La crise diplomatique autour de Taïwan fragilise les restaurants japonais en Chine

Une crise diplomatique s’invite à la table des restaurants

La montée des tensions entre Pékin et Tokyo se fait sentir dans les restaurants de Shanghai et d’autres villes chinoises. Quelques jours après que la Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, a déclaré qu’une attaque chinoise contre Taïwan menaçant la survie du Japon pourrait entraîner une réponse militaire, la Chine a rétabli la suspension des importations de produits de la mer japonais, appelé ses citoyens à éviter de se rendre au Japon et laissé entendre que d’autres mesures de rétorsion suivraient. Pour les restaurants japonais en Chine, ces décisions touchent simultanément deux ressources vitales : l’approvisionnement en produits de la mer emblématiques et la demande régulière de la clientèle locale.

Les restaurateurs décrivent un scénario familier, qui se répète lorsque les relations se dégradent. À Shanghai, les réservations pour le service du soir commencent à fluctuer. Des événements culturels et des réunions commerciales ont été annulés. Le Japon a conseillé à ses ressortissants en Chine de redoubler de vigilance et d’éviter les lieux bondés. La froideur des relations officielles s’immisce dans les habitudes commerciales du quotidien, de la préparation des menus aux appels aux fournisseurs.

Takashi Ito, qui dirige Merase, un restaurant de Shanghai spécialisé dans les produits de la mer, a vu s’évanouir une nouvelle fois les espoirs de reprise. Pékin venait tout juste de commencer à assouplir les restrictions imposées après le début, en 2023, des rejets d’eau traitée de la centrale nucléaire de Fukushima par le Japon. Les nouvelles mesures, liées au différend sur Taïwan, ont refermé cette porte.

Avant les dernières annulations, Ito a expliqué les montagnes russes émotionnelles qui accompagnent chaque choc politique.

« Chaque fois qu’un incident majeur comme celui-ci se produit, nous souffrons beaucoup, car notre moral monte et descend au gré des soubresauts des relations entre le Japon et la Chine. C’est très douloureux », a-t-il déclaré.

Qu’a déclaré la Première ministre japonaise ?

Takaichi a déclaré aux parlementaires que si la Chine recourait à la force contre Taïwan d’une manière menaçant la survie du Japon, cela pourrait répondre aux critères de la légitime défense collective prévue par la loi japonaise sur la sécurité de 2015. Ce cadre juridique autorise un recours limité à la force militaire dans une situation menaçant la survie du pays, ce qui va au-delà de la posture traditionnellement adoptée par le Japon, fondée sur une stricte autodéfense. Taïwan se trouve à proximité des îles du sud-ouest du Japon, et tout conflit pourrait mettre en danger les bases américaines présentes sur le territoire japonais. C’est pourquoi ce scénario est considéré à Tokyo comme une préoccupation majeure de sécurité nationale. Pékin considère Taïwan comme faisant partie de son territoire et défend le principe d’une seule Chine. Des responsables chinois ont convoqué l’ambassadeur du Japon et exigé le retrait des propos, tandis que les médias d’État et des diplomates ont critiqué la position de Takaichi.

Le coup de frein sur les produits de la mer revient après une brève trêve

Le rétablissement par la Chine de la suspension des importations de produits de la mer japonais, après un bref assouplissement partiel plus tôt dans le mois, a des conséquences immédiates pour les cuisines qui s’approvisionnent en poissons et fruits de mer dans les eaux de Hokkaido, de Kyushu et du Pacifique. Certaines espèces emblématiques des menus japonais en Chine, de certaines variétés d’oursins aux daurades de haute mer, sont difficiles à trouver hors du Japon avec une qualité et une régularité comparables. Il est possible de remplacer quelques produits, mais les assortiments entiers de type omakase, les plats de saison et les accompagnements précis des yakitori, qui reposent sur des algues séchées ou des fumets de poisson, sont bouleversés lorsque les importations s’interrompent.

Les autorités chinoises affirment que l’interdiction est motivée par des préoccupations sanitaires liées aux rejets continus d’eau traitée du site de Fukushima. Elles estiment que le Japon n’a pas fourni les documents techniques détaillés qu’elles réclament pour garantir la salubrité des produits vendus sur le marché chinois. Tokyo répond que, dans certains cas, il n’a reçu aucune notification officielle et affirme qu’il continuera à chercher à fluidifier les exportations tout en dialoguant avec ses interlocuteurs sur la sécurité alimentaire. Les discussions visant à reprendre les importations d’autres produits japonais, notamment de bœuf, auraient été mises en suspens.

Pour les restaurateurs, l’équation économique ne pardonne pas. L’approvisionnement local permet de trouver des produits courants, mais pas toute la variété de poissons qui caractérise la haute gastronomie japonaise. Les chefs doivent choisir : retirer les plats emblématiques, augmenter les prix, ou faire les deux. Ito ne s’attend pas à un soulagement à court terme.

Cet incident est l’un des plus graves jusqu’à présent, a-t-il déclaré. J’espère que les diplomates japonais et chinois pourront travailler ensemble pour améliorer la situation. J’espère que les peuples chinois et japonais pourront continuer à apprécier les mêmes mets sans se combattre.

Rejets d’eau de Fukushima : quelles conséquences pour le commerce des produits de la mer ?

Le Japon a commencé à rejeter de l’eau traitée de la centrale de Fukushima Daiichi en 2023, après des années de préparation et d’examens internationaux. L’eau est filtrée afin d’éliminer la plupart des radionucléides, puis diluée pour respecter les normes internationales avant son rejet. Des experts internationaux du nucléaire ont estimé que les rejets prévus étaient conformes aux normes de sûreté appliquées ailleurs. La Chine reste profondément sceptique et a utilisé les restrictions à l’importation pour signifier sa position. L’assouplissement limité annoncé plus tôt ce mois-ci laissait entrevoir une approche plus pragmatique. La nouvelle suspension montre à quelle vitesse les tensions politiques peuvent prendre le pas sur les débats techniques et comment les chaînes d’approvisionnement alimentaire peuvent devenir des dommages collatéraux de différends plus larges.

Le boycott des voyages et le gel des échanges culturels frappent l’économie au sens large

La pression ne se limite pas aux comptoirs à sushis. Après que la Chine a appelé ses citoyens à éviter de se rendre au Japon, plus de dix compagnies aériennes chinoises ont proposé le remboursement des billets sur des liaisons vers des villes japonaises jusqu’à la fin de l’année. Un analyste du secteur aérien a estimé qu’environ 500 000 billets avaient déjà été annulés. Les valeurs du tourisme ont chuté à Tokyo et les organisateurs ont reporté la projection de films japonais prochainement à l’affiche en Chine. Des artistes japonais ayant constitué d’importantes communautés de fans sur les plateformes chinoises ont publié des messages de soutien au principe d’une seule Chine afin d’éviter les réactions hostiles, signe du refroidissement culturel qui accompagne souvent les crises diplomatiques.

À Tokyo, un petit voyagiste, East Japan International Travel Service, a vu ses réservations s’effondrer en quelques jours. L’entreprise accueille des groupes venus de Chine continentale et de Hong Kong et comptait sur les déplacements des fêtes de fin d’année pour tenir jusqu’à la nouvelle année. Son vice-président, Yu Jinxin, a décrit le choc sans détour.

C’est une perte énorme pour nous, a déclaré Yu. L’entreprise peut tenir si la perturbation dure un ou deux mois, mais un ralentissement plus long menacerait son avenir.

Les estimations du secteur permettent de mesurer l’ampleur macroéconomique du phénomène. Le tourisme représente environ 7 % du produit intérieur brut japonais. Les visiteurs de Chine continentale et de Hong Kong comptent pour environ un cinquième des arrivées au cours d’une année ordinaire. Selon les analystes d’un grand institut de recherche, un boycott prolongé pourrait faire disparaître quelque 2 200 milliards de yens de dépenses annuelles, un manque à gagner important pour la consommation, qui a été l’un des points forts de la récente reprise japonaise.

Au-delà du tourisme, le refroidissement touche l’éducation et le divertissement. Des agences chinoises ont mis en garde les étudiants qui envisagent d’étudier au Japon. Les projections de nouveaux films japonais ont été suspendues. Les marques qui comptent sur les consommateurs chinois pour leurs ventes, leurs campagnes publicitaires ou leur audience sur les réseaux sociaux réévaluent leur stratégie, sans savoir combien de temps le climat restera hostile.

Pourquoi le tourisme est important pour le Japon

Le tourisme récepteur est une priorité politique depuis avant la pandémie. Il soutient les économies régionales et les petites entreprises qui dépendent du passage des visiteurs. Les voyageurs chinois dépensent beaucoup dans les magasins, les restaurants et les hébergements. Une variation des arrivées peut influer sur la croissance trimestrielle des préfectures prisées des touristes et de secteurs entiers, des cosmétiques au commerce haut de gamme. Un retournement soudain, même temporaire, peut fragiliser les emplois, les projets d’investissement et les recettes fiscales locales.

Comment les restaurateurs s’adaptent au quotidien

Les restaurateurs japonais en Chine tentent de s’adapter sans perdre ce qui distingue leur cuisine. Certains misent davantage sur la saisonnalité et sur les prises des côtes chinoises, qui peuvent remplacer certaines espèces japonaises. D’autres réorientent leurs menus vers les viandes grillées, les légumes et les bols de riz en attendant la fin des difficultés d’approvisionnement. Pour des produits comme les algues kombu ou le bonite séché, qui sont à la base des bouillons et des sauces, les chefs testent des fournisseurs d’autres régions. Mais les saveurs changent et les clients fidèles s’en aperçoivent.

Pour de nombreux restaurateurs, la sécurité n’est pas la principale source d’inquiétude, même si les deux gouvernements échangent des propos acerbes. Ce qui les préoccupe davantage, c’est de savoir si ces ruptures compliqueront les relations de voisinage et de travail que la cuisine et les affaires permettent de tisser. Kazuaki Sone partage ce point de vue. Installé en Chine depuis 2012, il a ouvert le restaurant de yakitori Hyakumanben il y a deux ans.

Sone a déclaré : « J’ai connu plusieurs épisodes de tensions diplomatiques entre le Japon et la Chine. En général, les gens, et en particulier mes bons amis, ne me traitent pas différemment. C’est pour cela que je peux encore travailler ici, en Chine. »

Au quotidien, les restaurateurs gèrent soigneusement leurs stocks pour éviter le gaspillage. Les produits de la mer encore en chambre froide doivent être écoulés avant que leur qualité ne baisse. Les produits importés périssables sont réservés aux comptoirs omakase ou aux habitués. Les propriétaires expliquent au personnel comment répondre aux questions des clients sur la provenance des produits et leur sécurité. Les plateformes de livraison peuvent amortir un peu le choc, mais les sushis haut de gamme et le kaiseki voyagent mal et reposent sur une expérience en salle.

Que se passe-t-il lorsque les importations s’arrêtent du jour au lendemain ?

Lorsqu’une frontière se ferme à une catégorie de denrées alimentaires, les cuisines épuisent leurs stocks en quelques jours, pas en quelques semaines. La chaîne du froid est réglée au millimètre, des bateaux aux ventes aux enchères, puis au fret et à la livraison du dernier kilomètre jusqu’aux cuisines urbaines. Des changements soudains de politique brisent ce rythme, et il est difficile de faire respecter les contrats lorsque les formalités portuaires deviennent incertaines. Les restaurants se tournent vers les grossistes nationaux et les marchés voisins d’Asie du Sud-Est, mais ces circuits ont leurs propres contraintes. Les substitutions peuvent permettre de garder les portes ouvertes, mais elles préservent rarement toute la marge nécessaire pour payer les loyers et les salaires dans les grandes villes chinoises.

Pourquoi la question de Taïwan ravive les tensions maintenant

Sanae Takaichi est la première femme à occuper le poste de Première ministre du Japon et défend depuis longtemps un renforcement de la posture de défense du pays. Ses déclarations sur Taïwan ont fixé une ligne publique plus nette que celle généralement tracée par ses prédécesseurs. Pékin les a jugées provocatrices et contraires au ton qu’il souhaite voir dans la région. La réaction a été rapide : la Chine a exigé que le Japon revienne sur ces propos, les critiques se sont multipliées dans les médias d’État et une publication sur les réseaux sociaux du consul général chinois à Osaka a suscité l’indignation au Japon. Tokyo a publié un avis appelant les ressortissants japonais en Chine à la prudence et à éviter les lieux bondés.

Le contexte sécuritaire explique pourquoi ses propos ont suscité une telle réaction. Taïwan est proche de voies maritimes et de couloirs aériens reliés au territoire japonais. Des forces américaines sont stationnées dans l’ensemble du Japon en vertu d’un traité de défense, et une crise dans le détroit de Taïwan pourrait les entraîner dans le conflit. La loi japonaise sur la sécurité de 2015 a créé un cadre juridique autorisant la légitime défense collective dans une situation menaçant la survie du pays, sous réserve de conditions strictes. Ce cadre est au cœur du débat sur la réaction du Japon si un conflit s’étendait à la région.

Qu’est-ce qui pourrait apaiser les tensions ?

La désescalade dépend de mesures à la fois concrètes et politiques. Des discussions axées sur les aspects techniques des rejets d’eau de Fukushima pourraient réduire les frictions si les responsables s’entendaient sur des prélèvements transparents, une surveillance par des tiers et un partage rapide des données. Des groupes de travail sur le commerce pourraient prévoir des dérogations ciblées pour certains produits de la mer, assorties de contrôles renforcés. Les échanges culturels et les projections de films pourraient reprendre selon un calendrier soigneusement établi pour éviter d’attiser les tensions auprès du public. Aucune de ces mesures ne résoudrait le profond désaccord sur Taïwan, mais elles pourraient contribuer à dissocier les échanges du quotidien des enjeux politiques et donner un peu d’air aux entreprises.

À retenir

• La Chine a rétabli la suspension des importations de produits de la mer japonais après les déclarations de la Première ministre Sanae Takaichi sur Taïwan.
• Les restaurants japonais en Chine font état d’annulations et de bouleversements de leurs menus, les restaurateurs ayant du mal à trouver localement des poissons essentiels.
• Le Japon a conseillé à ses ressortissants en Chine de redoubler de vigilance, tandis que les médias d’État et les diplomates chinois critiquaient la position de Takaichi.
• La Chine a appelé ses citoyens à éviter de se rendre au Japon, des compagnies aériennes ont proposé des remboursements et des analystes estiment que les dépenses annuelles pourraient diminuer de 2 200 milliards de yens.
• Le tourisme représente environ 7 % du PIB japonais et les visiteurs chinois comptent pour près d’un cinquième des arrivées.
• Les projections de nouveaux films japonais en Chine ont été suspendues et des artistes ont publié des messages de soutien au principe d’une seule Chine pour éviter les réactions hostiles.
• La Chine affirme que les restrictions sur les produits de la mer sont liées aux inquiétudes concernant l’eau traitée de Fukushima, tandis que le Japon cherche à maintenir ses exportations et à dialoguer sur la sécurité.
• Les chefs d’entreprise en Chine affirment que les relations personnelles restent généralement cordiales, mais que les crises à répétition compliquent la coopération transfrontalière.