises japonaises liées à la pêche pourraient être directement touchées, même si beaucoup ont diversifié leurs activités depuis 2023.
• Le tourisme et les échanges culturels sont également sous pression, avec des conseils aux voyageurs, des annulations et des sorties de films reportées.
• Tout différend commercial dépendrait des règles de l’OMC, notamment des dispositions SPS qui autorisent des mesures sanitaires provisoires.